Следом за первым письмом от Эринис пришло ещё одно.

- Концерт?..

Графиня часто устраивала всевозможные мероприятия у себя в поместье. Она рано овдовела, а её дочь быстро покинула родительское гнёздышко, выйдя замуж. Поэтому, оставшись одна в огромном доме, Эринис часто тяготилась одиночеством.

Что ни день, то чайная церемония, чтение или выставка. Похоже, подошёл черёд концерта.

Я потрясённо читала приглашение.

- ! - Одна короткая строчка заставило моё сердце пропустить удар.

«…Если бы Вы пришли в сопровождении супруга… я была бы благодарна!..»

Я неосознанно стиснула руки в кулаки.

«В сопровождении с Кайлом. Первое мероприятие, на которое мы явимся как пара.»

Мне бы стоило прыгать от радости, но я была напугана.

«Всё ли пройдёт хорошо? Не будет ли Кайлу тяжёло в толпе людей?»

- …

Ох, разве не очевидно? Не надо глубоко копать, чтобы понять, зачем Эринис понадобилось упоминать Кайла в приглашении.

Банальное любопытство - главный двигатель всех сплетен.

Обществу всё ещё интересно обсудить любовный треугольник, образованный между Дианой, Кайлом и Гелиосом. А точнее, люди хотят узнать судьбу «неудачника», который отсутствовал пару месяцев под предлогом болезни.

Пусть мы с Эринис и политические союзники, но в такие моменты я в который раз убеждаюсь, что нам никогда не быть друзьями.

- Тц…

К сожалению, я не могла проигнорировать это приглашение даже из-за обиды. И дело не в том, что на этом мероприятии должно было произойти что-то важное. Нет, просто приглашение было адресовано и Кайлу тоже, поэтому я не имела право решать за нас двоих.

К тому же, пусть он ещё не полностью восстановил душевное равновесие, чтобы браться за свои обязанности, Кайл всё же выполнял какую-то часть деятельности, и полностью изолировать его от внешнего мира было невозможно.

Всё, что я могу, - порекомендовать остаться дома и в случае отказа попросить взять с собой врача.

- Эх… Пойду спрашивать. - Я встала, поправляя одежду, и, крепко стиснув письмо, направилась в комнату Кайла.

***

- Кайл. - Я легонько постучалась в приоткрытую дверь.

Слуга, находившийся внутри, узнал меня и отошёл в глубь комнаты. Кажется, он пошёл сообщать маркизу обо мне.

- Входи, - услышала я голос любимого. И в этот момент снова появился слуга, чтобы пошире распахнуть передо мной дверь.

Я благодарна кивнула ему и вошла внутрь.

Первым делом мой взгляд зацепился за лёгкий беспорядок на столе. Вся его поверхность была завалена различными вырезками из газет, книгами и толстыми кипами документов. Похоже, после моего предупреждения Кайл всерёз взялся за изучение контрмер против надвигающейся войны.

Я почувствовала вину за то, что прервала его.

- Мне жаль. У тебя плотный график, а я совсем не вовремя.

- Нет, я как раз собирался сделать перерыв.

«Как он может так просто относиться к этому?» - Я была тронута его учтивостью.

- Я ознакомился со стольким количеством материала, что у меня уже глаза болят, - пробормотал он, массируя закрытые веки.

- Тебе лучше надеть очки. Снимешь нагрузку с глаз.

- Хорошая идея.

«Надо будет попросить Уроса привезти хорошего окулиста,» - мысленно сделала я себе заметку.

- Что-то случилось? - тем временем спросил мой возлюбленный.

- Ох, нет. Ничего крайне важного… - начала я, разглядывая и теребя приглашение. - Графиня Эринис собирается пригласить музыкантов. Будет концерт. И она спрашивает, пойдёшь ли ты со мной…

Теперь, когда я произнесла это вслух, мне стало неловко. Звучало так, будто я приглашаю его на свидание!

- … - Кайл молча уставился на меня.

Занервничав, я зачастила:

- Э-э… Но это не значит, что тебе обязательно нужно идти. Знаю, ты ещё болен, но графиня пригласила нас обоих, потому что ей любопытно… Хотя знаешь, забудь. Я и так хотела вежливо отказаться, просто сперва решила спросить тебя.

Протараторив это на одном дыхании, я быстро отступила назад, поближе к двери.

Но тут Кайл произнёс:

- Неплохо.

- Что?.. - На мгновение мне показалось, что я ослышалась.

«Что “неплохо”?»

- Что?

Когда я переспросила во второй раз, он ответил деловым тоном:

- Концерт. Думаю, мы можем пойти.

- ! - Моя челюсть отвисла от удивления. - О чём ты?

- Ты же спрашивала, пойду ли я с тобой на концерт, верно?

- О, я хотела сказать… Э-э…

«Господи, серьёзно?! Как можно так глупо заикаться! Выгляжу как полная дура!»

Кайл скрестил руки, выпрямляясь.

- Почему ты вдруг заволновалась?

- Потому что не ожидала получить от тебя согласие! - закричала я. Затем немного перевела дух, успокоилась и продолжила спокойно, - Ты же сам знаешь, для чего ей нужно твоё присутствие на мероприятии. Я спросила для формальности, зная, что тебе не интересно такое. Мне показалось, что было бы самонадеянно с моей стороны отказаться, не проинформировав перед этим тебя.

Под конец я серьёзно добавила:

- Честно говоря, мне совсем не хочется, чтобы ты туда шёл.

Но Кайл упорно отвечал одним и тем же невозмутимым тоном:

- Знаю, но я не могу вечно прятаться и избегать светские мероприятия.

- Тебе необязательно перенапрягать себя сейчас. Подожди ещё некоторое время, до полного восстановления…

Но мужчина отрицательно покачал головой.

- Я не могу себе этого позволить. Скоро мне придётся заняться международными переговорами. И, если до тех пор я буду взаперти, никто не поверит в мою здравость моих суждений.

- Но…

«Ах! Это моё пророчество так повлияло на него. Если бы я знала, рассказала бы о нём чуть позже!»

- Это моё последнее слово. Передай графине, что я буду с тобой. Кстати, а когда будет концерт? - махнул маркиз рукой.

- Через неделю…

- Понятно. Хорошо. - С этими словами он отодвинул отодвинул свой стул от стола. Это был молчаливый знак того, что пора завершать разговор.

- Да… - пробормотала я, вставая с места.

Вскоре, рассеянно переставляя ноги, я добрела до своей комнаты.

- Угх… - вырвался у меня странный стон. - Я так с ума сойду…

Я и правда не ожидала, что он примет приглашение. Конечно! Кто согласится добровольно подняться на сцену вульгарного шоу под названием «грязные сплетни»?!

Лежа на кровати, я безучастно смотрела в потолок. В какой-то момент из меня вырвался шумный вздох:

- Ха-а-а-а-а…

На концерт прибудет около двадцати человек. Женщин и мужчин будет примерно в соотношении пятьдесят на пятьдесят. Число приглашённых не слишком велико, но и не мало. А, учитывая, что каждого лично пригласила графиня Эринис, то на мероприятие соберутся люди авторитетные.

И если там будет Кайл…

- Э-эх-х…

Я даже не хочу это представлять.

Возбуждённые сплетнями люди начнут пожирать его глазами. Уверена, они будут так сосредоточены на нём, что не пропустят ни один его вздох. И в это время шестерёнки в их мозгах будут усиленно крутиться, генерируя тысячи всяких небылиц. Что значит этот вздох? Что у него с глазами? Очевидно, каждому несущественному жесту Кайла будет приписано особое значение.

И с чего мой любимый решил, что поехать на концерт было бы «неплохо»?

- О-о-ох… - Вновь и вновь вздыхала я.

И врача взять с собой не выйдет. Его присутствие нежелательно, раз Кайл хочет показать обществу, что полностью здоров и готов приступать к делам.

Наперекор любимому я пойти не могу, поэтому придётся везде следовать за ним по пятам и проявлять чрезмерную заботу. Это, вероятно, вызовет у него раздражение, но у страдающих паническими атаками в любой момент может случиться припадок. Лучше я покажусь Кайлу слишком назойливой, чем он перенапряжётся и потеряет сознание.

Я поднялась с кровати и нехотя взялась за письмо.

- Буду с супругом… Скоро увидимся… - диктовала я себе под нос.

На секунду я представила выражение лица Эринис, когда она получит мой ответ, и разозлилась. Уверена, она и не думала, что я попадусь на эту уловку, и сделала это просто так. Но меня раздражает, что графиня посмела уколоть меня.

Если бы я знала, как всё обернётся, то сразу бы написала, что поеду одна. Кто ж знал, что Кайл примет такое нерациональное решение. Я была на сто процентов уверена, что он откажется, вот и спросила его.

- Чёрт… - Продолжала я ругать себя за недальновидность.

Ладно, его решение имеет смысл. Кайл хочет показать, что он в хорошей форме и вполне способен принимать участие в дипломатических переговорах, связанных с судьбой страны.

Однако для этого необязательно посещать такого рода мероприятия вместе с женой. Он может просто попросить встречи с императором и заявить ему о желании заниматься государственными делами.

- Ох, не знаю… - Я сильно зажмурила глаза.

Чем больше об этом думаю, тем меньше понимаю, что на уме у Кайла.

В любом случае дело уже решенное. Нужно успокоиться и заняться подготовкой.

Не прекращая делать попытки погасить клокочущее внутри недовольство, я вызвала горничную. После указаний она быстро кивнула и отправилась на поиски камеристки.

Спустя пять минут в комнату вошла Кларисс.

- Вы звали меня, миледи?

- Да. Через неделю я собираюсь на концерт. Вместе с Кайлом.

- Ах!.. - Она посмотрела на меня с неприкрытым восторгом и с долей недоверия.

На это я могла лишь покачать головой.

- Так что, прошу, подготовьте нам парные наряды. Или что надевают на мероприятия супружеские пары? Не знаю. Думаю, в этом вы понимаете больше меня.

- Ну что Вы… Предоставьте это мне, - ответила Кларисс с ликующим взором.

«Ох, похоже, она неправильно меня поняла. Мы собираемся не на милое свидание двух влюблённых.» - Мне стало неловко.

Однако я не стала ничего ей объяснять, окончатльно растеряв все душевные силы.

- …Пожалуйста, - слабым голосом выдавила я.

***

О том, что маркизы придут в полном сборе, никто не просил держать в секрете, поэтому слух об этом быстро разнёсся по всему обществу.

Бесконечно присылаемые письма вынуждали мою голову пульсировать от боли.

- Какое же всё-таки трепло…

Видимо, Эринис после полученного от меня письма быстро растрещала новость всем своим близким друзьям. А их у неё много.

Не знаю, кто из музыкантов должен был играть на концерте, но, похоже, это было уже не важно. Интерес высшего общества к мероприятию графини в считанные секунды возрос в сто крат.

Тем временем Кларисс снова вызвала в поместье Декиму - портного, который переделал одно из моих старых платьев.

Я велела подогнать мой наряд под стиль камзола Кайла.

- Какой эффект Вы хотите произвести, маркиза? Это ваш первый выход в свет, как молодая супружеская пара, поэтому предлагаю подчеркнуть Вашу молодость и энергичность, - уверенно предложил портной.

- Нет. Хочу что-то спокойное и интеллигентное. - Я с отвращением поморщила носик и отрицательно покачала головой.

- Но ведь Вы ещё много лет будете надевать подобные наряды. Лучше демонстрировать свою юность, пока это возможно, ведь она так скоротечна… - грустно ответил Декима.

Тут слово взяла Кларисс.

- Господин Декима прав. Миледи, не пора ли одеться более ярко? Через пару лет такое будет Вам уже не к лицу.

- Взгляните на костюмы Кайла, - не сдавалась я, - Он предпочитает спокойные тона. Если вы хотите попробовать другой стиль для меня, то придётся придумывать и ему новый костюм.

Но Декима редко признавал поражение.

- Тогда я сделаю по два вида наряда и Вам, и маркизу. Несколько бессонных ночей, и всё будет готово!

- Глупости. До концерта осталось меньше недели, - сразу отклонила эту идею я.

После минутного колебания портной вновь продолжил свои попытки меня убедить.

- Тогда я попробую придумать что-нибудь с уже имеющейся у меня одеждой. Раз Вы так беспокоитесь, я сделаю одно платье в стиле маркиза и одно, воплощающее мою задумку. Что скажете, мадам?

- А ты успеешь? Не думаю, что выйдет что-то стоящее, - я была настроена пессимистично.

Не обратив внимание на мою угрюмость, Декима энергично закивал.

- Вы обязательно останетесь довольны. Не тревожьтесь, миледи.

- Эх…

Декима всегда так уверен в себе. Однако не могу не признать, что он и правда очень талантлив.

Я неохотно согласилась:

- Хорошо, Декима. Не подведи меня.

- О, благодарю, маркиза! - Мужчина снова и снова глубоко кланялся мне.

Я утомлённо покачала головой.

«Ох, делай, что хочешь. Но если мне не понравится, пеняй на себя.»

***

Этим же днём за ужином я делилась с Кайлом новостями.

- Портной сделал мне неожиданное предложение. Он хочет сшить наряды в непривычном для нас стиле.

- Правда? - Мой любимый без особого интереса поднимал и опускал брови в нужные моменты разговора.

Мне стало неловко. Похоже, только меня это тревожит. Я продолжила уже более спокойно:

- Да. Декима сказал, что новый стиль будет как никогда кстати и что мы будем излучать ауру молодых, энергичных молодожёнов.

- Понятно.

- Мне эта задумка не пришлась по душе, поэтому он пообещал, что подготовит по два наряда для меня и для тебя. Одна пара нарядов будет в спокойных тонах, другая - в ярких.

- Возможно ли это осуществить в установленные сроки?

- Не уверена, но портной заявил, что да.

- Тогда остаётся только довериться ему.

- И то верно.

Наша беседа была такой обычной и нормальной. Мы неспешно обсуждали мелочи быта за поеданием ужина, оставив позади более важные государственные дела.

Я вдруг почувствовала странность происходящего. На секунду мне показалось, что мы и впрямь стали настоящей супружеской парой.

Нас связывал вместе только фиктивный брак, однако мы вели долгие разговоры на такие незначительные рутинные темы.

- … - от непривычности я онемела.

- Гесc?.. - Меня вывел из оцепенения оклик Кайла.

Я тут же улыбнулась.

- Ах, ничего. Немного задумалась.

- Интересно. Поделишься своими мыслями? - спросил он сухим безэмоциональным тоном, склонив голову.

Я неловко рассмеялась.

- Просто мы говорим о всяких мелочах. И это так естественно, что на секунду я почувствовала себя странно.

- …

«Да, плохо объяснила. Но лучше объяснение я не придумала.»

Кайл спокойно поднял на меня взгляд.

- Это и правда странно, что ж…

- Ох… Тебе показалось, что я расстроена? - поспешно спросила я. - Это не так. Я благодарна тебе за то, что ты так мил со мной, даже когда я поднимаю скучную тему для разговора.

Он произнёс, пристально смотря мне в лицо:

- Не за что. Не велика заслуга.

По телу растеклось тепло. Должно быть, это из-за его прекрасных фиалковых глаз.

- Вот как… - Мой взгляд невольно опустился вниз. Лицо невыносимо пылало.

После паузы раздался невозмутимый голос любимого:

- …Подбор одежды на светское мероприятия несомненно важная тема.

«Ах да. Верно. Я совсем забыла об этом.»

Кайл прав. Ведь на концерте он хочет показать, что здоров и полон сил. Ему нужно быть безукоризненным во всём.

Сердце больно сжалось.

- Если задуматься, то да, - ответила я, подняв голову.

- Я хочу, чтобы ты передала портному, что я тоже с нетерпением жду результаты его работы, - с кивком попросил Кайл.

- Я передам. Он будет вне себя от радости.

- М-м…

Завершение ужина прошло в спокойной обстановке.

***

И вот установленный срок подошёл к концу.

Поскольку Декима сшил костюм и для маркиза, Кайл тоже присутствовал на примерке одежды.

Ожидая появление портного, я очень нервничала. Это впервые, когда мы с Кайлом бок о бок, как пара, встретим людей. Гелиос, конечно, видел нас несколько раз вместе, но он не считается.

Надеюсь, Декима сделал поистине фантастические наряды. Недовольство Кайла было бы настоящей катастрофой.

Спустя некоторое время зашёл Урос и сообщил нам о прибытии портного.

Мы с Кайлом направились в гостиную, где нас ждал Декима.

Когда мы вошли, мужчина, встав во весь свой могучий рост, поприветствовал нас, нервно потирая платком мокрый лоб.

- Для меня большая честь встретиться с прославленным маркизом.

- Это ты наш портной? Тебе удалось уложиться в сжатые сроки, - сухо константировал Кайл без интереса.

А я тут же поспешила взглянуть на готовые платья.

- Ох… Ах… - вырвались у меня восторженные возгласы.

Честно, я пришла в полный восторг. Работа сделана великолепно.

Первое платье было сшито с учётом моих пожеланий - в спокойных и элегантных тонах. Темно-фиолетовые складки чередовались с синими, от чего наряд не казался грузным. Также край юбки был густо усыпаны бисером, который изящно вырисовывал изгибы.

Далее мой взор упал на яркое платье, которое было реализацией идеи Декимы. И на мужском, и на женском варианте за основу был взят белый цвет. А поверх были вышиты в замысловатых узорах кристаллы и цветы. Не менее впечатляющим было украшение из хрусталя, цвет которого менялся в зависимости от угла падения света.

Откровенно говоря, я не ожидала многого, но результат меня поразил.

Мне стало стыдно за своё неверие.

- Что ж, ты проделал отличную работу, Декима, - нежно похвалила я, стараясь скрыть волнение.

Декима, который всё это время нервно стоял позади, облегчённо вздохнул.

- Я же обещал, что не подведу маркизу.

Я перевела взгляд на Кайла.

- А тебе как?

- Наряды выглядят красиво. Оба комплекта хороши.

«К счастью, Декима смог удовлетворить вкус Кайла. А это не так просто, как кажется. Молодец, Декима.»

Мужчина устало улыбнулся. Он выглядел так, будто только что пересёк большую гору.

- Благодарю, маркиз!

Кайл медленно поднялся с места. Вероятно, он собирался возвращаться в свои покои.

- Хорошая работа. В следующий раз я снова тебя позову.

- Спасибо!

Оставив ликующего портного одного в гостиной, я вместе с Кайлом вышла в коридор.

***

Теперь возникла проблема с выбором одежды.

Честно говоря, мне нравились оба варианта.

«Сразу так и не решить.»

- Хм…

Я выставила два манекена в платьях перед собой и погрузилась в долгие раздумья.

Меня прервал негромкий стук в дверь. Следом за этим появилась Кларисс с кофейником в руках.

- Миледи, я принесла Вам попить.

- Спасибо.

- Полагаю, Вы ещё не определились с выбором. Концерт уже завтра, - напомнила камеристка, ставя поднос на стол.

- Да… - призналась я, опустив голову. - «Увы, но я ничего не могу поделать с этим.»

- Вы разрываетесь между двумя нарядами, потому что Вам нравятся оба, верно?

- Ты права… - пробормотала я и вызвала этим её смех.

- Тогда как насчёт того, чтобы остановиться на белом? Если Вы не возражаете, я дам Вам совет. Иногда полезно попробовать что-нибудь новое.

- Хорошо…

- Завтра Вы идёте не на какое-то важное мероприятие, которое организует императорская семья, а на обычный концерт, так что не волнуйтесь так сильно. Это прекрасный шанс поэкспериментировать с образом, - слова Кларисс вселяли в меня уверенность.

Тогда я робко спросила:

- Всё точно будет хорошо, ведь так? Кайл раньше никогда не выходил в люди в таких ярких нарядах…

- О, ему такое точно подойдёт. Вам двоим всё к лицу, что бы Вы не надели, миледи, - немедленно прозвучал уверенный ответ.

«Да, Кларисс права на сто процентов. Мой любимый даже в обносках выглядит как принц!»

- Хорошо, тогда выберу это.

Камеристка улыбнулась и ушла, забрав пустой поднос.

Я глубоко вдохнула и посмотрела на белое платье.

- Фух, ладно. Мы будем как молодая супружеская пара…

Я очень надеялась, что другие люди так это и воспримут.

***

Наконец-то настал день нашего с Кайлом свидания.

Пока я усердно готовилась к выходу, ко мне зашёл доктор и дал несколько бутылочек с лекарствами.

- Если у господина случится приступ, воспользуйтесь ими, миледи.

- Хорошо.

По-видимому, у меня был встревоженный вид, потому что мужчина тепло улыбнулся.

- Не стоит слишком беспокоиться. Милорд уже практически полность поправился. Благодаря Вам.

- Однако ему становилось плохо даже дома. Невозможно предугадать, когда это случится вновь.

- Но ведь рядом будете Вы. Всё будет под контролем. Хе-хе… - доктор сделал ещё одну попытку взбодрить меня.

Но я не хотела ничего слышать, поэтому, сделав вид, что всё поняла, отпустила его.

Вскоре после этого в комнату зашли служанки, чтобы заняться моей причёской и нанести макияж.

- … - Прикрыв глаза, я думала о Кайле, - «Ты сейчас готовишься к концерту, Кайл? Да, думаю, ты закончишь раньше, чем твоя жена. Полагаю, что так.»

Я тихо выдохнула, попытавшись вернуть самообладание.

Меня обуяло невиданное напряжение. Я не представляла, что поход на светское мероприятие с любимым может вызвать столько беспокойства. Ощущения гораздо хуже, чем ожидалось.

«Я, конечно, планировала однажды посетить вместе с Кайлом какое-нибудь мероприятие, но всё же…»

- …

«Буду честна, я нервничаю не только из-за беспокойства о Кайле, ведь во время концерта он будет под моей опекой. Больше меня страшит, то, что он увидит, как я веду светскую жизнь. Притворяясь благородной и преисполненной достоинства, на самом деле, я таю злобу и хитрость. Боюсь, эти уловки не укроются от глаз любимого.

В присутствии Кайла я буду вынуждена вести себя как образцовая дама даже при графине Эринис и её друзьях.»

- … - Я всё ещё пребывала в глубокой задумчивости. - «Как мне стыдно. Если бы могла, умерла бы сейчас на месте. В обществе я всегда ослепительно улыбаюсь и говорю, но не бываю искренней. Как ярко будет сиять мой любимый среди аристократов. И какой ничтожной я покажусь ему. Моё двуличие раскроется в три счёта.»

На сей раз я не смогла подавить тяжёлого вздоха.

«В мире романа я стала злобной и лицемерной. Пользуясь затворничеством Кайла, не стала ли я плести слишком много интриг? Мой любимый станет свидетелем моей худшей стороны. Как же хочется спрятаться в какую-нибудь нору… Да, это действительно так. Я пытаюсь обмануть Кайла. Хочу скрыть от него своё гнилое нутро.»

- Миледи, всё готово, - из мыслей меня вырвал голос горничной.

- …Отличная работа. Благодарю.

Каким бы красивым ни был макияж, истинное уродливое обличье ему не скрыть.

***

Я выходила из комнаты, полностью готовая к концерту, когда заметила Кайла на другой стороне коридора.

Несмотря на испорченное настроение, мои губы сами по себе сложились в улыбку.

- Ты прекрасно выглядишь, Кайл.

- Ты тоже, - прозвучал короткий ответ. Но этого было достаточно.

«Кларисс была права. Ему любая одежда к лицу.»

Кайл предпочитал серьёзный и рассудительный образ. Однако и яркий костюм на нём выглядит хорошо и уместно. А длинные серебряные волосы, заплетённые в небрежную косу, стали идеальным дополнением.

- Идём?

- Да.

Мне протянули руку без перчатки.

Я колебалась всего мгновение.

«Могу ли я прикоснуться к нему? Мы такие разные. Он так полон достоинства, а я гнилая изнутри. Однако сегодня мне непозволительно чувствовать неловкость рядом с ним. Вне дома мы должны выглядеть идеальной парой.»

Переведя дух, я вложила ладонь в его руку. Тепло от тела Кайла чувствовалось даже через кружево моей перчатки.

- …

Казалось бы, такое малозначительное прикосновение, однако оно имело большую ценность для меня.

***

До дома графини Эринис мы добрались немного раньше назначенного времени.

На выходе из кареты до нас донёсся приветственный возглас графини.

- Маркиз Кайл! Маркиза Гестия! - Её голос подскочил выше, чем обычно.

- Благодарю за приглашение, графиня, - спокойно отозвался Кайл.

- О, это я должна быть благодарна! Ваше присутствие сделало концерт горячей темой для обсуждения… - Эринис не скрывала волнения, но и не теряла аристократического величия. Эта женщина прекрасно умеет подавать себя. Мне стало завидно.

- Мы хотели приехать пораньше. До того, как станет людно. Надеюсь, мы не доставили Вам неудобств.

- Нет, не думайте так. Наоборот, я очень рада.

Графиня провела нас в небольшой зал. По центру стояли рояль и виолончель. По-видимому, именно здесь проведут концерт.

На местах уже сидело довольно много гостей. Концерт был так популярен, что многие решили приехать заблаговременно, чтобы получить лучшие места.

Когда мы вошли, на нас устремились все взгляды.

- Ах… Почти все уже здесь, - уныло произнесла я.

- Верно. - Эринис одарила меня нежной улыбкой.

Нас с Кайлом усадили за один стол с хозяйкой, что значило, что мы были почётными гостями этого вечера.

Несмотря на пристальное внимание, никто так и не решался подойти к нам. Возможно, это из-за холодного вида Кайла. Я была рада. Меньше будут раздражать.

Однако в воздухе всё равно чувствовалось какое-то давление. От этого я не могла вести себя непринуждённо.

- … - К нам бесшумно подошёл дворецкий графини и поставил на стол чайный сервиз.

Эринис и её слуги, конечно же, знали, что я больше предпочитаю пить кофе. Однако посторонние не должны были узнать, что я - частый гость в её доме.

Когда дворецкий попытался налить мне чай, Кайл жестом остановил его. Я натянула улыбку на застывшее лицо.

- Гесс, ты выглядишь очень напряжённой, - услышала я низкий голос любимого.

- Ох…

Я не стала отрицать.

- Наверное, потому что я впервые появилась в обществе с тобой, - едва слышно ответила я, чтобы слова не достигли чужих ушей.

Чтобы услышать меня, Кайлу пришлось слегка наклониться ко мне.

Затем коротко кивнув, он невозмутимо взял чайник.

- Не думаю, что сейчас подходящая ситуация, чтобы попросить кофе.

К счастью, Кайл взял на себя проведение чайной церемонии. Без колебаний, под многочисленными взглядами. Точно так же, как делал это дома.

Думаю, зрители придут в восторг.

«Вы это видели? Похоже, маркиз более обходителен со своей женой, чем мы думали!»

Я сжала тёплую чашку. По чаю пошла рябь.

- … - Внезапно внутри меня всё похолодело.

В этом мире я была персонажем по имени Гестия. Не совсем я, но и не некто другой. Новый персонаж.

Была ли я такой же, как в реальности? Нет, не была. От имени до личности - всё принадлежало «Гестии», в теле которой я обитала.

Не могу поверить, что впадаю в депрессию из-за своей двуликости. Это несмешно.

Каждый мой вдох, каждое действие в новелле наиграны. Я - актриса, играющая роль вымышленного персонажа. Даже Кайл, заботливо подававший мне чай, не знает истинную меня за пределами книги.

Поэтому…

Не заблуждайся.

Это не реальность.

- …Чай такой же вкусный, как и кофе, который Вы подавали мне.

Моё напряжённое лицо медленно разгладилось.

Да, я могу вести себя так, как обычно веду себя в обществе. Нет ничего постыдного в притворстве. Ведь в этом мире я вся состою из лжи и притворства. Я притворяюсь Гестией, притворяюсь простолюдинкой. Притворяюсь провидицей.

- Хм… - Кайл приподнял уголок губы, заметив перемену во мне.

Я рассмеялась.

Нельзя забывать о цели. Я должна придерживаться плана. Почему мне должно быть стыдно перед Кайлом? Пока я веду его к счастливому будущему, всё в порядке. Даже если он начнёт презирать меня.

***

Приглашённый графиней виолончелист играл в типичной аристократической манере. Обычная классика, которая никому не была нова.

Да и каким бы ни был концерт, его бы не оценили по достоинству. Ведь всех интересовал только Кайл. Прежде, чем я в полной мере осознала это, музыка ушла на задний фон.

- Маркиз, Вы выздоровели? - осторожно и дружелюбно спросила Эринис.

- Да, я чувствую себя намного лучше, - Кайл ответил кратко, но учтиво.

Улыбнувшись, я сказала:

- Большое спасибо за столь чудесные места, графиня.

- О, это стоило того. Я до последнего не верила, что вы придёте вдвоём. - Она украдкой взглянула на Кайла, а затем шёпотом сказала, - Недавно до моих ушей дошла преинтереснейшая весть, Гестия.

- ?

- Его Величество прикован к постели. Уже несколько дней.

- …

«Произошла утечка информации?»

Болезнь императора держится в строжайшей тайне. Лишь единицы знают об этом, включая меня.

Благодаря своевременной помощи Дианы, удалось избежать худших последствий. Однако, как бы много она не вливала целительских сил в Его Величество в дальнейшем, ей не удалось поставить его на ноги. Тогда я, воспользовавшись ситуацией, посеяла раздор между кронпринцем и его женой.

Я вскинула брови, будто не слышала этого раньше.

- Не может быть. Её Высочество всегда при императоре. Она бы исцелила Его Величество божественным даром в любое время.

- Кхм… - бросив ещё один взгляд в сторону маркиза, Эринис продолжила, - …похоже, со Святой что-то случилось.

- !

«Ой, в итоге тебя поймали, Диана.»

Я быстро прикрыла губы рукой, страшась, что меня выдаст улыбка.

- Со Святой что-то не случилось? - потрясённо переспросила я.

Эринис молча кивнула и закусила нижнюю губу, ничего более не объясняя.

«Ого, хочешь посмотреть, как я изнываю от любопытства? Какая глупость. Что ж, хорошо. Сделаю то, что от меня ожидают.»

- Ах, графиня!..

- Хо-хо, кажется, у слуг возникли какие-то проблемы. Расскажу всё чуть позже, Гестия.

И, от души смеясь, она покинула наш стол.

Кайл удивлённо посмотрел на меня. Я придвинулась ближе к нему и прошептала:

- По-видимому, о состоянии здоровья императора стало известно общественности.

- … - Не дрогнув в лице, он плавно моргнул, давая понять, что услышал меня.

Когда вернулась Эринис, она многозначительно обменялась с нами взглядами. Однако нам с Кайлом эта новость была уже известна.

Как бы то ни было, графиня передала мне информацию, которая может пошатнуть целую страну, а также даст мне силу, чтобы противостоять Диане. Что значит, что и Эринис готова вот-вот обернуться врагом кронпринцессы.

- Я думал, Вы хотели заручиться дружбой с Её Высочеством, - с укором заметил Кайл.

- Ох, я ничего не могу поделать, ведь она так редко уделяет мне время, - как всегда, очень изящно увернулась Эринис.

Её слова вновь напомнили мне о жестокости общества. Те, кого ты не принимаешь с распростёртыми руками, могут когда-нибудь встать в ряды твоих врагов.

Мои отношения с Эринис тоже далеко не дружеские. Мы политические союзники, движимые одной целью. Это крайне выгодная и достаточно удобная связь, поскольку нам обеим понятны границы доверия друг к другу.

Я вынырнула из размышлений.

- Но с фрейлинами Вы ладите, не так ли?

- Конечно! Благодаря совету маркизы мы, как по волшебству, нашли общий язык и получаем массу удовольствия от общения. - Она продолжила смеющимся голосом, - Многим пришлись по вкусу убеждения маркизы. Они с нетерпением ждут возможности познакомиться с Вами.

- Боже мой. Вы мне льстите…

Кайл, всё это время прислушивавшийся, но не вступавший в разговор, небрежно бросил:

- Учения церкви не очень приятны для слуха.

Простая, но непоколебимая истина. Никто не любит глотать горькие пилюли.

Всё это время аристократы выслушивали невыносимые нравоучения Дианы только из-за её статуса. Однако сейчас авторитет Святой на волоске, верно?

Я с тревогой и удивлением посмотрела на Кайла. Ещё недавно он ведь так высоко оценивал убеждения кронпринцессы, а теперь говорит такое?..

Эринис, казалось, тоже удивилась его словам.

Неудивительно, о страстной любви маркиза к Святой знал весь мир.

Но фиалковые глаза любимого были такими же равнодушными, как и всегда.

- … - Он не собирался более ничего добавлять.

***

К счастью, на протяжении всего концерта состояние Кайла оставалось стабильно хорошим. К тому же любопытные взгляды людей он, к счастью, переносил стоически.

Однако я всё же на всякий случай спросила:

- Тебе не душно? Дышишь свободно?

- Терпимо. Всё в порядке, - спокойно ответил он. Но спустя некоторое время прибавил, - …Я немного устал.

- Ах… - с облегчением вздохнула я.

Я была рада, что не стал храбриться и сказал мне правду.

Быстро оглянувшись, я заметила, что выступление закончилось и зрители начали объединяться в маленькие группки для общения.

- Тогда давай возвращаться домой, Кайл.

На самом деле, сейчас было не самое лучшее время для ухода. Слишком ранний уход вызовет людские пересуды.

Однако нет ничего важнее здоровья моего возлюбленного. Делайте со мной, что хотите. Да хоть убейте меня, но, если Кайл устал, значит, мы идём домой!

Придав лицу спокойное выражение, чтобы никто не заметил моей торопливости, я отправилась на поиски хозяйки вечера.

- Графиня.

- Оу, вы уже уходите? - сходу догадалась она.

- Да, Вы правы.

Эринис очень сообразительна и говорит прямо без долгих предисловий. Благодаря этому я без каких-либо трудностей распрощалась с ней.

Графиня тихо вывела нас с Кайлом из зала, не привлекая ненужного внимания.

- Ещё раз спасибо. Вы сделали мой концерт успешным.

- Будем рады вновь повидаться с Вами, когда представится такая возможность, графиня Эринис, - вежливо сказав это, мы сели в только что подъехавшую карету.

Лошади медленно тронулись, и особняк Эринис начал постепенно исчезать из виду.

- Фух… - У меня вырвался вздох облегчения.

Рядом послышалось тихое фырканье Кайла.

- Ха, тебе полегчало?

- Ха-ха-ха… Вообще-то мне не сложно заводить знакомства и вести беседы. Просто нет чувства комфорта.

Он понимающе кивнул.

- Порой такое бывает. Особенно, когда не удаётся расслабиться и в полной мере насладится обществом.

Я почувствовала себя неловко и коснулась пальцами лба.

- Люди были рады твоему приходу. Ты давно не выходил в высший свет.

- Не думаю, что сегодня я хоть как-то отличился.

- Тебе достаточно только прийти. Одно лишь твоё присутствие способно взволновать общество.

- Не знаю-не знаю. Возможно, только сплетников, - горько улыбнулся он.

- …

Кайл был жесток. Но эта жестокость была направлена, скорее, на себя, чем на кого-либо ещё.

Наверное, он страшился наступления дня концерта, потому что знал, какую реакцию ожидать от мира. Однако затем он стойко выдержал давление, оказанное на него людьми.

Мне нестерпимо захотелось взять его за руку. Похвалить за то, что он хорошо держался. Сказать спасибо, что он сейчас здесь со мной. Я хочу согреть его сердце, которое было опустошено после потери Дианы.

Я улыбнулась вопреки удушающей боли в груди.

- Ты отлично постарался.

Холодные фиолетовые глаза уставились на меня.

- Ты тоже.

Примечание

Соответствует 50-51 главам манхвы в искажённом варианте