Я приехала в особняк Эриннис, держа в руках тщательно приготовленный подарочный торт. По возможности хотелось бы отправлять подарки семьям через слуг, но не лучше ли будет приближенному аристократу привезти его лично?

— Боже!.. Как можно быть такой милой! Повар герцога и правда хорош!

Как и ожидалось, реакция Эриннис была несколько суетливой. Это придало мне немного уверенности.

— Спасибо за комплимент, — застенчиво ответила я.

Мы очень быстро увлеклись беседой, а вскоре ее тема плавно перетекла к церемонии в императорском дворце, и, в частности, к здоровью императора.

— Он выглядел очень бледным, — осторожно произнесла Эриннис.

— И с трудом двигался. Будто от божественного исцеления никакого эффекта, — кивнула я, соглашаясь.

Конечно, я быстро приплела к разговору Диану. Чем хуже общественное мнение о ней, тем лучше. Лицо Эриннис потемнело.

— Что за Святая без святой силы? Если бы не наследный принц, она была бы простой послушницей.

— И я об этом. Кроме того, насколько сильно она ненавидит аристократию? Теперь она член императорской семьи, а не простолюдинка, и все же она думает, что у нее вообще нет привилегий, — в резкой форме раскритиковала Диану я.

Эриннис огляделась. Убедившись, что никто не подслушивал наш разговор, она приблизила свое лицо ко мне и понизила голос.

— На самом деле, герцогиня… Как только ваша информация о храме будет опубликована, некоторые дворяне пообещали официально поднять вопрос об отречении наследной принцессы на государственном совете.

Я не могла не удивиться.

Как и ожидалось, аристократы чувствительны к веяниям времени. Учитывая, что общественная репутация Дианы хуже некуда, быстро меняющаяся толпа уже собирается в кучу и замышляет о ее свержении.

Однако это ограничено аристократическим обществом. Популярность Дианы среди простолюдинов остается высокой.

— Наследная принцесса еще не потеряла поддержку народа. Не слишком ли рано обсуждать отречение? — открыто высказала я то, о чем задумалась после слов графини.

— Мы раздуем проблему после обвинения герцогини.

Как и сказала Эриннис, связь между храмом и наследной принцессой, а также бухгалтерские книги храма могут серьезно повредить ее нравственности.

Нет, это обязательно произойдет. Нужно только осторожно выдвинуть обвинение. Она кажется такой же безумной.

— Планы герцогини никогда не терпят неудачи, верно? Я верю, что и здесь будет то же самое.

— Вы не должны выпускать из вида другие переменные. Что, если император и наследный принц на стороне Святой, и не откажутся от ее поддержки? — покачала головой я.

— Ого, герцогиня, вы же не могли не подумать об этом. Вся знать империи признает вашу дотошность.

Фактически, повышение титула само по себе было одной из моих «стратегий защиты». Гелиос остановил мои обвинения, заключив со мной сделку в обмен на титул герцога для Кайла. Но Гелиос не может помешать ему обвинить ее.

— …графиня на самом деле… Вы очень хорошо меня знаете… Ху-ху…

Я не могла удержаться от смеха. Поскольку мы уже заговорили об отречении, давайте зайдем немного дальше.

— Но у меня есть вопрос.

— О, прошу.

— Если бы вы вынесли на обсуждение отречение наследной принцессы, должен был бы быть назначен ее преемник, верно?

— Ох, как и ожидалось, герцогиня проницательна, — покачала головой Эриннис в ответ и с улыбкой вздохнула. — На самом деле каждая семья втайне видит на ее месте свою дочь. Мы собираемся объединиться, чтобы избавиться от Святой, но настоящая проблема ждет нас дальше.

— Хм.

— Грядет грандиозная политическая битва.

Какая жалость. Разве это не мир, который удалось создать Кайлу? Политическая стабильность, достигнутая только исчезновением семьи герцога Оркуса.

— Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы рассказать о юной леди Диокэ? — тихо поинтересовалась я.

Последовавшая реакция оказалась неожиданно бурной.

— Почему бы и нет? Как возгордилось это тщеславное, незрелое создание из-за того, что наследный принц вызвал ее в императорский дворец…

Эриннис выглядела по-настоящему изможденной.

— О, Боже. Наследная принцесса, должно быть, сильно вам досаждает.

— На удивление это не так. Я не знаю, о чем она думает.

— Хм? Почему?

— Ну, знаете, что она говорит об этой незрелой девчонке? Что впервые за долгое время встретила подругу с добрым сердцем. И каждый день зовет ее на чаепитие.

— Что?

От такой абсурдности я даже рот раскрыла. Глупости должен быть предел. Допустим, Диана прикипела к Диокэ, которая получила ее состояние путем инвестиции. Однако после пары приятный слов она не стала разбираться в том, какой Диокэ человек.

Это произошло потому, что Диана почти порвала связи с аристократическим обществом. Если бы она сохранила свою связь с мадам Хармонией, подобной нелепости не случилось бы.

Ты становишься подружкой женщины, которая желает столкнуть тебя с твоего места и стать для Гелиоса второй женой. Ну что за шутка.

— Откровенно говоря, мы не знаем всей картины. Почему наследный принц так внезапно пригласил барона Потоса во дворец? — Эриннис раздраженно потерла лоб.

— Наследная принцесса вложила в их бизнес крупную сумму. Будут проблемы, если он сбежит из-за провала экспедиции.

— Также, как с Диокэ и наследной принцессой, которая мало знает о жизни, — энергично кивнула она в ответ.

Она права. Они играют между собой. Как у них получается синхронизироваться?

Наследный принц изначально был против инвестиций Дианы. И все же она вложила значительные средства в торговое судно Потоса, и вложения скоро вернуться в вид долга.

Неважно, принесет ли это пользу, проблема заключалась в том, что кораблю было суждено затонуть. Поэтому Гелиос предпринял все возможные меры, чтобы хоть как-то сохранить их.

Пока мы разговаривали, в комнату спешно вбежала служанка Эриннис.

— Графиня!

Мы с Эриннис вопросительно посмотрели на служанку.

— В чем дело?

— Поступили неожиданные новости. Торговый корабль барона Потоса затонул!

— Что?

О! Наконец-то! Я тихо радовалась рядом с изумленной Эриннис.

— Сколько вы вложили, графиня? — быстро поинтересовалась я.

— О, я… Ох, не так уж и много. Я заметила, как тщательно герцогиня обдумывала необходимость инвестиций, так что вложила небольшую сумму, примерно равную месячному доход.

Упс. Я непреднамеренно спасла ее.

— Социальный мир перевернется с ног на голову. Мне нужно посетить дворец, чтобы встретиться с бароном Потосом, — настойчиво произнесла я.

— Да!..

Эриннис, будто придя в себя, вскочила со своего места.

***

Я направился прямо во дворец.

— Ха-ха-ха!

Мне так грустно. Хотелось бы видеть выражения лиц Дианы и Диокэ, когда они услышали новости! Как долго она пережевывала мою личность, изящно попивая чай? Но делаешь ли ты это сейчас? Теперь ты пережевываешь дерьмо!

— Хах…

Я смеялась так долго, что слезы потекли.

Карета въехала в главные ворота дворца. Вместо дворца Лилий, где содержался барон Потос, я сначала отправилась во дворец Льва. Мой первоначальный статус помощника принца теперь был приправлен титулом герцогини. Никто не остановил меня на пути к кабинету Гелиоса.

— Ваше высочество наследный принц!

— …Гестия.

К счастью, он все еще был в комнате. Я спешила не напрасно.

— До меня дошли новости. Пророчество снова сбылось, верно? — сразу же заговорила я о своей работе.

— Ха, да. Новости расходятся быстро. — Гелиос закрыл глаза и схватился за голову. — Ты знаешь точную сумму вложений Дианы?

— Мне жаль, но это…

— Она потратила годовой бюджет храма. Как только я узнал сумму, то заточил барона Потоса во дворце.

Вау. Я не сильно задумывалась на этот счет, но не могла даже предположить, что у Дианы было так много денег.

Бюджет храма был действительно огромен. Особенно с учетом того, что роль храма была посвящена оказанию помощи бедным и медицинской практике. Годовой бюджет был вполне эквивалентен годовому доходу Иллиона, известного своим богатством.

Почему-то на душе у меня стало легче.

— Тогда что насчет потерянного корабля?..

— Я заставлю барона работать как собаку, пока он не умрет от усталости, — стиснув зубы прорычал Гелиос.

— Ах…

Несмотря на то, что я уже все знала, я чувствовала легкое разочарование. Если во мне проснулись подобные чувства, то, вероятно, для Гелиоса все еще хуже.

Наконец, перед лицом катастрофы, которая стала реальностью, сдерживаемый гнев вырвался наружу.

— Диана даже сама не назвала мне сумму! Я уговорил чету баронов рассказать мне!

— Ваше высочество.

— Как она может так поступать! Учитывая, как сильно я пытаюсь защитить ее!..

Золотые глаза отчаявшегося главного героя болезненно исказились. Я сжала губы и бесстрастно наблюдала за ним.

Надеюсь, что Диана выглядит так же. Пусть страдают все те, кто довел моего любимого до отчаяния. Ты просто пожинаешь то, что посеял, так что не расстраивайся так сильно.

В любом случае, катастрофа стала реальностью, и Гелиос был в состоянии каким-то образом устранить ущерб, причиненный Дианой. Я подождала, пока Гелиос немного успокоится, и осторожно подняла этот вопрос.

— Сначала вы должны спланировать возврат средств. Стоит наложить арест на остальную собственность барона Потоса.

— Даже если на него наложат арест, у нас нет другого выбора, кроме как забрать его имущество, разделив с другими инвесторами по коэффициенту потерь. Конечно, Диана получит большую часть, но это не компенсирует общих потерь.

Какой бы быстрой и сообразительной ни была императорская семья, они не могут возместить нанесенный Диане ущерб. Это потому, что другие жертвы, скорее всего, будут протестовать.

Даже в наше время мы наказывали людей, которые первыми забирали свои деньги. Такое поведение также было запрещено империей. Я понимаю ситуацию, но это все равно лучше, чем отпустить.

— В любом случае, это не окупить быстрым способом. Как и говорили, мы должны заставить семью барона вернуть как можно больше, — резко мотнул головой Гелиос.

— Вау…

Глубоко вздохнув, он кивнул. Затем он немедленно вызвал капитана стражи.

— Находится ли барон Потос во дворце Лилий?

— Да, солдаты охраняют дворец, а слуги следят за тем, чтобы барон не причинил себе вреда.

— Хорошо, составь полный список имущества барона и наложи на него арест. Не упусти ни малейшей вещи, внеси абсолютно все.

— Приказ принят, ваше высочество!

Суровый королевский стражник немедленно поклонился. Наблюдая за тем, как стражник уходит, я решилась на еще один вопрос.

— Что вы намерены делать со Святой после всех этих новостей?

— Ну… Признаться, мне трудно видеть лицо Дианы…

Гелиос снова глубоко вздохнул, по-видимому, пытаясь контролировать свои эмоции. Мне сейчас так трудно сдерживать смех.

— Но вы должны с ней увидеться. Разве на этот раз вы не помогали разбирать этот бедлам?

Забавно также, что Диана всегда совершает ошибки, а Гелиос занимается их исправлением. Если пара будет работать вместе, чтобы преодолеть кризис, отношения станут теплее, верно? Честно говоря, я так не думаю.

— До того, как храм ворвется во дворец с долговым документом. Это большие деньги, поэтому я не думаю, что они просто будут наблюдать.

— Ха…

Гелиос не прекращал вздыхать.

Итак, я проверила обстановку дворца Льва, так что причин оставаться здесь больше нет. Вежливо попрощавшись, я покинула кабинет Гелиоса.

***

На самом деле, я не хотела встречаться с Дианой. Однако я хотела посмотреть на ее психическое состояние издалека.

Мне даже не нужно видеться с ней лично. Просто пошарюсь вокруг дворца Лилий и все узнаю.

Итак, покинув дворец Льва я направилась прямо во дворец Лилий.

Мимо проехало несколько мчащихся экипажей. Дворяне, которые шли от главных ворот, терпеть не могли ездить верхом и часто заходили во дворец Лилий пешком.

Я неторопливо наблюдала за происходящим.

Честно говоря, собственная вина барона в потоплении торгового судна была не так уж велика. Однако, как коммерческая организация, которая несет ответственность за риски, они должна выполнять свои обязанности.

В этом смысле ночной побег его семьи перед регрессией был поистине позорным.

Очень глупо верить, что «мой бизнес никогда не пойдет ко дну». Предприятия иногда терпят крах независимо от ваших усилий, и наоборот, им может неожиданно повезти настолько, что они будут процветать.

Поэтому для барона Потоса было, безусловно, опасным выбором заняться таким крупным бизнесом в то время, когда он не был готов рискнуть своим состоянием.

Медленно прогуливаясь, я столкнулась с графиней Эриннис, выходящей из дворца.

— Ах, герцогиня!

— Графиня, вы знакомы с бароном Потосом?

— Его высочество запретил нам посещать барона. Стражники охраняют его комнату, — нахмурилась Эриннис и покачала головой.

— Хм…

— Барон тоже не может выйти, а нас не пускают к нему. И, похоже, со Святой ситуация аналогичная.

— Вау, её тоже?

— Да. Я продолжала ждать у двери на всякий случай, но заметила, как Святая пыталась пройти внутрь, но вскоре поспешила обратно.

Гелиос, должно быть, в ярости. Даже с Дианой обращаются так же, как с обычными аристократами. Разве это не сделает этих двоих еще дальше от примирения? Для меня это лишь в радость.

В любом случае, все это напомнило мне хороший способ подразнить Диану. Нужно действовать.

— Графиня, вам лучше оставить попытки увидеться с бароном Потосом и сначала встретиться с людьми, которым был нанесен ущерб, чтобы поделиться информацией.

— Да, я так и сделаю. Здесь много пострадавших собралось. — Кивнув, она поспешила прочь.

Обычно во дворце Лилий было тихо и создавалось ощущение безмолвия, но сегодняшний день был исключением. То тут, то там слышались возгласы. Кто-то сидел на полу и жалобно плакал.

Я ненадолго разочаровалась в себе, обдумывая, правильно ли было притворяться, что я не знаю об их потерях. Но вскоре снова приняла решение.

В конце концов, они пытались легко заработать много денег с помощью небольших вложений. Если вы влезаете в долги, как Диана, это можно объяснить только жадностью.

Пройдя по коридору дворца Лилий, мы оказались перед комнатой, где остановилась семья барона Потоса. Как и сказала Эриннис, у двери непоколебимо стояла вооруженная охрана.

— Вы через многое проходите, господа.

— О, герцогиня Гестия.

Охранники также коротко ответили на мое спокойное приветствие. Вместо того, чтобы выразить свое намерение зайти внутрь, я решила спросить их о ситуации.

— Семья барона внутри?

— Да. Его высочество приказал никого не впускать.

— Вот как. Понимаю.

Я уже знала это, но специально переспросила, а затем ткнула в дверь пальцем.

— А вы уверены, что они там?

— О чем вы говорите?..

Брови охранника слегка опустились. Ему, должно быть, интересно узнать смысл моего вопроса.

— Если они оставались в этой комнате много дней, это означает, что они могли придумать способ сбежать, — холодно ответила я.

— Герцогиня, подобное… — горько возразил он, решительно качнув головой.

— Осторожность не повредит. Идите и получите разрешение на обыск у его высочества. Во время обыска я буду отвлекать внимание барона.

— Это… Ох, я понял, герцогиня.

Один из солдат быстро выбежал из зала.

Шум в коридоре медленно затихал. Видя, как дворяне движутся один за другим, казалось, что Эриннис собирала их вместе. Как и ожидалось, она была очень активной. Приятно, когда тебя быстро понимают и реализовывают задумку, даже если ты произносишь всего одно слово.

Если бы у Дианы была хоть капля здравого смысла, она бы встала между ними. Но в любом случае, она будет только дрожать в своей комнате, и не появится перед людьми.

Вскоре вернулись охранники, которые отправились за ответом Гелиоса.

— Его высочество дал мне разрешение. Герцогиня войдет со мной.

Успех. Гелиос прислушивается ко мне.

Охранники отступили. Затем запечатанная дверь была вскрыта. И тут же дворяне, которые все еще собирались в коридоре, направились к нам.

— Дверь открыта!

Я взглянула на людей, чьи лица были наполнены отчаянием. Сосредоточившись, я направилась на встречу с бароном, напустив на себя самый надменный вид.

Об этом скоро доложат Диане, верно? То, что не удалось ей, удалось мне.

***

Слуга вежливо встретил меня в гостиной.

— Где чета баронов и молодая леди? — спросила я, когда мужчина выпрямился.

— Они в столовой. За ними наблюдают две горничные.

— Хорошая работа.

Солдаты быстро начали осматривать комнату. Я оставила их позади и перешла в обеденный зал, чтобы встретиться с семьей барона.

При всем этом их продолжают кормить. Не могу понять, они слишком смелые или просто удобно устроились.

Семья барона устраивала простой ужин. Как только они увидели меня, то повскакивали со своих мест.

— Ах!.. Герцогиня!..

— Герцогиня Гестия!..

— Ты, кажется, хорошо питаешься, не так ли? — Я окинула их холодным взглядом. — Сейчас за дверью стоит вой.

— Простите, простите меня…

— Ну, вы должны оставаться в добром здравии, чтобы выполнить свои обязанности, поэтому я не буду слишком сильно давить на вас.

— Благодарю…

Пригласив их сесть, я заговорила серьезнее.

— Его высочество конфисковал все ваше имущество, включая дом. Вы придумали какие-нибудь контрмеры на будущее?

— На самом деле мы только что услышали новости, так что пока не торопимся…

Это тоже оправдание. Я щелкнула языком и покачала головой.

— Пожалуйста, исполните свой долг, как порядочные аристократы. Не предавайте людей, которые вам доверяли и вложили деньги в ваш бизнес.

— Я буду иметь это в виду…

— Даже не мечтайте о побеге. Я ожидаю от вас поведения верных стране аристократов.

— Да…

Окинув взглядом баронессу, которая регулярно отвечала мне, я посмотрела на Диокэ, которая все это время хранила молчание.

— А Диокэ, проведя несколько дней в этом дворце, казалась новой наследной принцессой.

— Герцогиня, я… — посинев, она попыталась оправдаться.

— Молчать. У тебя были дурные намерения в отношении моего мужа, а теперь ты посмела посягнуть на место наследной принцессы.

Нет причин быть доброй к людям, которые раздавлены, когда не могут увидеть дырочку от иглы.*

ПП*: выход

— Мне жаль!..

Как и ожидалось от Диокэ, она взволновано склонила голову.

Тем временем ко мне подошел охранник, который закончил обыск.

— Герцогиня, все в порядке.

— Я поняла. Какое облегчение.

Я медленно поднялся со своего места. Не знаю, что произошло, но взгляды круглых глаз были направлены на меня. Какая разница? Я была единственной, кто хотел прийти. Просто пытаюсь оказаться у Дианы перед глазами.

Просто задумайтесь, как могли люди, которые не ожидали, что корабль затонет, заранее продумать план отхода? Честно говоря, я не знала, что Гелиос так легко меня впустит, но в любом случае, цель была достигнута без происшествий.

Было бы здорово, если бы Диана могла прыгнуть.

— Не спускать с них глаз. Не позвольте себя одурачить, — наставляла я слуг.

— Вас поняли, герцогиня.

Я обернулась, почувствовав пробежавший по спине холодок.

— Теперь можно вернуться. Охрана?

— Да, герцогиня.

Я вышла из комнаты в сопровождении охраны, семенившей следом за мной. И тут появилась розововолосая красавица этого мира. Я поклонилась, отчаянно сдерживая смех.

— Приветствую благородную малую…

— Как ты туда попала?

Ого. Даже когда наша госпожа в бешенстве, она все еще упряма. Ты стремишься ворваться туда, даже не получив согласия мужа.

— Мы осмотрели помещение с разрешения наследного принца. Я боялась, что найду нечто подозрительное, — лучезарно улыбнулась я.

— Разве у тебя есть для этого способности? — Острый вопрос.

Не успела я опомниться, как нас с Дианой окружила знать. Если я все сделаю правильно, это вызовет большой переполох. Оглядевшись, я вздохнула.

— Не столько как помощника наследного принца, сколько как герцогини этой империи.

Мой уверенный ответ показался Диане очень неприятным. Голубые глаза медленно начали краснеть.

— Как ты смеешь идти вперед меня?

— Как бы я посмела? Я просто сохраняю хладнокровие и выполняю свою часть работы.

Проигрывает тот, кто злится первым. Конечно, победа и поражение уже были искажены.

— Вы потеряли много денег, так что неудивительно, что вы расстроены. Я понимаю, — слегка улыбнулась я.

— Гестия! — закричала Диана.

Вокруг раздаются тихие вздохи. Для окружающих неловко созерцать, как член императорской семьи на глазах множества людей теряет свое достоинство.

— До тех пор, пока барон Потос не причинит себе вреда, разве он не сможет возместить весь этот ущерб в будущем? Пожалуйста, позвольте мне встретиться с ними лицом к лицу, и, ваше высочество, просто расслабьтесь. — Я специально сделал большой шаг назад, на случай, если получу пощечину. — С вашего позволения, я откланяюсь.

Ты ничего не можешь сделать, потому что я вне досягаемости. Тем более, что здесь нет чайных чашек, которыми можно швыряться.

— О, кстати, пострадавшие инвесторы, должно быть, собираются вместе и пытаются найти решение. Почему бы вам не присоединиться к ним?

Глаза Дианы наполнились слезами. Она делает это каждый раз, когда раскрывает рот.

— Гестия, так жить нельзя.

Ух ты. Какое клише. Трудно притвориться, что вздрагиваешь из-за вежливости.

Мой ответ был аккуратно опущен. Я поклонилась ей в качестве примера прощания. Когда мое лицо скрылось в поклоне, я не забыла слегка скривить губы, потому что злорадный смех изо всех сил рвался из груди.

***

В тот вечер, ужиная с Кайлом, я рассказала ему о волнениях при дворе.

— Кажется, сбежалась вся столичная знать.

— Случилась бы катастрофа, если бы Хели не запер барона.

Спокойный ответ Кайла заставил меня почувствовать, что в этом нет ничего особенного.

— Наследный принц тоже был очень зол. Хотя он уже знал это, он не смог контролировать свои эмоции, когда предсказание стало реальностью.

— Хм…

— Денег, которые Святая вытянула из храма, хватит годовое содержание наших земель. Это обернется бременем для империи, так что она, безусловно, заслуживает гнева.

— Что ж, она ничего не может с этим поделать. Храм тоже будет в беде. Это неправильное использование денег.

Точка зрения Кайла верна. Одного этого случая уже было достаточно, чтобы удовлетворить нашу жалобу.

Тема беседы быстро изменилась.

— Как складывается с управлением землями Аттики?

— О, пока что дворец передал мне только налоговые документы. Остальное прибудет позже.

— У тебя не должно появиться проблем из-за задержек, — холодно сказал Кайл.

— Ха-ха, я тщательно все проверю. Благодаря моему опыту с Иллионом, я не такая уж невежда.

Хармония все еще не ответила на мое предложение. Я бы хотела, чтобы она поскорее согласилась. Она была бы отличным помощником, если судить по ее способностям.

— Даже если все документы будут переданы, тебе нужно хотя бы раз самой побывать на территории.

Он действительно очень дотошный. Выяснилось, что одни только документы не являются удовлетворительными.

— Да, я собираюсь уехать после того, как закончу работу здесь. Связной отбыл, так что тот факт, что хозяин изменился, уже будет им известен.

— Было бы лучше произвести сильное впечатление, чтобы нынешний помощник не смотрел на тебя свысока. Герцог Оркус был довольно своевольным.

— Верно. Если знать мое происхождение, такое вполне может случиться. Я буду иметь это в виду.

Осторожный совет Кайла согрел мое сердце. Ты, должно быть, занят своей работой, но так заботишься обо мне. Каждый день похож на сон, благодаря тому, что я получаю так много внимания от моего любимого. Приятный сон, от которого я не хочу просыпаться.

Разговор на мгновение прервался. За столом воцарилась тишина, потому что каждый из нас был сосредоточен на своих мыслях и еде. Затем внезапно Кайл продолжил.

— У меня есть вопрос…

На моем лице было написано, что он может спрашивать столько, сколько захочет. Тогда на лице Кайла появилась редкая улыбка.

— То, что я сказал тебе на вечеринке…

На мгновение мое сердце упало.

— …почему ты колеблешься… какова конкретная причина…

Ты страдал от этого все это время? Ты винил себя за то, что я сразу не приняла твою просьбу быть «настоящей парой»? Как много он думал и мучился из-за моих слов, потому что не был уверен в нашем совместном будущем?

Я очень беспечный человек. В отличие от Кайла.

То, что он тогда проговорился, не значит, что он убежден. Мне жаль, что я заставила моего любимого человека говорить через силу.

Я остановила свою руку, работавшую вилкой.

На этот раз я должна ответить серьезно, чтобы он больше не страдал. Я не могу не покориться мужеству, над проявлением которого он усердно работал.

— Кайл, ты ведь знаешь, что мне очень нравишься, не так ли?

Белое лицо. Плотно сжатые губы. Тишина, в которой не слышно даже его дыхания.

Я слегка улыбнулась.

— Но лишь потому, что тебе приятна моя помощь, мне показалось несправедливым отдавать взамен твою жизнь.

— Что это значит?

Тонкие брови слегка опустились. Выражение лица моего любимого все равно миленькое.

— У меня нет будущего. Если ты посмотришь на Диану и Гелиоса, то получишь ответ.

Во рту горечь. Если между мной и Дианой и существует принципиальная разница, то она состоит в том, что я ярко осознаю свои недостатки. Хоть я и продумываю все свои действия, но совершаю множество ошибок.

— Я могу быть твоей помощницей, но я не гожусь для того, чтобы стоять с тобой на равных. Лучше любить тебя на расстоянии, чем ходить с тобой на одном уровне глаз…

Мое истинное «я» на самом деле ничтожно. Я не хочу быть похожей на Диану. Не хочу быть глупой женщиной, которая, будучи пустышкой хватает Кайла за ноги.

До сих пор мне удавалось создавать образ человека, способного быть компетентным, исключительно благодаря «пророчествам» и информации о романе.

Без этого я просто обычный человек, в котором нет ничего особенного.

Скоро «будущее», которое я знаю, тоже исчезнет, и наступит время, когда информация о персонажах романа больше не будет полезной. Смогу ли я по-прежнему притворяться «компетентной герцогиней», поскольку в настоящее время все ошибаются?

Я не хочу столкнуться с тем же концом, что и Диана.

Я не хочу, чтобы Кайл решил в будущем полагаться на меня, обманувшись моим образом.

— Ты все еще молод. Тебе лучше оставить как можно больше вариантов открытыми.

Был ли выбор за мной, Дианой, которую дворяне загнали на трон, или за кем-то другим.

По крайней мере, прямо сейчас, если Кайл выберет меня, чтобы быть рядом, повинуясь импульсу, позже это может стать слишком болезненным.

— Я не говорю «нет» окончательно, но я имею в виду, что тебе лучше подождать и посмотреть, прежде чем принимать такое решение…

Посмотри на Гелиоса. Что произошло после того, как он поспешно женился, пойдя на поводу у своих эмоций?

По какой-то причине Кайл выглядел рассерженным.

Это было понятно. Что во мне такого хорошего? Я отказываюсь делать предложение кому-то вроде Кайла, который является таким могущественным созданием.

Это смешно. Это было бы абсурдно.

Но это к лучшему.

— Я женщина, у которой закончились пророчества, но я не такой великий человек, как ты мог подумать. Я хорошо знаю свое место, — неловко улыбнулась я.

Кайл приложил много усилий, чтобы разлепить свои губы.

— Ты думаешь, что без пророчеств ты — никто.

— Это правда, Кайл.

Есть кое-что обо мне и этом мире, чего ты еще не знаешь. Мой любимый. Я знаю все, потому что я трансмигрант и регрессор. Но никогда не раскрою тебе это. Жестокая правда в том, что главные герои для этого мира уже были выбраны. Особенно жестока она для таких, как ты и я, которые ими не родились.

— Гестия, я позволю себе не согласиться. Даже если ты так думаешь, — снова заговорил он слегка дрожащим голосом. — Мне не нужен кто-то способный и великий.

Его белое лицо застыло каменной маской, будто он старался максимально скрыть любые свои эмоции.

— Ты — все, что мне нужно.

Его признание рвет мне душу. Хоть на глазах и навернулись слезы, я попыталась рассмеяться.

— Спасибо тебе.

Тем не менее, вывод остается неизменным. Важно хорошо знать, к каким результатам в будущем приведет выбор, сделанный под влиянием эмоций.

Нет необходимости идти по грязной дороге, которую отлично видно.

— Я сказал, что буду ждать, значит, я буду ждать, — опустил взгляд Кайл.

— Еще раз спасибо, — с улыбкой кивнула я.

Должно пройти больше времени. Когда вам тяжело морально, чувства, которые вы испытываете к человеку рядом с вами, утихнут.

Не облегчайте себе жизнь, просто проявляя благодарность или нежность.

Я надеюсь, что он не бросится в омут с головой так же, как Диана и Гелиос.

Я искренне желаю Кайлу счастья.

***

Потопление торгового судна барона Потоса быстро разогрело общество.

Было довольно сложно найти кого-то, кто не вкладывал в него деньги, поэтому Гелиос наложил арест на имущество Потоса и бухгалтерские книги и начал принимать меры по возмещению ущерба.

Пока деловито определялись жертвы и сумма ущерба, храм, наконец, сдвинулся с места. Он официально потребовал возврата займа от наследной принцессы и императорской семьи.

К сожалению, расстроенное общество было перевернуто еще раз. Кроме того, общество простых людей начало приходить в движение. Было удивительно, что храм предоставил королевской семье такую большую сумму денег, и ее использование полностью отличалось от образа храма.

Какова причина, по которой у храма нет выбора, кроме как открыто заявить о займе, несмотря на эти трудности? Они почувствовали приближающийся кризис, и, если они не заявят о возмещении ущерба сейчас, они потеряют деньги навсегда.

Опытный лис Гелиос должен был сообщить властям о нанесенном ущербе в течение определенного периода времени. Если он не выступит в течение этого периода, было опасение, что Гелиос позже заявит, что сумма неизвестна.

Кроме того, это было очень выгодно для барона Потоса, который в конечном счете нес ответственность, поскольку большие долги растворились бы в воздухе.

«Те, кто спят на своих правах, не защищают их». Гелиос прекрасно использовал этот закон.

— Определенно не все так поступают, наследный принц. Как ты можешь быть таким умным?

Я лишилась дара речи, читая официальную газету. В любом случае, это ускорит падение Дианы и храма.

Кайл допоздна оставался во дворце и помогал Гелиосу с его работой. Он собирается отправиться на границу, и ему действительно приходится туго.

Тем не менее, я тоже не была свободна.

Документы о функционировании земель Аттики были доставлены из императорского дворца, и мне пришлось хорошенько поработать, зарывшись в горы бумаг. Я не знаю, какова будет моя судьба, но думаю, что должна начать управлять своей территорией прямо сейчас.

Посреди всей этой неразберихи явился желанный гость.

— К вам пришла хозяйка салона.

— О, Хармония здесь?

Как приятно ее видеть! Я помчалась в гостиную, бросив все дела. Надеюсь, она даст положительный ответ!

— Хармония!

— Ах, герцогиня Гестия.

Она встала и поприветствовала меня с непоколебимой грацией.

— С потоплением торгового судна общество в эти дни в беспорядке. В салоне шумно из-за этого, верно?

— Можно и так сказать? Ху-ху…

Видя ее легкую улыбку, я предполагаю, что она обрела гораздо больше душевного спокойствия.

— Кстати, вы подумали о моем предложении?

— Я здесь, чтобы дать ответ, герцогиня, — мягко улыбнулась она. — Я пришла к выводу, что было бы лучше на время покинуть столицу и сменить обстановку. Как вы и говорили.

— О! Тогда…

Я ликующе посмотрела на нее. Хармония улыбнулась и кивнула.

— Герцогиня сделала мне очень выгодное предложение. Я поеду в Аттику.

— А-а-а-а!

Я не скрывала своей радости.

— Вокруг меня нет никого, кто лучше разбирается в человеческих отношениях, чем мадам. Пожалуйста, будьте великим мостом между простолюдинами и аристократами.

— Я немного беспокоюсь, что не смогу соответствовать стандартам герцогини, но я все равно сделаю все, что в моих силах.

Нужно закрепить наше соглашение, пока Хармония не передумала. Я немедленно вызвала дворецкого.

— Уросс, принеси печати из моей комнаты.

— Да, госпожа.

Уросс быстро принес печати, которые были дарованы мне как герцогине и как лорду Аттики. Хармония наблюдала за тем, как я четко вывожу буквы на белой бумаге.

[Мадам Хармония, которая обладает этим документом, признана помощницей Гестии, лорда и герцогини Аттики.]

Я написала свое имя под готовым письмом, поставила подпись и две печати.

— Никто не может усомниться в личности мадам.

— Спасибо, герцогиня. С вашей стороны очень обнадеживающе гарантировать подобное.

— Без вариантов. Вы та, кто направляется в другую страну от моего имени.

Глаза Хармонии красиво округлились.

— Я собираюсь передать салон надежной знакомой. Мы начнем, как только завершим передачу.

— Хорошо, я тем временем быстро отправлю вам необходимую информацию.

В ее яркой улыбке внезапно скользнуло одиночество.

— Честно говоря, я не то чтобы разочарована. Я просто хотела бы больше поддерживать наследную принцессу…

— Мадам сделала все, что могла. Никто не будет винить вас.

Что еще вы можете сделать для человека, который закрывает уши, чтобы не слышать? Ни один совет не дойдет до Дианы, пока она не откроет глаза и не станет смиренной.

Перемены — это то, что вы должны делать самостоятельно, а не потому, что вам говорят другие.

— Когда человек находится рядом с тобой, ты должен понимать, насколько он драгоценен. Какой смысл сожалеть о нем после того, как он ушел? — Я без колебаний указала на ошибку Дианы.

Не только Хармония, но и Кайл. Скольким причинило боль поверхностное отношение Дианы к людям?

— Я просто хочу, чтобы она не сомневалась в искренности моей заботы.

Хармония смиренно улыбнулась.