Прошло несколько дней.

А я всё ещё втайне надеялась получить письмо из императорского дворца об увольнении. Однако никаких вестей не было.

- В чём проблема? Боже мой, – ворчала я, попивая холодный кофе. Кофеин лучше всего прочего помогает повысить мозговую активность.

- Эх… Как же мне объявить о нашем продукте?

Прямо сейчас в моих руках лежал документ, связанный с бизнесом по производству мыла.

Наконец-то, в нашу мастерскую прибыли мастера-мыловары и их подмастерья с целью оценить возможности массового производства. Это необходимо, чтобы понять, как много мыла работники смогут производить за короткое время, а так же, что нужно добавить или убрать из состава мыла, используемого дворянами.

К тому же нужно подумать, как внедрить этот продукт в массы.

На самом деле, «внедрение» не составило бы труда. В конце концов, мы могли бы просто раздать мыло в каждый дом.

Однако важнее приучить людей регулярно им пользоваться.

- Как же мне это сделать?..

Просто всучить жителям Иллиона мыло? Бесполезное занятие. Ведь они, не привыкшие к использованию таких средств гигиены, просто напросто будут лениться мыть руки без крайней надобности.

- Хм…

Сказать им, что мыло избавит их от многих болезней? Не выйдет, крестьяне свято верят, что болезни на них посылает Бог в качестве наказания, когда они гневят его.

Нужно придумать что-то другое.

Может, назначить штраф? Нет, тогда люди будут утаивать нарушение.

Сказать, что Бог радуется, когда они моются? Вот уж нет. Не хочу ни коим образом приплетать сюда церковь. Более того, я организовала это дело для того, чтобы в конечном итоге ослабить влияние церкви.

- Ох… Голова раскалывается…

Подходящий способ никак не находился.

Я неосознанно потянулась к чашке кофе. Она оказалась пуста, как и кофейник.

- Что? Уже закончился?

Я позвонила в колокольчик. Вскоре в комнату вбежала молодая горничная.

- Вы допили, миледи?

- Да. Можешь принести ещё?

- Конечно! – А затем это болтливое дитя гордо сообщило, – в последнее время многие дамы полюбили кофе. Думаю, это из-за слухов, что наша миледи пьёт его чаще, чем чай.

С этими словами она развернулась и ушла бодрой походкой.

- … – я застыла. – «Кофе становится популярным?»

- Популярность!..

«Боже, как же раньше мне не приходило это в голову. Кажется, я старею. Или это из-за того, что я постепенно забываю, откуда я родом, и ассимилируюсь с жителями этого мира?

Чёрт побери, мы можем сделать рекламу! Это же элементарно, всё-таки я постепенно забываюсь в мире новеллы.»

Реклама – это продвижение продукта среди целевой аудитории. Рекламируют даже веб-новеллы!

И в этом мире тоже есть реклама. От передачи информации из уст в уста до политического давления на императорский дворец – всё это является своего рода рекламой.

К тому же в реальности я постоянно сталкивалась с ней, куда бы не повернула голову. Как об этом можно было забыть? Я снова мысленно пнула себя.

Я начала просматривать информацию, которую мне любезно предоставила мадам Гармония.

Нужно выяснить, кто в данный момент пользуется популярностью в Иллионе. Нам ведь требуется лучшая кандидатура, верно?

- Я намерена распространить новость о нашем мыле повсюду…

«Так у меня получится компенсировать свою глупость.»

---

Вскоре в поместье маркиза пожаловали два особых гостя.

- О Боже… Не может быть, это актриса Хелена!

- Что? Поверить не могу, Поллукс тоже с ней!

Увидев, как известные актёры театра входят в парадную дверь, слуги подняли большой переполох.

Как уважаемых, пусть и не знатных, гостей я, жена маркиза, вышла поприветствовать лично.

- Добро пожаловать. Спасибо,что согласились уделить время.

Брат и сестра ослепительно улыбнулись.

- Нам написала маркиза Гестия – самая обсуждаемая женщина в империи. Конечно, мы тут же отменили все дела на сегодня.

Мы прошли в гостиную и с комфортом расположились в креслах.

- Я пригласила вас сегодня, потому что хотела обратиться к вам с просьбой.

Украдкой переглянувшись, Хелена и Поллукс снова посмотрели на меня и сказали:

- Мы не можем не выслушать такую знатную даму.

- Ох, пожалуйста, не говорите так. Все прекрасно знают, что я была простолюдинкой, пока меня не удочерил лорд Элей.

«Нужно расположить их к себе. То, как они выразились, даёт понять, что у них нет желания со мной сотрудничать.»

Актёры заметно посерьёзнели.

- Сделаем всё, что в наших силах.

Только тогда я, кивнув, перешла к делу.

- Просьба несложная. Под покровительством маркиза мы собираемся начать производство бюджетного мыла, и я бы хотела, чтобы вы показали жителям Иллиона пример, как пользоваться им. Конечно же, перед этим я вас всему научу.

Хелена и Поллукс были восходящими звёздами столицы. А что было модно в столице, то пользовалось популярностью и в Иллионе.

Я в буквальном смысле собиралась подписать рекламный контракт с известнейшими личностями.

- Хочу, чтобы люди научились пользоваться мылом на регулярной основе. После каждого прихода домой и перед сном.

- Настолько часто? – вырвался слегка удивлённый возглас у Поллукса.

- Верно. И чем чаще, тем лучше. Если тщательно пользоваться мылом, можно похорошеть, как ты.

- Ха-ха… – Неожиданно актёр покрылся потом.

Раз мы заговорили об этом, следует кое-что прояснить. Есть определённые рекламные уловки. Например, косметические компании часто выбирают себе амбассадоров среди красивых знаменитостей.

- Пользуясь мылом маркиза, вы станете привлекательнее для противоположного пола? – неуверенно предположила Хелена.

- В точку! – С этими словами я положила перед ними документы. – Я хочу, чтобы мы всё обсудили и официально заключили договор о сотрудничестве.

Они внимательно прочитали контракт и поставили свои подписи.

- Мы уже заключали подобные договорённости с ювелирами. Нам такое не в новинку, так что ни о чём не волнуйтесь. Мы Вас не подведём, маркиза.

- Да. Мы сделаем всё возможное, чтобы о Вашем продукте узнали жители Иллиона, леди Гестия.

- Хорошо. Полагаюсь на вас, Хелена и Поллукс. – Я улыбнулась, увидев огонь решимости в глазах сестры и брата.

---

Вскоре из мастерской приехали образцы мыла. Мы с Кайлом принялись исследовать их.

- Мастера проделали большую работу, Кайл.

Перед нами лежали всевозможные образцы мыла: без запаха, с запахом, немного твёрдые, слегка мягкие, разноцветные.

- Тебе необязательно во всём спрашивать моего мнения, – сухо заметил маркиз.

- Я просто подумала, что, как лорд этих земель, ты лучше знаешь, что понравится жителям Иллиона.

«Но это не было чистой правдой. На самом деле, мне было приятно заниматься совместным делом с любимым человеком. Однако пусть это откровение останется при мне.»

Кайл покачал головой.

- Тебе лучше известно о предпочтениях простого народа.

- Ладно…

«Не думаю, что это веский аргумент. Но, похоже, ему просто не интересно.»

Тут он вдруг взял один образец в руки.

- Я бы остановился на варианте с мылом потвёрже. И неплохо было бы добавить лёгкий аромат. Мне известно, что крестьян приводит в восторг приятный запах кожи дворян.

- Ах, понятно!

«Это дельное замечание! Мыло – средство исключительно для ухода аристократов. Простолюдины, благоговеющие перед знатью, обязательно захотят купить бюджетный вариант этого средства.»

- Спасибо тебе, Кайл! Тогда сейчас же напишу им наш окончательный ответ.

- Хорошо. – Он равнодушно взмахнул рукой.

Я рассмеялась, ведь это было так похоже на его обычное поведение.

Собрав все образцы мыла, я вернулась в свою комнату и приступила к написанию письма.

- Твёрдая консистенция с обязательным добавлением небольшого количества ароматизаторов. Красители по желанию…

Совет Кайла очень мудр. Мягкое мыло легко и сильно пенится, поэтому крестьяне могут подумать, что оно быстрее расходуется и портится.

Я легла спиной на кровать.

- Хм… Как можно быть таким безупречным?..

Моя голова была заполнена мыслями о совершенстве моего любимого.

«Надеюсь, Кайл скоро поправится и утрёт нос Гелиосу и Диане.»

Меня вдруг пробрало любопытство.

«Интересно, чем они сейчас занимаются? Кронпринц хранит молчание с тех пор, как у них с Кайлом была тайная встреча. А с Дианой, по-моему, мы больше не ссорились…»

- Хм…

«Сидеть и смиренно дожидаться увольнения как-то скучно. Пойду-ка я в салон Гармонии. У меня как раз есть подходящее платье для выхода.»

---

- Маркиза Гестия! – Несмотря на то, что я давно не посещала салон, мадам Гармония, как всегда, радостно поприветствовала меня.

Извиняющиеся улыбнувшись, я сказала:

- Мне бы хотелось заходить почаще, но на меня навалилось столько дел. Ничего не могла поделать.

- Ох, вот как. Но я рада, что Вы сейчас здесь.

«Прозвучало как-то недовольно. Она злится на меня из-за Дианы? Выясню во время разговора.»

- Я выполнила Вашу просьбу, мадам. Правда вышло не совсем так, как планировалось.

- Ой-ой… – Гармония взволнованно ожидала продолжения.

Мадам просила меня поговорить с Дианой после того, как та выгнала из дворца мадам Меропу. А я, зная, что она перекладывает на меня свою работу, всё же ответила согласием.

Глубоко вздохнув, я произнесла:

- Мне не удалось лично встретиться с Её Высочеством. Однако, как секретарь кронпринца, я смогла поговорить с Его Высочеством и по ходу разговора намекнула ему про некорректное поведение его супруги.

- И как отреагировал наследный принц? – спросила в ответ мадам Гармония немного встревоженно.

- Конечно, расстроился, – горько усмехнулась я.

- Понятно…

- Вы ведь прекрасно знаете, как сильно Его Высочество опекает свою жену, – покачала я головой. – Беседа с ним сразу не задалась. Похоже, он не хотел меня видеть и с трудом согласился на разговор. Представьте, сколько усилий мне пришлось приложить…

- О да, я Вас понимаю. – Гармония тоже выглядела грустной.

«Ну всё, поплакали, пожаловались, теперь пора переходить к делу.»

- Но, мадам, если честно, я не совсем уверена, что Его Высочество передал мои слова кронпринцессе.

- … – Мадам вовремя схватила чашку, чтобы скрыть улыбку.

Она определённо что-то знала и не договаривала мне. Но от меня так просто не отделаешься.

- Мадам Гармония, прошу, дайте мне подсказку. Вы же получаете письма от Её Высочества? О чём она пишет?

- М-м… – нерешительно промычала та.

- Я сказала много неприятного наследному принцу. Разве я не заслуживаю узнать, как это повлияло? Откуда мне знать, что сейчас затевается за моей спиной. Может, мне надо к чему-то готовиться, – надавила я.

- …

«Ясно. Она крепкий орешек. Попробую ещё раз.»

- Хорошо… Сперва я не хотела Вам говорить, но меня вероятно уволят с поста секретаря из-за этого…

- Не может быть, маркиза! Это точно?

«Ой. Неужели до неё удалось достучаться?»

- Да… Я не сказала об этом с самого начала, потому что не хотела лишний раз тревожить Вас. Но на самом деле в тот день наследный принц пришёл в ярость от моих слов… – Мои плечи поникли.

- О нет!.. Мне очень жаль, маркиза. Я причинила Вам столько бед… – Гармония сильно сожалела и была глубоко расстроена.

«Достаточно давить на жалость, пора поднажать на Гармонию. Как бы то ни было, игра в жертву эффективна лишь тогда, когда играешь в неё умеренно.»

- Так что позвольте мне узнать хоть немного. Что сказала кронпринцесса? – спросила я с лёгкой улыбкой на устах.

Она плотно сжала губы, колеблясь, затем выдавила:

- Её Высочество…

Я терпеливо ждала продолжения.

- …Думаю, она перестала доверять. Не только мне, но и всем, кто окружает её.

- Ах… – Я привторилась, что мне есть дело до чувств Дианы. Затем, изобразив мыслительный процесс, осторожно сказала, – Её Высочеству не нравилось то, как ведёт дела мадам Меропа. Однако мадам была кронпринцу как родная тётя… Слышала, Вы тоже пытались отговорить её от ухода.

- Верно, маркиза. И, кажется, это обидело наследную принцессу.

- Ох… – вздохнула я, про себя посмеиваясь.

Гелиос, который всегда стоял на стороне жены, теперь уже не так уверен в ней. Мне тебя очень жаль, Диана.

Но это не единственное, о чём стоит беспокоиться. Тебе предстоит тщательно оберегать свою тайну. Тайну о потере божественных способностей.

Если Гелиос разгадал скрытый подтекст в моих словах, он обязательно спросит её об этом. И тогда, вероятно, она сдаст себя, запаниковав. А если нет, то, по крайней мере, это заставит её понервничать.

Становится всё интереснее и интереснее.

Гелиос мучается сомнениями. Диана с каждым днём становится всё обеспокоеннее. Очевидно, их отношения уже не те. Поэтому я позабочусь о том, чтобы разорвать слабую связь, которая их всё ещё удерживает вместе.

Этот толчок обязательно заставит Диану сбросить маску святоши.

Приняв решение, я понизила голос до шёпота:

- Но мадам… Хорошо, скажу прямо…

- ? – Гармония, предчувствуя беду, широко распахнула глаза.

- …а что, если Ваши отношения с Её Высочеством… – нарочито медленно заговорила я.

- Ох, маркиза!.. – мадам тут же испугалась.

Но я настойчиво продолжила гнуть свою палку:

- Знаю, это лишь предположение, но мы должны быть готовы к худшему. К тому же у Её Высочества напряжённые отношения с представителями знати.

- Леди Гестия, но это уже слишком…

- Знаю-знаю, поэтому и сказала, что это только предположение.

- … – моя собеседница плотно сжала губы.

Словно змея, пускающая яд, я разогрела огонь подозрений, который только начал закрадываться в голове Гармонии.

- Если вашей дружбе придёт конец, Её Высочество останется без поддержки.

- …Но у неё есть церковь.

- Ах да, церковь. – Мои брови взлетели вверх после её слов. – Верно. Церковь определённо постарается помочь кронпринцессе.

Сделав паузу, я продолжила:

- Но будут ли дворяне спокойно наблюдать за тем, как церковь расширяет круг своей власти? А императорская семья, которая встанет на защиту Святой, подвергнется нападками аристократии. Их обвинят в политическом союзе с церковью.

- Хм… – лицо Гармонии посерьёзнело, когда она осознала мою правоту.

Осталось вбить последний гвоздь.

- И тогда, мадам, появление второго герцога Оркуса неизбежно.

- ! – Она уставилась на меня со страхом в глазах.

Я знала причину её испуга, поэтому весело улыбнулась и отрицательно махнула рукой.

- Нет, я не намекаю на своего мужа. Не забывайте, он всё же давний друг кронпринца.

Обществу пока не известно, что Кайл оборвал все связи с Гелиосом. И я не собиралась никому об этом докладывать. Пусть эта новость всплывёт естественным путём.

- Но я уверена, что найдётся тот, кто возглавит недовольную аристократию. И, к моему сожалению, императорская семья сейчас не в состоянии побороть смуту в одиночку.

Гармония упрямо молчала.

Через некоторое время она, наконец, нехотя сказала:

- …Вы правы. Герцога Оркуса удалось остановить только потому, что у императора был сильный союзник – маркиз.

Она схватывает налету.

- Я не имею ничего против церкви. Однако я в первую очередь аристократка.

Высшее общество не ставит себе целью уничтожение церковной организации, ведь среди знати много глубоко верующих людей.

Но вступление церкви в политическую игру – совсем другое дело. Как бы дружелюбно не относились дворяне к духовенству и вере, они не хотят видеть новых конкурентов.

- Мадам Гармония, продолжать поддерживать Её Высочество… будет очень непросто.

- …

- Мне нужно всё хорошенько обдумать. Я не хочу оставаться на тонущем корабле.

- … – Гармония не могла вымолвить ни слова. Она сидела вся побледневшая.

Думаю, на этом можно закончить разговор.

Роль аристократки, рождённой крестьянкой, которая не привыкла скрывать сокровенные мысли, оказалась очень полезной. Гармония не подозревает во мне злого умысла и не передаст мои слова Диане. К тому же мадам не на хорошем счету у Святой с тех пор, как она попыталась отговорить мадам Меропу от ухода в отставку.

- Ах, мадам, Вы – та, кому я могу доверять, поэтому я всегда честна с Вами, – вздохнула я.

- Для меня большая честь быть Вам другом, леди Гестия, – слабо улыбнулась она.

«На сегодня всё.»

«Так вот, как чувствует себя земледелец, ожидая, когда посеянные семена принесут плоды?»

Примечание

48 глава манхвы