Появление Кайла на светском мероприятии, как и прогнозировалось, не осталось незамеченным. Увидев, что маркиз пребывает в добром здравии, люди стали неустанно писать ему письма.

– Письма приходят к Кайлу так же часто, как и ко мне? – спросила я дворецкого, когда он принёс кофе.

– Да, но господин практически не читает их, просто складывает в одну большую кипу.

– Ох, так я и думала.

– Однако милорд обязан ответить хотя бы на некоторые из них. Не говорю уже про все, – добавил Урос, заметив моё помрачневшее лицо. – Если миледи согласна взять это на себя, я спрошу разрешения у милорда.

– Наверное, так и стоит поступить?

– Какое облегчение. Спасибо Вам. – У Уроса заметно улучшилось настроение.

Когда за ним захлопнулась дверь, я не сдержала шумного вздоха.

– Ха… Это трагедия… Нет, настоящая катастрофа…

«Катастрофа, которую я сама на себя навлекла, согласившись взвалить на свои плечи всю работу с бумагами. Однако если любимый чувствует себя лучше в той же мере, сколько мне выпадает мучений, то я не прочь взять на себя ещё больше.»

Я села за стол с чашечкой кофе и начала перебирать кипу писем в корзинке.

– …

«Вот она, реальность, чёрт побери. Кто сказал, что аристократки живут лёгкой беззаботной жизнью? На деле оказалось, что всё не так-то просто. У меня сейчас глаза выпадут.»

Однако жалобами ничего не решить, поэтому, коротко выдохнув, я решительно вскрыла конверты один за другим.

Когда дел выше крыши, сперва нужно разобраться с самыми важными. К счастью, дальновидный Урос рассортировал документы по категориям.

– Ох, спасибо тебе.

Это и правда очень удобно.

Начала я с просмотра отчёта от чиновника Иллиона. Он выполнял моё особое поручение.

– Так-с, посмотрим, изменилось ли число посетителей церкви.

Благодаря блестящей рекламе Хелены и Поллукса наше мыло быстро начали скупать по всему Иллиону. А поскольку большая часть производственных затрат была покрыта моими финансами, цену продукта удалось сделать минимальной.

Идея Кайла насчёт ароматизаторов тоже пришлась по вкусу покупателям. Крестьяне приобретали душистое мыло в личное пользование, подражая аристократам.

И спрос на наш продукт неуклонно растёт по сей день. Думаю, пришло время проявиться желаемому результату.

– Ой-ой…

В течение чуть более одного месяца количество прихожан церкви постепенно уменьшалось. Если священники не ведут учёт, то велика вероятность, что они ещё долго не заметят изменений.

Я удовлетворённо рассмеялась. Лучше этого плана не придумаешь.

Церковной империи суждено рухнуть не в один день, а медленно, но верно угасая, словно лягушка, не подозревающая, что плавает в кипящей воде.

– Кстати, может, научить людей пить кипячёную воду?

Затянув поводок на шее врага, вам придётся продолжать сжимать его до тех пор, пока враг не задохнётся. В противном случае он напрыгнет на вас, как только сможет сделать глоток воздуха.

Схватив писчее перо, я сообщила чиновнику, что в одном научном журнале написано, что пить прокипяченную, а затем при желании охлаждённую воду намного полезнее, чем холодную из канала. И прошу донести до жителей города, чтобы они по возможности кипятили питьевую воду.

– Хм…

Возможно, эта рекомендация не была так уж важна, ведь в этой стране люди часто пьют чай, однако никому не помешает узнать ещё немного о гигиене.

Пока я задумчиво играла с пером, появился Урос, вернувшийся от Кайла.

– Господин дал своё разрешение. С этого дня вы можете читать письма, адресованные маркизу Кайлу, и отвечать на них от его имени.

– Ах да, отлично.

Это значило, что теперь у меня ещё больше работы, однако в груди разлилось радостное тепло. Мой любимый доверяет мне. Это многого стоит. Ведь обычно он брал всю работу на себя.

– Урос, пожалуйста, передай ему мою благодарность.

– Хорошо, леди Гестия.

Хозяин, который доверяет мне, и преданный дворецкий. Что может быть лучше? Я не имею право подвести их.

***

С тех пор практически все письма Кайла отправлялись сразу мне на стол.

На всё у меня был заготовлен один ответ: «Спасибо за приглашение, но, увы, увидимся в другой раз.»

Приглашения, которые мне показались важными, отправлялись Кайлу. Однако он отвечал на них тем же неизменным отказом.

Однажды нас даже приглашали вдвоём, правда я не посчитала необходимым присутствовать там.

В итоге получалось так, что после концерта графини Эринис Кайл больше не появлялся на светских собраниях. И я тоже не знала, когда появлюсь в обществе в следующий раз.

Тем не менее интерес высшего общества к маркизу не угасал. О нём продолжали говорить каждый день.

***

– Маркиза Гестия! Вы, наконец-то, пришли. Я безумно ждала вас и оборачивалась каждый раз, когда звенел дверной колокольчик, ожидая увидеть ваше лицо!

Когда я вошла в салон Гармонии после долгого отсутствия, мадам налетела на меня с радостными возгласами.

– У меня было много дел, но я тоже по вам соскучилась, – ответила я с широкой улыбкой.

Моё появление вызвало переполох в салоне.

У меня пересохло в горле. Такое ощущение, будто я стала суперзвездой. Это всё из-за моего любимого.

Гармония быстро огляделась.

– Кажется, здесь немного шумно.

Она провела меня в заранее подготовленную комнату.

Похоже, у мадам есть ко мне вопросы.

Сперва я подумала, что она спросит о Кайле, однако, увидев её сосредоточенное лицо, я поняла, что разговор будет более серьёзный.

– Мадам, что-то случилось?

Гармония вздохнула и неловко улыбнулась.

– Маркиза, как всегда, очень прозорлива.

– Произошло нечто плохое? Снова проблемы с кронпринцессой? – смело предположила я.

Она издала серию вздохов.

– Вернее, проблемы у неё… Некому давать советы Её Высочеству.

Я разразилась смехом.

Людей, которые могли бы ей помогать, было много. Однако скольких из них послушала бы Диана?

– Ох, мадам. Немногие бы осмелились давать советы императорской особе. Тем более той, что предпочитает негативно реагировать на них, - довольно язвительно заметила я.

– Вы правы, но я не могу оставить Её Высочество в таком положении, – слабо поддержала Гармония.

– Что толку звать мудреца, когда не готов его выслушать?

– Кронпринцесса хороший человек. Просто она не знает, что делать.

Я была расстроена. Неужели мне придётся попрощаться с Гармонией? Я не могу позволить себе помогать Святой.

Мои размышления прервал неожиданный возглас.

– Маркиза, помогите мне.

– Что?

«Не слышала ничего смешнее этого.»

– Гармония, Её Высочество опасается меня. К тому же я уже оказывала вам услугу. Вы у меня в долгу, не забыли?

– Знаю. Но, кроме вас, нет никого подходящего, – в отчаянии сказала мадам.

Но я отрицательно покачала головой.

– К скольким опытным и мудрым аристократам вы обращались за помощью? Уж кого-кого, а меня кронпринцесса хотела бы видеть в роли своего советника в последнюю очередь.

– Но вы помогаете Его Высочеству. Если вас беспокоит холодность Её Высочества, у меня есть идея, как это изменить.

«О, идея? Давайте послушаем.»

– И что у вас на уме?

– Вы можете пойти на чаепитие с молодыми фрейлинами Её Высочества.

«О Боже. Мне не стоило её выслушивать. Нелепость.»

– Это и есть ваша задумка? Только послушайте… Как думаете, что произойдёт, если меня кинут в место, кишащее союзниками кронпринцессы? Да меня живьём съедят уверенные в своей правоте дамочки.

– Нет, я уверена, что они так не поступят.

– ?

Её ответ был столь убедителен, что заставил меня задуматься.

Не заметив сопротивления, Гармония ещё раз повторила:

– Юные леди не встретят вас враждебно и не будут смотреть свысока. Я вам это гарантирую.

– Гарантия обоснована?

– Да, несомненно. – Гармония медленно прикрыла глаза, затем открыла. – В какой-то момент фрейлины отдалились от Её Высочества. Сейчас рядом с ней нет никого, кто бы мог назваться её близким другом.

– …

«Это не стало для меня новостью. Ведь именно я велела графине Эринис заняться приближённым кругом Дианы.

Однако, даже если бы мы с Эринис не послужили спусковым крючком, рано или поздно они бы устали от бесцеремонного правосудия Святой. Это её ошибка. Диана думает, что все будут только рады, если она будет раздавать нравоучения.»

Тем временем Гармония спокойно продолжила уговаривать меня.

– Фрейлины, вероятнее всего, послушают и будут поддерживать маркизу. И тогда кронпринцесса будет вынуждена считаться с вашим мнением.

– Но вы ведь знаете характер Её Высочества, Гармония. Что бы кто ни говорил, её упрямство не сломить.

– На этот раз всё будет по-другому. Обещаю вам.

Я уставилась на неё.

«Ты так уверена? Серьёзно?»

– Поверьте мне. Если вам нужны доказательства, я с радостью их предоставлю.

– И как вы это сделаете?

– Я попрошу кронпринцессу послать маркизе приглашение на чаепитие. На нём будут подруги Её Высочества. В том числе я.

– Хм-м…

– Не стоит сразу переходить к советам и наставлениям. Просто расслабьтесь, пообщайтесь. Уверена, вы, Гестия, почувствуете атмосферу без моей помощи.

– …

Я была даже немного тронута.

«Значит, я могу просто прийти, посидеть и уйти? После первого неудачного чаепития меня пригласят на второе?»

Я быстро мысленно рассчитала:

«Если я соглашусь, Гармония окажется передо мной в огромном долгу. И тогда… как бы мне ею воспользоваться для максимальной пользы?

Диана. Церковь. Сила. Ослабление.»

Четыре слова мгновенно промелькнули в голове. И у меня родился план.

Я вздёрнула голову, почувствовав, как от напряжения натягивается кожа на шее.

– Хорошо. Но взамен на просьбу мадам я хочу попросить об одолжении.

– Ох!.. – Гармония взволнованно приоткрыла рот. – Просите, что угодно. Я сделаю всё возможное.

– То, что я сейчас скажу, прошу держать в секрете. От вас требуется наблюдать за всеобщим настроением и слушать мнения дворян. Скоро я собираюсь опубликовать список имущества, принадлежащего духовенству.

– ! – Глаза Гармонии расширились так, словно они вот-вот вылезут из орбит.

Я скромно потупилась.

– Стать советником кронпринцессы не так легко. Без вашей помощи в этом деле я не справлюсь.

– Нет, вы ошибаетесь. Маркиза, вам всё по плечу. Пока не попробуете, не узнаете.

Я не сводила с неё глаз. В этот момент мою голову заполнил рой мыслей.

«Почему Гармония так усиленно защищает Диану? Неужели Святая так очаровательна, что её невозможно предать? Мадам ведь ей совершенно чужой человек.

Я даже пыталась поссорить их, но, похоже, у меня ничего не вышло. Скорее всего, в этом немаловажную роль сыграл Гелиос.

Хотя, возможно, Гармония просто даёт Диане последний шанс, прежде чем решиться бросить её?

– Так уж и быть, мадам. Буду ждать приглашения.

– Большое спасибо, маркиза! – На глазах Гармонии выступили слёзы. Она была безмерно благодарна мне.

***

Всю дорогу домой мои мысли были заняты размышлениями о слепой вере Гармонии в Диану.

Какая же между ними замечательная дружба. Помочь Диане почти невозможно, однако мадам делает всё возможное. Такое не сделаешь лишь из доброты душевной. В Гармонии чувствуется искренняя привязанность к Святой.

В романе Диана вошла в высшее общество без всяких проблем только благодаря помощи Гармонии. Она учила её манерам, рассказывала об устоях и структуре общества. В общем говоря, помощь Гармонии была безгранична.

Мадам верила, что для аристократического сословия Диана станет свежим глотком, в котором оно так нуждалось. Рождённая дворянкой и так не вышедшая замуж за равного себе, Гармония всегда смотрела на высшее общество непредвзято, словно была сторонним наблюдателем.

По характеру она не была борцом. Словно вторя своему имени, она лишь хотела, чтобы все люди жили в гармонии.

«Она хранит в душе большую мечту…» – горько заключила я.

Гармония ждала от Дианы не «борьбу». Ей нужны были «перемены». Однако разве изменения не подразумевают неизбежное противостояние с устоявшимися нормами?

«Думала, ты – реалист, а оказалось, что ты – законченный романтик, Гармония,» – заключила я.

Она сама виновата, что стала соучастником моей борьбы против Дианы. Ей следовало отказаться помогать мне. Теперь уже поздно, я не отступлюсь от давней клятвы.

Пусть мне и претит впутывать Гармонии в свою войну, но ей придётся заняться влиянием на мнение общественности для меня. Высшее общество должно оказать давление на церковь, чтобы та обнародовала списки своего имущества. А во главе всего буду стоять я. И у духовенства с кронпринцессой не будет другого выбора, кроме как объявить мне войну.

И Гармония будет в моём лагере. Не в Дианином.

«Диана-Диана…» – я рассмеялась и с волнением покачала головой, - «знаешь ли ты, что из-за своего упрямства теряешь союзников?»

Когда даже Гармония выступит против неё, это будет большой потерей для Святой. И всё усугубится, если она будет продолжать недооценивать важность своих друзей и сторонников.

«И это та самая главная героиня романа,» – разочарованно покачала я головой. – «Страшно представить, какая будет царить атмосфера на чаепитии с близким кругом при её-то характере. Как бы то ни было, на этом мероприятии я не собираюсь давать ей советы. Найду себе занятие получше. Не знаю, когда придёт приглашение и придёт ли оно вообще, но буду ждать с нетерпением.»

«Хотела бы я получить интересные новости… Но пока и этого достаточно.»

***

С тех пор, как Кайл пожаловался на боль в глазах, я серьёзно занялась этой проблемой. Первым делом я приказала Уросу пригласить в поместье опытного окулиста. И в один из дней, пока я ожидала приглашение на чаепитие Дианы, он явился.

– Мой супруг вынужден часто сидеть за книгами и документами. Думаю, нужно что-то предпринять, пока ситуации не ухудшилась.

– Конечно. Вы правы, – согласно кивнул окулист. На носу у него были очки в круглой оправе.

Я сопроводила его в личные покои маркиза.

– Кайл, к тебе пришёл окулист.

Мой возлюбленный, как обычно, был занят изучением каких-то документов. Когда мы вошли, он медленно отложил их.

– Отлично.

Врач начал без предисловий:

– Как только зрение начинает падать, ухудшение растёт в геометрической прогрессии. Поэтому, как только возникает усталость глаз, нужно немедленное вмешательство.

Слуги поспешно собрали бумаги, разбросанные на столе, и убрали в сторону. Уже на чистую поверхность окулист водрузил свою сумку с рабочими инструментами.

– Заранее извиняюсь за дискомфорт. Маркиз, наденьте фороптер.

Я с интересом наблюдала за процессом. По сути, он мало отличался от приёма к окулисту и подбора очков в моём мире.

К счастью, ухудшение глаз Кайла было незначительным. Достаточно было надевать очки при чтении, чтобы снять нагрузку.

Естественно, в этом мире очки стоили целое состояние. А о дополнительной паре очков и речи не шло, если только ты не зажиточный аристократ. Думаю, лорду Элею, удочерившему меня, покупка очков обошлась бы в копеечку.

Однако другое дело, если вы – лорд Иллиона, который, как известно, до неприличия богат.

– Сделайте ещё три экземпляра. Я бы хотела, чтобы у него всегда под рукой были очки.

– Хорошо. Как вам угодно, – просиял окулист.

– У меня что-то голова кружится. – Похоже, Кайл очень устал от длительного подбора очков.

– Ох, прошу прощения. Маркиз, вы уже можете быть свободны, – поспешно сказал доктор, вмиг вспотев.

К сожалению, здесь ещё не придумали разные дизайны оправ. В лучшем случае могли сделать узоры. Очень жаль, что нет возможности подобрать оправу под своё лицо.

Однако спросить стоило бы.

– Линза и оправа всегда должны быть круглыми?

Окулист вопросительно взглянул на меня.

– Вы спрашиваете про другую форму?

– Да. Например, квадратная или овальная.

– Оу… Если честно, я никогда не пробовал ничего, кроме круглой. Добиться правильного показателя преломления довольно трудно…

– Понятно. Но если бы вы смогли что-нибудь придумать, мы были бы рады.

С технологиями в этом мире всё ещё туго. Однако я подкинула ему идею и, надеюсь, в будущем что-то из этого получится.

***

После отбытия окулиста я решила попить чай с Кайлом.

– Думал, очки понадобятся только в среднем возрасте… – горько улыбнулся он.

– Если откладывать лечение с такими мыслями, то в дальнейшем придётся горько пожалеть о потерянном зрении. Наоборот, хорошо бы подать пример другим людям, чтобы воодушевить их на своевременное приобретение очков. Что бы кто ни говорил, здоровье важнее всего.

– Ты всё это время волновалась за мои глаза? – спросил он, склонив голову.

– Конечно. Это моя работа.

К тому же я исполняю одно своё маленькое сокровенное желание. Как вам мужчины в очках? Те самые остроумные красавцы из Рофановских романов. Правда в очках щеголяют чаще главные герои, а не второстепенные. Странный шаблон.

Тем временем с лица Кайла сошла натянутая улыбка и он погрузился в печальные размышления.

– По какой-то причине мне жаль это слышать…

«Я знаю, почему мой любимый так говорит. Он не испытывает того же желания заботиться обо мне, как я о нём.

Однако это нормально. Я дарю безграничную любовь своему любимому. А Кайл не обязан делать то же самое, ведь его любимая не я.

Чего я ожидаю от него? Мне просто хочется, чтобы мой возлюбленный залечил свои раны и был счастлив независимо от меня.»

– Тебе не нужно об этом думать. Я действую, исходя из своих целей.

Я сказала так, чтобы Кайл не терзался мрачными мыслями. Нет, я не кривила душой. Моей главной целью всегда являлось счастье моего любимого.

– Ты хочешь добиться… от Гели и Дианы извинений? – произнёс Кайл, уставившись на меня.

– Да.

«Но адресованные не мне, а тебе.»

– За что именно ты бы хотела услышать от них извинения?

«Не могу отказать любимому в желании утолить своё любопытство,» – обречённо подумала я перед тем, как ответить, – Всё просто. Они были слишком узколобы и эгоистичны.

– Они что-то сделали тебе? Что-то ужасное?

«Сегодня Кайл настроен копать глубоко. Нужно быть осторожной в словах.»

– Ха-ха, Его и Её Высочества слишком высокопоставленные личности для того, чтобы снизойти до моего жалкого существования. Но могу позволить себе сказать, что из-за них я когда-то потеряла желание жить.

Прямой ответ грозил раскрыть мои тайны. Особенно если такой ответ был дан такому проницательному человеку, как Кайл.

И, как ожидалось…

– Это имеет какое-то отношение ко мне?

Он так точно попал в цель, что мне еле удалось сохранить самообладание.

– Не совсем… Нет…

«Собственно, Кайл напрямую был связан с этим. Именно угроза его смерти была единственной причиной всех моих действий. Упадок Империи, который мог произойти после потери маркиза, меня нисколько не интересовал.

Вот и сейчас возможные ссоры, склоки и загубленные жизни от моих манипуляций меня мало волновали.

Диана и Гелиос тоже были ослеплены любовью, и им не было дела до Кайла и других людей. Неужели только я должна заботиться об окружающих?

Давайте проясним ситуацию. В истории, которую я создаю, главным героем является одинокий, брошенный Кайл. А я – второстепенный персонаж, судьба которого не имеет значения. Разве не в этом прелесть второстепенного персонажа?

И, чтобы конец моей истории был счастливым, в конце мне нужно исчезнуть, сделав Кайла самым влиятельным человеком в Империи.»

– Повод для моих поступков может показатся другим незначительным. Но для меня он очень важен, – я изобразила неловкую улыбку.

«Надеюсь, мне удалось передать ему своё нежелание углубляться в подробности?»

Кайл медленно открыл рот, не отрывая от меня взгляда:

– Когда-нибудь…

Я молча ожидала продолжения.

– …Я с нетерпением выслушаю твой рассказ.

Моё сердце гулко застучало.

Я ответила, стараясь не заплакать:

– Да, когда-нибудь я всё тебе расскажу.

Фиолетовые глаза неотрывно смотрели на меня. Но я никак не могла заставить себя поднять взгляд в ответ.

Сердце продолжало трепетать, но следующие слова заставили его пропустить один удар.

– Кстати говоря, я хочу встретиться с Его Величеством через пару дней. Чтобы обсудить моё возвращение в политику.

– Что? Уже?

– Уже? Я и так отдыхал больше, чем мог себе позволить. Чтобы предотвратить кризис из твоих видений, мне нужно в срочном порядке вернуться на службу и заняться сбором информации.

«Всё не так просто. Недавно Кайл посетил концерт графини Эринис, чтобы показать высшему свету, что он вернул прежнюю форму. Однако даже тогда он шёл по грани. Малейшая неприятность могла вывести его из равновесия.

Головой он понимает это, но сердцем - нет. Кайл ещё недостаточно здоров.»

– Не нужно торопиться возвращаться на работу. Ты не до конца оправился…

– Душевные раны не лечатся сами по себе, – заупрямился он.

– А что, если придётся встречать Её Высочество Диану каждый день? – заметила я.

– !.. – Кайл не нашёлся с ответом.

Хватаясь за возможность, я пустилась в уговоры:

С недавних пор Святая денно и нощно находится подле императора. Его болезнь не отступает, поэтому она ни на секунду не покидает его. Спрашиваю ещё раз, ты сможешь стоять перед ними так, словно между вами ничего не произошло?

– Гестия. – Его голос был холоднее стужи.

Сердце в груди робко замерло.

– Да?..

– Ты уверена, что я не справлюсь, не так ли? Но я говорил тебе ранее: Диана больше ничего не значит для меня. – При этих словах его фиолетовые глаза полыхнули.

– …

– Я знаю, каким ты меня видишь. Но я не так слаб, как ты думаешь.

– …

Мне хотелось опровергнуть его слова. Но губы не желали слушаться. Холод, исходящий от него, заставил меня трусливо сжаться.

– Моё возвращение в политику не повлияет на твои планы. Можешь не переживать на этот счёт. – Казалось, взор его холодных фиолетовых глаз способен пробраться мне под кожу. – Также ты и впредь можешь пользоваться всеми благами статуса маркизы. Я тебя совершенно в этом не стесняю.

«Ты не так понял. Я ведь просто очень волнуюсь за тебя.»

– Не думаю, что ты мне доверяешь. Поэтому предлагаю сопровождать меня на аудиенции к императору. Ты сможешь сама убедиться, что ничего страшного не произойдёт при встрече с Дианой.

Кажется, я вот-вот расплачусь. И всё же мне удалось взять себя в руки.

– …Хорошо. Я схожу с тобой.

Даже если Кайл неправильно поймёт меня, я ничего не могу поделать с этим.

Нет, возможно, здесь нет никакой ошибки. Может, он знает меня лучше, чем я. Видит меня насквозь. То, что я не доверяю ему и всё ещё считаю больным.

Я желаю ему счастья, но при этом держу его под тотальным контролем. Вероятно он увидел сокрытую во мне жадность, о которой я даже не подозревала.

Я молча поднялась на ноги и учтиво поклонилась Кайлу.

«Спасибо, что указал мне на ошибку,» – мысленно поблагодарила я, прежде чем уйти.

***

Кайл неожиданно резво взялся за дело. Заявив о своём намерении вернуться на службу, он тут же написал письмо императору и не менее быстро получил приглашение.

А от Дианы всё не было ни слуху ни духу. Это обстоятельство заставило меня понять, как сильно Его Величество ждал возвращения Кайла.

– Ха…

«Трудности всё прибавляются. По слухам, не только Диана, но и Гелиос, неотлучно следовал за императором, где бы тот ни был. Святая-то ладно, а Гелиосу что неймётся?»

– Я скоро сойду с ума… Одна проблема за другой…

«Всё же слишком поспешно было оценивать состояние Кайла по одному посещению концерта. Возможно, он слишком переоценивает себя.

Но уже ничего не поделаешь. Лёд тронулся. Теперь мне остаётся лишь сделать всё возможное, чтобы защитить его душевное равновесие во время аудиенции. Ох, хочется проклинать всех и каждого.»

– Э-э-эх…

Превозмогая головную боль, я начала мысленно представлять возможные события.

Император, встречающий Кайла, как родного сына. Диана и Гелиос, неловко сидящие возле него. Не знаю, известно ли императору о завершении дружбы между ними. Если нет, то он будет неприятно удивлён и сконфужен.

Диана, вероятно, будет вся на иголках из-за меня. Каждый раз, стоит мне открыть рот, она нервничает и пристально наблюдает за мной. Почувствовав поддержку императора и кронпринца, Диана может предпринять попытку нанести мне удар.

Несмотря на официальность встречи, обстановка не должна быть тяжёлой и напряжённой, поскольку Кайл объявит о долгожданном возвращении в политику. Но пока его паническое расстройство не излечится, будет сложно расслабить его.

– Уф, ну всё. Симуляция окончена! – Я легонько похлопала себя по щекам.

Лебеди плывут по воде с необычайной грацией, однако, взглянув под воду, можно увидеть отчаянное барахтанье их лапок. Пока император и Кайл будут вести светскую беседу, мне придётся спешно регулировать ситуацию, словно суетливые лапки лебедя.

«Я – единственный человек, готовый защитить Кайла на этой аудиенции,» – с этой мыслью я дернула за шнурок, чтобы вызвать служанку.

– Приведи доктора, – велела я, когда она пришла.

– Как скажете, миледи.

Необходимо всё тщательно продумать. Успокоительное средство я возьму сейчас, пока не видит Кайл. Незачем его расстраивать. А предосторожность не помешает.

***

На пути в императорский дворец Кайл всё время молчал.

– …

Не думаю, что дело во мне, скорее всего, он просто нервничает.

Я осторожно спросила:

– Как ты себя чувствуешь, Кайл?

– Ах… - он вздрогнул, вынырнув из своих мыслей, и сказал, – Нормально.

– Это радует, – отозвалась я с улыбкой. Мне тоже было сложно не падать духом.

Слабая улыбка мелькнула на губах маркиза и быстро исчезла.

Он пытается расслабиться, но, похоже, у него плохо получается.

Я должна помочь.

– Должно быть, ты немного на взводе перед встречей с Его Величеством. Ведь прошло столько времени с тех пор, как вы в последний раз виделись. А вот мне, честно говоря, не верится, что это в действительности со мной происходит. Сегодня я сделаю это впервые.

– Впервые? А, предстанешь перед Его Величеством?

– Да. До сей поры мне приходилось видеть его только издалека, – мягко кивнула я.

– Ты сильна духом, так что, думаю, в будущем тебе уже не будет так тревожно перед встречей с императором, – утешил мой любимый.

– Ха-ха, ни в коем случае. Его Величество – слишком импозантная личность.

При моих словах кончик губ Кайла слегка приподнялся.

– Ещё увидим.

– Ну-ну… – не поверила я.

Судя по его ответу, мне удалось в какой-то степени снять напряжение. Это радует.

Я бросила мимолётный взгляд на сумочку, лежащую рядом со мной. В ней лежат флакончики с лекарством Кайла на экстренный случай. Нужно быть предельно осторожной, чтобы никто их не увидел в случае, если мне понадобится открыть сумку.

***

Император и кронпринц уже ждали нас в назначенном месте. Мы с Кайлом медленно шли вперёд, окружённые с двух сторон слугами и стражниками.

Первым нас встретил император с нездорово бледным лицом. Любой, кто бы взглянул на него, пришёл бы к выводу, что он чем-то болен. Рядом с ним расположились Диана и Гелиос, которые в контрасте с болезненностью Его Величества выглядели столь прекрасно и цветуще, что казалось, они и вовсе не были земными существами.

– Приветствую Великое Солнце Империи.

– Для меня честь стоять перед мудрейшим родом Солнца.

Высшая формальность была соблюдена. Император не терпит ошибок. Но, как ни странно, я совсем не нервничала. Почему? Не причина ли в том, что позиция стороннего наблюдателя прочно укоренилась в моём сознании?

– Сколько лет, сколько зим, Кайл. – В голосе императора сквозила нежность и не было привычной властности. Затем он обратился ко мне, – Гестия, я много слышал о тебе.

– Ваше Величество, – произнесла я, склонившись.

По приглашению императора мы все расселись за роскошным столом. Только тогда я подняла голову и посмотрела на Гелиоса и Диану, сидящих рядом с Его Величеством. Не сдержавшись, я бросила мимолётный взгляд и в сторону Кайла.

Мой любимый выглядел безмятежно и ни капли не волновался, пребывая объектом внимания императора. Кронпринц и его супруга, похоже, тоже не испытывали дискомфорта или просто не подавали вида. Однако было ощущение, что они всячески сторонятся контакта с Кайлом.

У меня защемило в сердце.

Интересно, сколько Кайл тренировался в одиночестве, прорабатывая реплики и выражение лица? Должно быть, он очень старался, чтобы доказать мне свою готовность вернуться к делам.

– Кайл, мой сын и его жена уже подробно проинформировали меня о твоей ситуации.

– Вот как, – спокойно ответил тот.

Я почувствовала облегчение. Если император в курсе дел, то разговор пойдёт легко.

Гелиос и Диана спокойно попивали чай.

Не знаю, когда они успели рассказать императору о причинах отсутствия Кайла, однако это было мудрое решение. Не хотелось бы прямо сейчас огорошивать Его Величество скандальными новостями.

– Ваше Величество, я хочу вновь приступить к государственным делам. Мне очень жаль, что причинил столько неудобств своим отсутствием в связи плохого самочувствия, – заявил Кайл, немного бледнея.

– Ты уверен, что готов? Не нужно перетруждать себя. – Вопреки протестам, император выглядел очень довольным.

Слово вставил Гелиос:

– Это неожиданное решение вернуться на службу появилось благодаря твоей жене?

Мы с Кайлом переглянулись. Затем я сказала:

– Честно признаться, я была против этого. Думаю, Кайл ещё не полностью здоров.

– Но в итоге я убедил её, что со мной всё в порядке.

Глаза цвета морской волны скользнули в мою сторону. Я улыбнулась, глядя на Диану.

Император поочерёдно посмотрела на меня и на Кайла.

– Ты приобрёл надёжную спутницу, Кайл.

– Благодарю, Ваше Величество.

Мы с любимым одновременно склонили головы.

Голос императора вновь мягким эхом разрезал тишину комнаты:

– Кайл.

– Да, Ваше Величество?

Император взглянул на своего сына и снова повернулся к маркизу.

– Мне также сообщили о том, что твои отношения с моим сыном и его женой уже не те, что прежде. Однако ты всё ещё мне как второй сын.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Я желаю тебе счастья. Не сомневайся в этом.

– Я безгранично благодарен вам за доброту, – тут же ответил Кайл.

Я молча смотрела на своего любимого.

Он замечательно справляется. Кайл не теряет самообладания в присутствии Гелиоса и Дианы. Даже, когда речь зашла о болезненных фрагментах его прошлого, он остался спокоен, словно говорили вовсе не о касающихся его вещах.

В него невозможно не влюбиться. В моих глазах Кайл стал ещё краше и сильнее, чем раньше.

– Гестия.

– Да, Ваше Величество. – Я быстро склонила голову, когда внимание императора переключилось на меня.

– Маркиз большую часть жизни в одиночку справлялся со всеми невзгодами. Но теперь, когда у него появилась ты, я, наконец-то, могу вздохнуть с облегчением. Пожалуйста, будь и впредь поддержкой Кайла.

– Просить о таком нет необходимости. Я и так помогу ему всем, чем смогу.

Император громко рассмеялся. Похоже, мой ответ его удовлетворил.

– Ха-ха-ха, очень хорошо. А ведь ты ещё помощница Гелиоса. Мне жаль, что я оказываю на тебя излишне большое давление, но верю, тебе это по силам.

– Я польщена, Ваше Величество.

Император, по-видимому, не подозревал, как именно я помогаю кронпринцу. Любопытно, почему Гелиос утаил от него мой «дар». Выясним позже.

Диана, до сей поры молчавшая, вдруг произнесла:

– Слышала, жители Иллиона никак не могу нахвалиться маркизой.

«Как давно я не слышала голос главной героини новеллы?»

– Ох, как смущает… Слухи всегда так полны преувеличений, – рассмеялась я.

– Даже преувеличение, если оно долго вертится на устах людей, может закрепиться как истина, – тут же вмешался кронпринц.

Как и ожидалось, Гелиос не мог остаться в стороне. Я так давно раздражаю его, что он не упускает ни одного случая, чтобы уколоть меня.

– Поэтому я всегда стараюсь действовать скромно. Мне хорошо известно, что мелочи могут быть раздуты до огромного масштаба.

– Пф… – фыркнул Кайл.

Я поддержала его пренебрежительным качанием головы.

Мой любимый перевёл остекленевший взгляд на императора.

– Ваше Величество, до меня дошла весть, что в последнее время вам не здоровится.

– !

– !..

За столом мгновенно воцарилась тишина. Я, Гелиос и даже Диана синхронно замерли.

Какое смелое решение. Поднять разговор о здоровье императора в присутствии Святой.

Если бы на это осмелился человек, не имеющий такого же авторитета, как Кайл, то ему бы это не спустили с рук. Однако мой любимый пользуется абсолютным доверием императора и является высокопоставленной личностью, поэтому ему прощают многие выходки.

Смущенно усмехнувшись, Его Величество поинтересовался:

– Что, слухи уже дошли до общественности?

– Сплетни меня мало интересовали, однако, увидев вас сегодня, я начал беспокоиться, – решительно заявил Кайл.

«Он ходит по лезвию ножа,» – подумала я, украдкой взглянув на Гелиоса.

Поймав мой взгляд, кронпринц закатил золотые глаза, а затем повернулся в сторону.

– …

«Чёрт возьми, я поняла. Император не в курсе нашей с Кайлом осведомлённости. Гелиос и Диана не рассказали Его Величеству о моём «видении». Кайл, похоже, понял это раньше меня. И всё же он слишком откровенен. Что, ради всего святого, ты задумал, Кайл?»

Я с волнением прислушалась к разговору.

– Неужели у меня болезненный вид?

– Я с тревогой заметил, что у вас несколько бледное лицо.

– Ха-ха возможно, это от старости. Но я чувствую себя лучше, чем кажется. – Коротко вздохнув, император продолжил, – Наверное, всех тревожит, что на следующее заседание министров вместо меня пойдёт Гелиос. Однако ему не помешает показать себя. Чем больше опыта, тем лучше.

– Отец!

– Ваше Величество!

То, что кронпринц постепенно берёт на себя задачи императора, означает лишь скорую смерть Его Величества. Вот почему мы все удивлённо вскрикнули.

– Что ж, мне не следовало беспокоиться. Ваше Величество жив и здоров, так что благополучию империи ничто не угрожает, – сказал Кайл дерзким тоном.

Хорошо сказано. Идеальное завершение разговора.

«Кайл – искусный политик. Продемонстрировал свою преданность императору и дал понять Гелиосу и Диане, что он знает их маленький секрет,» – тихо восхищалась возлюбленным я.

В прошлом он никогда бы так не поступил, однако теперь его не связывают дружеские отношения с императорской четой.

Маркиз по-прежнему их преданный соратник или же враг? Кронпринц и его супруга, должно быть, пребывают в смятении.

Раз уж выдалась такая хорошая возможность, было бы непростительно её упускать.

Собравшись с духом, я обратилась к императору:

– Чтобы влияние императорской семьи было прочным и впредь, вам нужно окружить себя преданными людьми.

Император ласково перевёл взгляд на маркиза.

– Гестия, разве недостаточно того, что Кайл вернулся на службу?

Я ещё раз взглянула на Гелиоса, прежде чем поджечь фитиль бомбы.

Его золотые глаза сузились от ярости.

– !..

Как и думала, он быстро сообразит, к чему я клоню. Неспроста именно Гелиос стал главным героем новеллы. Он умён и красив. Ну вы поняли.

Улыбнувшись, я с удовольствием произнесла:

– Преданный маркиз Кайл на службе императора… А может, лучше герцог Кайл?

– !

– !

Все, кроме меня, застыли как соляные столбы.

Как прекрасен эффект взорвавшейся бомбы!

Я готова сделать, что угодно, ради светлого будущего Кайла.

Подавив гнев, Диана глухо проговорила:

– Очень самонадеянно и дерзко говорить такое сейчас, Гестия.

Я аккуратно склонила голову.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество. Просто прецедент с восстанием герцога Оркуса напомнил мне, как важно избирательно даровать титул герцога.

Ещё сильнее опустив голову, я кинула взгляд на Кайла.

Он был невозмутим.

Его точно должна была удивить моя выходка. Хотя бы потому, что я упомянула очень щекотливый случай. Однако я решилась на это, веря, что он выдержит.

– Оркус… – то ли пробормотал, то ли простонал император.

Гелиос, конечно, обещал и закрепил в письменном виде, что дарует Кайлу титул герцога и подарит земли Аттики. Однако сдержит ли слово этот хитрый лис? В конце концов, он терпеть меня не может!

Легче верится, что кронпринц до последнего будет находить сотни причин отсрочить выполнение клятвы. Я не могу ему доверять.

Вот почему я решила взять всё в свои руки.

Сделав самый глубокий поклон, на который способна, я заключила:

– Таким образом лучшим выходом будет назначить на столь могущественный титул самого преданного слугу. Тогда ваша власть никогда не пошатнётся.

– Гестия, мы поговорим об этом позже. Сейчас не время. – Раздался голос Гелиоса.

Судя по холодному тону, он безумно раздражён. Ой, мне так жаль…

На самом деле, я и не ожидала услышать ответ прямо сейчас. Мне лишь нужно было донести свою мысль императору в надежде, что в будущем это даст свои плоды.

– Прошу прощения, Ваше Величество. Извините, что заставила выслушать глупости.

На сегодня всё. Я отступаю.

Император засмеялся, махнув рукой.

– Гестия, я понял, что ты имела в виду. Мы с кронпринц серьёзно поговорим насчёт этого.

– Ах!.. Это большая честь для меня, Ваше Величество! – Я тут же встала и почтительно склонилась перед ним.

Император снова разразился громким смехом.

– Ха-ха-ха. Кайл, какую же дивную союзницу ты приобрёл в лице жены. Буду честен, всё это время я тайно горевал из-за вашей с Гели ссоры.

– Мне жаль, Ваше Величество, – склонился Кайл.

– Но сегодня я вздохнул с облегчением. Наконец-то ты встретил свою идеальную половинку. Жизнь так непредсказуема.

– Я запомню эти слова.

В свою очередь я лишь склонила голову. Внутри всё кипело от злости.

Думаете, он повстречал меня, когда отпустил свою любовь к Диане? Забавно, ведь в прошлом он умер, не выдержав невыносимого отчаяния. Вы нет дела до Кайла, пока в вашей жизни царит мир и покой.

Ладно, не буду пускаться в подробности, как страдал мой возлюбленный.

Что главный герой, что его отец – два сапога пара. Оба – неизлечимые эгоисты.

Тем временем император, взглянув на Гелиоса, сказал:

– У кронпринца глаз-алмаз. Гестия – настоящий талант. Выбрать её в свои помощники было очень верным решением.

– …Прошу, не надо, отец.

«Ох, как зол Гелиос. Отец нахваливает меня, не подозревая, как это его бесит.»

Его Высочество кронпринц никогда не признается, что я компетентна. Он терпит меня подле себя лишь из-за моих «пророчеств». Подрывая тем самым доверие своей жены.

Спустя некоторое время Диана вдруг подала голос:

– Ваше Величество, как вы смотрите на то, чтобы закончить на сегодня? Маркиз ведь только оправился после болезни. Долгие приёмы ему не рекомендованы.

– Ох, вот как? – Император понимающе кивнул.

– Я пристально посмотрела на этих двоих. Святая, вероятно, беспокоится не о Кайле, а об императоре, который до сих пор упорно скрывает свою болезнь.

Мы с моим любимым поднялись со своих мест, намереваясь попрощаться.

– Увидимся на следующем заседании министров, Кайл.

– Да, Ваше Величество.

Император, в последний раз кивнув на прощание, начал медленно выходить из комнаты. Не без помощи слуги.

Когда за ним закрылась дверь, мы повернулись к главной парочке новеллы.

– Да будут благословенны Ваше Высочество кронпринц и Ваше Высочество кронпринцесса. Нам пора, – сказала я, проявив уважение.

– Скоро я вызову тебя на аудиенцию. А пока придумай разумное объяснение своим сегодняшним словам, – в ответ рокочущим голосом произнёс Гелиос.

– Не сомневайтесь, я примчусь, как только вы позовёте, – парировала я, расслабленно улыбнувшись. Затем, повернув голову к Диане, сказала: – Жду не дождусь выпить с вами чая и поболтать, Ваше Высочество.

– … – Диана промолчала.

«Почему бы тебе не перестать упрямиться и не прислать мне чёртово приглашение на чаепитие?»

Когда я закончила, Кайл, не удостоив их даже взглядов, хладнокровно развернулся и пошёл к выходу. А мне оставалось только последовать за ним.

***

– Гестия.

– Да, Кайл?

– Зачем ты сказала про титул герцога? – Когда мы остались наедине в карете, Кайл ожидаемо задал этот вопрос.

– Я не могу доверять обещанию кронпринца. Он меня ненавидит.

В ответ Кайл что-то невнятно пробормотал, потирая подбородок.

– Гели не настолько коварен.

«О, ты не прав. Всё ещё веришь в доброту своего бывшего друга? Порой наше сердце берёт верх над разумом.»

– Никогда не помешает иметь план Б на случай непредвиденных обстоятельств.

– Хм…

Похоже, он не согласен, но сейчас это уже не имеет значения.

Более важно то, что сегодня Кайл держался лучше, чем я ожидала. Правда Гелиос и Диана не делали попыток заговорить с ним, усиленно делая вид, что полностью поглощены беседой с императором.

Нужно искренне поздравить моего любимого.

– Что ж…

– ?.. – Кайл удивлённо открыл глаза.

Кажется, пока я была поглощена мыслями, Кайл успел уснуть. И мой голос вынудил его проснуться.

– …Ничего. Поспи немного. Должно быть, ты утомился?

– Хм… Аудиенция отняла у меня больше сил, чем я предполагал.

– Я разбужу, когда мы приедем.

Верно. Сейчас лучше поспать, чем слушать мою бредовую болтовню.

Мой возлюбленный Кайл.

Я затаила дыхание, чтобы не потревожить его сладкий сон.

– …

Он сказочно красив, когда спит.

Я сохраню этот момент в своём сердце.

Примечание

52-53 главы манхвы