О том, что дружбе Дианы и Гармонии пришёл конец, ещё было рано говорить. Поэтому я решила со спокойной душой дожидаться вестей.

А пока ждала, Гелиос, наконец-то, дал о себе знать.

- Долго же он думал. Хм… - цинично усмехаясь, я вскрывала конверт с печатью наследного принца.

Письмо было лаконичным: прийти во дворец на аудиенцию к кронпринцу. Какое решение на мой счёт принял Гелиос всё ещё не было известно.

Однако это добрый знак. Самое худшее не произошло.

Поводов откладывать визит не нашлось, поэтому, быстро собравшись, я направилась в императорский дворец.

---

- Приветствую Малое Солнце Империи.

- Встань.

«Ого, в этот раз он не попросил избавить его от цветастых приветствий. Что-то новенькое. Неужели он всё-таки уволит меня?»

- … - Я молча подняла голову после приказа и бесстрастно ждала, что он скажет.

Как бы сильна не была моя неприязнь к нему, я не могла не отметить его раздражающую красоту. Чёрные, как смоль, волосы и слегка впавшие золотые глаза. Он был похож на скульптуру.

Тем временем Гелиос так же, как и я, никак внешне не выдавал эмоций.

- В прошлый раз мы виделись после личной встречи с твоим мужем.

- Верно.

Перед глазами возникло его суровое выражение лица, с которым он быстро покидал свою тайную резиденцию в тот день.

- Должно быть, ты уже слышала неприятный рассказ от Кайла, не так ли? - спросил кронпринц, дёрнув подбородком.

- Я не знаю всех подробностей. Но думаю, Вы, возможно, поднимали тему моего будущего, - спокойно ответила я, опустив взгляд.

Раздалось хмыканье.

- А ты весьма сообразительна.

- …

«Что? Я была готова узнать новые детали их беседы, но, похоже, ничего, о чём бы я не догадалась, они не обсуждали. Зря волновалась.»

Гелиос поднялся с кресла и прошёлся по комнате.

- В течение службы ты поведала мне не так уж много пророчеств.

- Да… - Мне почему-то стало неловко. Он прав, количество видений можно было пересчитать по пальцам одной руки. Не стану отрицать.

Однако следующие его слова принесли облегчение:

- Но каждое из них было достаточно важным, чтобы затронуть судьбу целой империи. И точным.

- Да, всё верно, - соглашалась я, чтобы успокоить нарастающее волнение.

Однако никаких видений у меня не было, я просто рассказывала то, что было до моего прыжка в прошлое. Поэтому в глубине души я не признавала своей заслуги в этом.

Гелиос оказался в нескольких сантиметрах от меня прежде, чем я успела это осознать.

- …Поэтому я не могу не признать, что мне нужны твои способности.

- Я ценю это, Ваше Высочество. - Я упорно продолжала смотреть вниз, избегая зрительного контакта.

Где-то сверху раздался звук, напоминающий фырканье.

- Разве ты не рада, Гестия? В конце концов тебе удалось добиться своего. У меня не остаётся выбора, я завишу от твоего дара. - За едким сарказмом он скрывал признание правды. А также боль поражения и толику смирения.

Я подняла голову и спокойно посмотрела ему в лицо.

- Да, я рада, что смогу и впредь оказывать Вам помощь, но вместе с этим я чувствую горечь, потому что…

- …

Я специально оборвала предложение на полуслове, чтобы заставить Гелиоса понервничать. Однако он не доставил мне такого удовольствия, невозмутимо ожидая продолжения.

Как бы я ни всматривалась в его лицо, никаких признаков волнения не замечала.

«Странно. Обычно я бы что-нибудь да подметила.»

- Похоже, Ваше Высочество сейчас стоит на распутье. Я, как верноподанная, сочла нужным сообщить, что от меня не утаилась Ваша обеспокоенность, - закончила я.

- … - Гелиос никак не отреагировал на это.

«Как я уже признавалась себе ранее, в действительности мне не было жаль его. Скорее, меня переполняло ликование от того, что мои планы начинают сбываться.

Однако мне казалось странным поведение Гелиоса. Он должен раздражаться, а вместо этого ведёт себя на удивление кротко.

Ладно, ничего не поделаешь. Чтобы вывести его на чистую воду, придётся зайти с другой стороны. Спрошу прямо.»

- Вы говорили с Её Высочеством?

- Хочу напомнить, что именно я являюсь твоим прямым начальником, а также наследным принцем империи, которой ты принадлежишь. И я приказываю доложить обо всём, что вы обсуждали с Дианой на днях. Без лжи и увиливания, - голос Гелиоса, казалось, мог резать без ножа.

Сперва я напугалась такому резкому переходу. Но на смену страху быстро пришло облегчение, ведь теперь всё обернулась как нельзя лучше.

«Конечно, Гелиос. Я подчинюсь приказу. А обещание данное Диане? Оно значит для меня ровным счётом ничего.»

Склонившись в поклоне настолько низко, насколько это возможно, я произнесла:

- Как прикажете. Но перед рассказом я бы хотела сперва извиниться.

- Извиниться? - Золото глаз кронпринца опасно сверкнуло.

- По правде говоря, я нарушила правило, которое гласило, что о всех пророчествах мне нужно извещать только Ваше Высочество… Об одном из них я поведала Её Высочеству.

- Что?.. - В голосе мужчины звучало смущение вперемешку с гневом.

Прежде, чем он успел бы упрекнуть меня, я быстро склонила голову и сказала:

- Во время последнего разговора с кронпринцессой я поделилась с ней видением о том, что в течение двух лет она полностью потеряет свои целительские силы.

- ! - Кронпринц замер как ледяное изваяние.

«Ах! Какое прекрасное чувство радости переполняет моё сердце!»

- …Если ты лжёшь, тебе несдобровать. - Мои сладостные мысли прервала неприкрытая угроза.

- Это не ложь, Ваше Высочество.

«Почему мне совсем не страшно?»

Я упала на колени и закрыла руками лицо.

- Её Высочество велела мне молчать. Как я могла после этого её ослушаться? К тому же кронпринцесса пообещала сама рассказать Вам об этом пророчестве.

- …

- Простите меня, Ваше Высочество, но между долгом перед Вами и состраданием к горю Её Высочества я сделала выбор, который подсказало мне сердце…

«Слышишь, Гелиос? Я не питаю ненависти к Диане. Видишь, как сочувствующе я отнеслась к её положению?!

Что станется со Святой, потерявшей божественный дар? Ты сам прекрасно знаешь ответ и на моём месте поступил бы так же, не так ли? Поэтому хорошенько подумай. Может я и вовсе не такая злодейка, как тебе представляется?»

- …Гестия, - холодно, но глухо позвал он.

- Да, Ваше Высочество. - Я мысленно улыбнулась.

- Вот почему? Ты поэтому спрашивала о состоянии здоровья императора.

- …Ещё раз прошу прощения.

- Понятно…

Я еле сдерживала рвущийся наружу смех. Но он был вызван не чем-то смешным, просто всё шло идеально по плану, поэтому мне было не по силам совладать с восторгом.

Вскоре раздался уверенный голос.

- Встань.

Я осторожно поднялась с колен.

- … - молча я ожидала дальнейших слов кронпринца.

Меня всё ещё пробирал смех. И я весело заметила, что в этой парочке нет ничего особенного. Пусть они и были главными героями новеллы, однако они ничем не отличались от обычных людей. У них были те же недостатки, горести и переживания. Поэтому при желании их можно было рассорить.

- …Диана не родилась с целительскими силами. - Внезапно речь кронпринца растеряла всё своё высокомерие.

- Мне известно об этом.

История возникновения у Дианы сил в новелле описана всего одной строчкой.

В детстве она была свидетельницей несчастий бедняков. Это побудило её усердно молиться Богу, и в какой-то момент она обрела необыкновенный дар.

Однако в произведении не было пояснений, почему Диана была первой и единственной, кто обрёл такие способности.

Может, дело в том, что она была главной героиней?

- На то Божья Воля. Господь может, как и дать, так и взять. Подобно тому, как человек рождается и умирает, - сказала я с ноткой яда в голосе.

- … - Гелиос промолчал.

Тем временем моя голова была занята множеством мыслей. В каком-то смысле мы с Дианой были в одной лодке. Однажды я проснулась в мире новеллы, поэтому очень вероятно, что в какой-то момент, закрыв, а затем открыв глаза, я могу вновь вернуться в свой мир.

Следующие слова Гелиоса вернули меня в реальность и заставили моё сердце болезненно запнуться.

- Тогда и твои пророчества?..

- !..

Он очень проницательный. Мне ни на секунду нельзя терять бдительности.

- Да, когда-нибудь и мои способности исчезнут.

- Что ж, это логично.

«Не совсем так. Ведь я не одарённая, как Диана. У меня нет сверхсил, я просто знаю будущее до опеределённого момента. Я, как ледокол, ворвалась в новеллу и, как регрессор, вернулась в прошлое. Поэтому в будущем я потеряю не божественный дар, а целую жизнь в этом мире.»

- Теперь, Ваше Высочество, когда Вам обо всём стало известно… Что Вы намерены делать? - спросила я, глядя ему прямо в глаза.

- Ха… - вздохнул кронпринц, прочувствовав всю сложность ситуации. - Остаётся только ждать, когда Диана решится рассказать мне об этом пророчестве…

Я мысленно аплодировала его безграничному доверию к обожаемой жене.

Золотистые глаза, полные одиночество, внезапно обратились на меня.

- В тот день он обращался ко мне только по титулу. С начала и до конца разговора.

«В тот день? Он про личную встречу с Кайлом в тайном поместье?»

Я подавила смешок.

- Это вполне естественная реакция на официальный приказ, верно, Ваше Высочество?

- Вот как? - кротко пробормотал он.

Я взглянула на него без какого-либо сочувствия.

«Это он разрушил их старые отношения. И если ему думается, что такими выходками вернёт дружбу с Кайлом, то сильно ошибается.»

- Мне хотелось верить, что наш разговор может что-нибудь изменить между нами…

- … - Я внутренне прищёлкнула языком. - «Сама простота.»

- Я оставляю за тобой должность моего личного помощника. Продолжай и впредь помогать мне своим даром, - обратился ко мне Гелиос

- Хорошо. Я с радостью буду служить Вам, пока у меня есть мой дар. И помните, в моих словах всегда только правда, - сказала я, почтительно поклонившись.

---

У меня уже вошло в привычку заходить к Кайлу после каждого визита к кронпринцу. Вот и сегодняшний раз не был исключением.

- Кайл, я вернулась.

Мой любимый отложил документы, которые прочитывал, и взглянул на меня.

- Наверное, устала с дороги.

- Нет, я в порядке, - легко возразила я, присаживаясь на диван лицом к нему. - Сперва хочу сделать заявление. Меня не уволили с должности.

- Хм.

- И мне пришлось рассказать кронпринцу, что Святая скоро потеряет свой божественный дар. Он вынудил меня приказом.

«Если честно, я бы в любом случае сдала Диану, но приказ был идеальным способом выйти после этого сухой из воды. Как всё отлично сложилось для меня.»

- Что ж, у нас не было выбора, - кивнул в знак солидарности Кайл.

Я горько рассмеялась его отсылке.

- Кстати, Его Высочество расстроился из-за того, что ты всю беседу с ним придерживался формального обращения.

- Хмф… - пренебрежительно хмыкнул Кайл.

Конечно, он не хочет снова сближаться с Гелиосом. Пусть Диана и послужила толчком к их разладу, но кронпринцу не стоило терять человечность и забывать всё, что связывало их со старым другом.

Помня об этом, Кайл решил стать для Гелиоса лишь верноподданным. Ничего более.

Ну а я не хочу навязывать моему любимому идею с местью. Пребывая в депрессии, трудно заниматься чем-либо, кроме самокопания. Не говорю уже о том, чтобы планировать месть или строить планы на будущее. Поэтому я сделаю это за него, но перед этим мне нужно попросить у него дозволения.

- Эм… Кайл.

- ? - Фиолетовые, так похожие на драгоценные камни, глаза вопросительно посмотрели на меня.

- У меня есть крайне важное пророчество. И ты должен знать о нём первым. - Глубоко вдохнув, я продолжила, - Помнишь, пару месяцев назад я предупредила кронпринца о стычке на границе?

- Конечно. Тогда все думали, что это дело рук разбойников, но в инциденте были замешаны вражеские войска.

«У него хорошая память.»

После этого Гелиос осознал, насколько полезны мои способности и предложил мне службу, а взамен я попросила даровать Кайлу титул и земли герцога Оркуса.

- На этом провокации не закончатся. Следующее будет продуманно более тщательно, - серьёзным тоном сказала я.

- Ох. - Взгляд маркиза резко изменился.

- Ты должен будешь вмешаться прежде, чем конфликт перерастёт в войну. В империи нет никого, кто бы лучше тебя справился с этой проблемой.

- … - Кайл поджал губы.

Когда вспыхнул вооружённый конфликт с соседней страной, император и знать в полной мере почувствовали, насколько сильной потерей была гибель маркиза Кайла.

Тогда Гелиос едва смог предотвратить войну, согласившись на беспошлинную торговлю иностранных торговцев. Это был сокрушительный удар по экономике империи.

Но что будет теперь, когда мне удалось спасти Кайла от смерти?

- Враг жаждет добиться той же экономической мощи, что и империя. Уверена, сейчас они стараются послать к нам как можно больше своих торговцев.

- Это продолжается с давних пор. Соседи всегда завидовали богатству нашей страны. - Понимающе кивнул Кайл.

Когда мой возлюбленный умер, все взвыли в один голос: «Ах, если бы маркиз был жив!» Гелиос старался изо всех сил, но ему было далеко до умений друга. Хотя и кронпринц был весьма талантлив, как политик.

Я невзначай высказала, с какими требованиями в прошлый раз согласился Гелиос:

- Враг потребует права на торговлю без налогообложения в обмен на примирение.

- Это смехотворно, - резко выплюнул Кайл.

До прыжка в прошлое мне только такие смехотворные вещи и приходилось слушать. Войну было не избежать.

Конечно, были предпосылки. Однако император в тяжёлом состоянии был прикован к постели, а кронпринц, поглощённый борьбой с аристократами, которые восставали против Дианы, благополучно пропустил все признаки грядущей войны.

В конце концов империя была застигнута врасплох. И ей пришлось вести переговоры, униженно стоя на коленях и соглашаясь с любыми требованиями.

Чуть наклонив голову набок, я спросила:

- А есть ли у нас другой вариант? Надо как-то подготовиться, верно?

- На днях мы поймали вражеских лазутчиков на границе. Пока что подробностей нет, но скоро они будут. Думаю, опираясь на эти знания, мы начнём готовиться, - уверенно ответил мужчина.

«Верно. В прошлый раз о том, что стычка на границе была не работой разбойников, а вражеской провокацией, мне, как и всем остальным, стало известно слишком поздно. Однако сейчас благодаря моему предупреждению империя вовремя подавила конфликт, что дало нам больше времени на подготовку и сбор информации.»

Я улыбнулась любимому.

- Прошу, защити империю, Кайл.

«Собственноручно спаси эту страну и получи титул герцога. Стань мощной, незаменимой опорой империи и живи, гордо расправив плечи и не оглядываясь на друга-предателя и первую любовь.

Не уходи. Не умирай. Не заставляй этот мир переживать твою утрату. Пусть даже великие герои преклонят колени пред твоим величием.

А я сделаю всё, чтобы поддержать тебя на этом пути. Вот увидишь.»

В порыве чувств я схватила бледную руку Кайла и поцеловала его пальцы, вложив всё своё сердце без остатка.

«Я клянусь.»

- … - Мой любимый молча посмотрел на меня и сжал руку.

«Это нормально - чувствовать сейчас облегчение. Я не отпущу эту руку до самого конца.»

---

С аудиенции во дворце прошло несколько недель..

В один из солнечных деньков я впервые за долгое время выбралась в сад. Взяв с собой большую пачку писем, я вознамерилась прочитать их при солнечном свете.

- Так, это от мадам Гармонии…

Мне было безумно любопытно, как обстоят дела у мадам и Дианы, поэтому я торопливо вскрыла конверт.

- Хм…

В письме не говорилось о явном разладе между ними, однако и о безоговорочном доверии, о котором часто в письмах любила упоминать мадам, тоже не было ни слова.

«Вести изложены сухо, кратко и только по делу, от чего чувствуется какая-то отстранённость.»

- Что ж, это тоже неплохо.

Не так просто внезапно рассорить двух лучших друзей. Может и хорошо, что они отдаляются вот так постепенно. Тогда им некого будет обвинить в случившемся.

Тихо хмыкнув, я отложила письмо и потянулось к следующему.

- А это от Эринис…

Не так давно она сетовала на то, что ей сложно осуществлять задуманное в присутствии Дианы. И я посоветовала ей заманить всех на своё поле боя, пригласив фрейлин кронпринцессы к себе в гости.

Посмотрим, как всё прошло.

- Ха…

Как и ожидалось от графини. У неё недюжинный опыт в интригах. Диана бы никогда не справилась лучше.

Святая всегда подчёркивала необходимость «жить праведно». И это касалось не только простого люда, но и отпрысков аристократов.

Она всегда напоминала, что есть те, кто живёт в бедности и нужде, когда дворяне купаются в золоте. Диана не боялась обвинять богатых в том, что они признают справедливость её слов, но при этом не стремятся немедля искупить свой грех.

- Тц, как глупо, Диана.

Наверное, она горда с собой. Ходит и раздаёт резкие замечания направо и налево.

«Ах, мой долг выполнен. Я подаю пример окружающим своими словами,» - прозвучал её надменный голосок в моей голове.

Эринис успешно поймала в свои сети смертельно напуганных девушек, которые когда-то были мишенями критики Дианы.

В письме графиня пишет, что собрала этих молодых особ, и сказала им, что они не делают ничего предосудительного. Ведь Диана родилась и прожила большую часть жизни простолюдинкой, поэтому ей никогда не понять урождённых дворян.

Люди больше откликаются на ласковое сочувствие, а не на проповеди, граничащие с угрозами. И без разницы, насколько логичны и аргументированы будут слова, если преподнесены резко и жестоко, люди просто не откроют своё сердце и не буду готовы внимать. Стратегия Эринис на этом фоне была заведомо выигрышной.

Конечно, и Диане не было чуждо сочувствие. Она искренне сопереживала крестьянам, но, увы, не аристократам.

Кронпринцесса упускает одну важную вещь. Аристократы тоже люди. И к ним должен быть такой же подход, как и к простолюдинам.

Я с видимым удовлетворением взялась за написание ответного письма.

- В который раз восхищаюсь мастерству графини… Уже совсем скоро Вы плените сердца всех молодых фрейлин…

Диана слишком поздно осознает потерю своих сторонников.

И когда это произойдёт, ни одна душа не побоится одинокую наследную принцессу. Без поддержки Диане будет сложно идти по намеченному пути и разбираться с последствиями своих слов тоже придётся только ей.

- Может, Диане следовало и дальше заниматься крестьянами? Похоже, аристократы не вызывают у неё тёплых чувств… - бормоча это, я потянулась к последнему письму. - О, письмо от Хелены!

Хелена и Поллукс - актёры, которые должны разрекламировать моё мыло в Иллионе.

- Так-так…

«Интересно, всё ли идёт, как надо?» - Я в нетерпении вскрывала конверт.

Первая партия мыла, основанная на одобренном нами с Кайлом образце, была довольно быстро изготовлена.

От увеличения обьёма производимого продукта я сразу же отказалась. На самом деле, мне нужно было совсем противоположное. Я хотела, чтобы мыло можно было купить только на землях маркиза.

Благодаря знаменитым брату и сестре востребованность моего продукта медленно, но верно росла.

Хелена писала, что включение в пьесу эпизода с мылом было положительно принято зрителями.

Осталось только ожидать, когда возрастёт популярность мыла, а затем последует значительное снижение заболеваемости среди населения. И люди перестанут так часто ходить в церковь за лечением. А чем меньше прихожан, тем слабее влияние церкви.

- Что ты тогда предпримешь, Диана? - Мой вопрос был задан в пустоту сада. Я не могла сдержать ликования.

Сколько ещё предстоит сделать, чтобы, наконец, опустить её на колени? Всё шло слишком гладко. И это вызывало беспокойство.

Примечание

47, 49-50 главы манхвы