Когда распространилась новость о том, что Каэлуса собираются повысить до герцога, особняк маркиза быстро переполнился людьми, пришедшими вручить подарки и поприветствовать его.

Конечно, Каэлус даже не потрудился спуститься. Его не только не интересовали люди, которые хотели выслужиться, но также он был занят разработкой стратегии ведения переговоров, которые должны были начаться совсем скоро.

Тем не менее, я была хозяйкой, поэтому сидела в гостиной и приветствовала гостей. Искренность, с которой они подходили ко мне, прекрасна, пока я принимаю их подарки, но не их сердца.

Я специально не убирала подарки и складывала их в гостиной. Чтобы люди чувствовали себя запуганными этой горой, каждый раз, когда приносят свою коробку.

— Ха-ха-ха…

Когда я ненадолго осталась один в гостиной, то не смогла сдержать угрюмый смешок. Пришло время для следующего посетителя.

— Ого, маркиза Гестия. Осталось не так много времени, чтобы можно было вот так обращаться к вам. В следующий раз я буду называть вас герцогиней.

— О, графиня Эриннис!

Впервые за долгое время меня приветствовал человек, которого я хорошо знала.

— Признайтесь, вы не удивлены? Они даже повысили звание слуги перед дипломатическими переговорами, — выпалила она, едва опустившись в кресло.

— Ха-ха…

Аристократическое общество не знало, что на кону переговоров стояла война. Однако, что они знали, так это то, что королевство не смогло оправиться от прошлогодних наводнений — крупного инцидента в оригинальном романе — и это привело к частым грабежам на нашей границе.

Из-за самодовольного представления о том, что это приведет к войне, я была в большом замешательстве перед возвращением, но на этот раз все изменилось. Гелиос, который осуществлял свою власть от имени императора, стабильно работал с выдающимся слугой по имени Каэлус.

Благодаря этому имперское общество смогло приветствовать появление новых герцогов без особого ощущения кризиса.

— Люди часто сравнивают меня с герцогом Оркусом, не так ли? — хихикнула я.

— Ох, маркиза и правда хорошо понимает настроение окружающих, — Эриннис отрицательно покачал головой. — Когда все узнали, что мадам Гестии будет даровано поместье Аттики, принялись шептаться о том, что маркиз полностью поглотил старого герцога.

— Ого, ну, в этом есть логика, ведь я, как и принцесса Летона, сражаюсь с Дианой.

Я не стала ничего отрицать, потому что это выглядело бы старомодно.

Эриннис поднесла чашку к губам и молча поставила ее обратно.

— Но в эти дни снова ходят и другие странные слухи. Наследная принцесса снова вертит хвостом перед маркизом. Это… — От смущения Эриннис не смогла закончить.

Я расхохоталась из-за проскользнувшего довольно откровенного выражения в ее обычного элегантной аристократической речи.

— Нет, графиня! Это идеальная метафора. Не могу поверить, что вы попали в точку.

— Ну, мои слова все равно были немного легкомысленными, верно? Мне жаль.

— Ха-ха-ха, нет. Я не удивлена, потому что уже знала об этом.

— О, неужели?

— Да. Мой муж рассказал мне первым. Наследная принцесса подобрела к нему.

Эриннис изобразила усмешку.

— Маркизу и его жене не о чем беспокоиться. Вы оба хладнокровны.

Я тоже улыбнулась одними лишь уголками губ.

— Наши отношения не строятся на эмоциях. В этом смысле можно посочувствовать наследному принцу и его жене.

— Хм, но их отношения были романтичны.

Как романтика может тебя накормить? Я подавила желание ответить этим колким замечанием.

— Одной романтики недостаточно для аристократии и членов королевской семьи. Разве такая любовь не бывает только в романах? — коротко вздохнула я, а затем добавила, — Но я предполагаю, что наследный принц намерен защищать Святую до самого конца.

— Ох, и правда. Вы приостановили наш план. Он готовится дать отпор… — тоже вздохнула Эриннис

— Но я не забыла о злодеяниях храма. Нужно выждать момент, — решительно сказала я.

— Я буду следить за изменениями в поведении наследной принцесса, маркиза.

Мы, два товарища в политических делах, многозначительно улыбнулись друг другу.

Впереди Гелиоса и Диану ждет только пропасть.

***

После ухода Эриннис появилась мадам Хармония.

— Леди Гестия. Я слышала, у вас произошло кое-что хорошее, поэтому пришла повидаться с вами.

— Добро пожаловать, мадам Хармония.

Видя, как сильно осунулось ее лицо, меня поглотила жалость. Похоже, ей нелегко из-за Дианы. Верно. Было бы проще, если бы мы поскорее покончили с этим. Я прищелкнула языком.

Мой чай все еще был так плох, что я поставила чайник и заварку перед мадам. Хармония слабо улыбнулась.

— Кажется, это дается вам все еще нелегко.

— Фух, я пытаюсь, но лучше не становится. Мне очень стыдно, но у меня нет выбора, кроме как смириться, потому что я недостаточно хороша, — мягко улыбнулась я.

Хармония все не решалась заговорить, будто что-то подавляло ее. Я знала, о чем она думает, поэтому первой озвучила наши общие мысли.

— Ее высочество Диана… Причина в ней?

— Мне жаль, маркиза. Я здесь, чтобы поздравить вас, но я так подавлена. — Глаза Хармонии быстро увлажнились.

— Не стоит, все в порядке. Я очень благодарна мадам за то, что она не притворяется передо мной. Все дело в слухах, они дошли и до вас? — спросила я, медленно успокаивая ее. — Наследная принца, к моему мужу…

— Я не понимаю, как самая добродетельная Святая может вести себя таким неуважительным образом… — растягивая слова, Хармония опустила голову.

Почему-то она расстроена больше меня. Кто-то может подумать, что у Дианы был роман с мужем Хармонии, а не с моим, но она, конечно же, не замужем.

— Поддерживаете ли вы связь?

— Как я уже говорила, маркиза, ее высочество долгое время не отвечала на мое письмо, — горько улыбнулась Хармония. — Я больше не желаю давать вам никаких советов. Просто мне тяжело одной.

— Мадам, вы заболеете.

— В моем сердце дыра. — она медленно покачала головой, хотя ее слова звучали взволнованно.

Я искренне сбита с толку.

Она еще один человек, который страдает от тех же последствий, что и мой любимый. Пусть и не так сильно, но Хармонии тоже очень больно. Я уверена, что ее разочарование так болезненно, потому что привязанность к Диане была искренней.

Мне придется как-то успокоить ее опустевшее сердце.

— Хармония, я хочу, чтобы с этого момента вы серьезно подумали о моих словах. Почему бы вам на некоторое время не закрыть салон и не отправиться в Иллион? Или, может быть, куда-то еще.

— Путешествие…

— Да, я больше всего беспокоюсь о том, что мадам может впасть в еще большее уныние. К слову, почему бы вам не помочь мне с моей работой в землях Аттики? Из мадам получился бы отличный исполняющий обязанности лорда.

— Вы говорите о поместье в тех местах?

— Да, мне собираются предоставить обширное поместье в Аттике. Предстоит много работы. Я не справлюсь со всем сама.

— Ну…

Гармония начинает серьезно беспокоиться. В ее присутствии я чувствую себя увереннее.

— Я буду так занята, что некоторое время не смогу думать о столице. Это будет новым испытанием для мадам. Теперь мне придется попросить вас об одолжении, Хармония. Пожалуйста, возьмите на себя управление поместьем в Аттике.

— Смогу ли я принести маркизе пользу?..

— Конечно! — энергично кивнула я в ответ на неуверенный вопрос.

Сейчас лицо Хармонии было гораздо светлее, чем когда она вошла.

— Маркиза, большое спасибо. Благодаря вам с моего сердца свалился камень. Я пришла поздравить вас, но вам пришлось утешать меня.

— Пожалуйста, мадам. Я буду ждать от вас ответа.

С сияющим лицом Хармония покинула поместье.

***

Гости приходили до самого захода солнца, так что к вечеру я была полностью измотана.

— Фух…

Я устала от обилия еды в столовой, поэтому велела горничной приготовить легкий сэндвич и принести его в мою комнату, а сама растянулась на кровати.

«Боже. Я так много улыбалась, что скулы болят».

От усталости не могу перестать смеяться. Кажется, я схожу с ума. Как раз вовремя раздался стук в дверь. Похоже, еда готова.

— Войди, — повысив голос, я устало потянулась. И тут… — О, боже!

Из груди вырвался вздох. Напряженное тело подпрыгнуло, как пружина.

— Чему ты так удивляешься?

В комнату вошел не кто иной, как мой любимый! Прямо перед мной стоял Каэлус, держа в руках поднос, уставленный сэндвичами и кофейными чашками.

Я ахнула от удивления.

— О… Это…

— У меня не было сил идти в столовую, поэтому я принес это. Могу поесть с тобой.

Каэлус на самом деле собрался ужинать в моей комнате, потому что он поставил поднос на стол и сел рядом.

— Иди сюда, Гестия.

Что с тобой не так, Каэль? Из-за тебя мое сердце колотится так сильно, что, кажется, может в любую минуту остановиться.

— Хм. Ты потратила все силы на то, чтобы дойти до комнаты? В таком случае…

Стоило ему подняться на ноги с сэндвичем в руках, я тут же подскочила и подошла к нему, медленно присаживаясь рядом.

— …Спасибо тебе, — отчаянно краснея пробормотала я.

— Это я благодарен тебе, Гестия. Ты весь день потратила, встречая гостей вместо меня. На это требуется много усилий.

Мой любимый прямо сейчас мягко мне улыбается.

Серьезно, ради такого лица я готова еще раз проделать всю сегодняшнюю работу.

Какой же полезный день.

***

Наконец, настал день повышения титула Каэлуса. На протяжении всей истории империи редко случалось, чтобы маркиза повышали до герцога. Так что, можно сказать, сегодня исторический день. Следовательно, мне тоже придется предстать перед императором в своей роли. Разумеется, титул и документ на земли будут вручены одновременно.

— Огромное поместье, наследие Аттики!.. — припеваючи декламировала я стих, который фигурировал в описании персонажа Летоны в оригинале.

Освежающий утренний воздух приятно холодил кожу. За окном стояло раннее утро, поэтому горничная еще не пришла будить меня.

— Хм… — промурлыкала я и повернулась на подушках.

Видя, что все идет по нашему плану, уверена, что буду сегодня очень взволнована.

«Земля холодного снега и льда! Герцогиня Севера!», — хихикнула я.

Будь я мужчиной, то стала бы знаменитым «Северным герцогом», но, к сожалению, я уродилась женщиной, так что стала Северной герцогиней. Что ж, надо успокоиться. Даже если я и не попадаю под критерии типичного мужского персонажа ромфанта, с новым титулом я вполне себе похожа на типичного женского.

Хорошее — хорошо. Нужно мыслить позитивно в такой прекрасный день.

— Мадам, вы проснулись?

— Да, входи.

Кларисса, как обычно, явилась в назначенное время. Лишь ее сияющее лицо сегодня отличалось от обычного.

— Это ваше последнее утро в качестве маркизы.

— Ха-ха-ха, и правда.

После того, как Каэлус станет герцогом, мой статус, естественно, также повысится. У некоторых людей животы сведет от злости. Но есть ли разница? Придут в норму после легкого расстройства.

— Мы позаботимся о подготовке ужина, пока вы будете во дворце, — с улыбкой произнесла горничная.

— О, я с нетерпением жду результат вашей работы, Кларисса.

Ее настроение такое же прекрасное, как и мое, и сегодняшний вечер, похоже, играет в этом свою роль.

***

Забираясь в карету, я задумалась о том, как многое изменилось с момента моей регрессии.

Как и я, одетый с иголочки Каэлус поистине восхитителен.

— Каэль, ты выглядишь потрясающе.

— Правда? Ты тоже красива.

Каэлус ответил четко, но уровень возбуждения, эквивалентный смертельной дозе, уже поразил мое сердце. Я, потеряв дар речи, не смогла даже выдавить из себя слова благодарности. Карета, погрузившаяся в тишину, так и прибыла в императорский дворец.

Каэль заранее высказал желание не делать церемонию пышной, поэтому, ныне редкое для империи событие повышения титула, будет относительно простым. Возможно, именно поэтому атмосфера дворца Льва так же хороша, как обычно.

В сопровождении Каэлуса я поднялась по ступенькам. Несколько дворян, ожидающие нашего появления, стояли в коридоре, не заходя в зал.

— О, маркиз! Поздравляю вас!

— Да будет маркиз благословлен. Сегодня счастливый день.

Я полностью погрузилась в поздравления, льющиеся на нас со всех сторон. Мы остановились так внезапно, что я даже не сразу это поняла. Не знаю, как долго пришлось отвечать на приветствия, но внезапно жужжащий шум позади нас прекратился. Мы с Каэлусом медленно обернулись.

По коридору в одиночестве вышагивал Гелиос. Все, включая нас, вежливо поклонились.

— Приветствуем великое малое солнце империи.

Гелиос кивнул с благородным по-королевски невыразительным лицом.

— Поднимите головы, — кивнул Гелиос с величественным равнодушием на лице.

Учитывая, что Дианы не было рядом с ним, возможно, она появится с императором. Для них, как для женатой пары, это во многом позор. Слухи о разладе между ними уже широко распространились. Если бы эти двое желали улучшить атмосферу, окружившую их, следовало воспользоваться этим временем и сыграть влюбленных на публику.

Гелиос молча направился к нам.

— Сегодня особенный день для вас обоих.

— Я просто благодарен за доброту его императорского величества и наследного принца, — вежливо ответил Каэлус.

Я огляделась. Сотни любопытных глаз пытливо наблюдали за ними. То, как наследный принц беседует с Каэлусом, похоже, притягивает всеобщие взгляды.

Причина проста. Добрачный любовный треугольник вновь ожил после счастливой свадьбы. Какая захватывающая драма. Но есть во всем этом вещь, которая теперь отличается. Если до замужества Диана выбрала Гелиоса, то после она склонялась к Каэлусу.

Глаза вокруг нас искрятся сдержанным интересом. Неприятно.

— Ваше высочество, пожалуйста, ведите нас. Мы последуем за вами, — увещевала я, стараясь держать голос как можно более спокойным.

Эти двое быстро разобрались в ситуации. Гелиос коротко кивнул и первым вышел в зал. Мы с Каэлусом выпрямились и последовали его примеру.

***

Церемония присвоения титула проходила стоя, без предоставления отдельных мест для участников. Только императорская семья могла сидеть на троне, наблюдая за подданными с возвышенности.

На вершине нескольких пологих ступенек стояло большое кресло для императора, а рядом с ним по обе стороны два кресла поменьше — для наследного принца и его жены. С верхнего места зал пересекала красная ковровая дорожка. Это был знак священности церемонии, такой ковер стелили лишь в особенных ситуациях.

Вместо того, чтобы пройти к своему месту, Гелиос встал рядом с нами.

— Скучно сидеть одному, — небрежно бросил он, поймав мой удивленный взгляд.

— Ага, — подавила смешок я.

Мне в любом случае не о чем было с ним говорить, поэтому я с мольбой взглянула на Каэлуса. К счастью, он верно понял мой безмолвный сигнал.

— Как состояние его величества? — как обычно сухо заговорил Каэлус с Гелиосом.

— Ему тяжело ходить или долго стоять. Я рад, что он неплохо держится, — тихо вздохнул тот в ответ.

То, что император угасает быстрее с каждым днем, уже стало достоянием общественности. И все же Диана, должно быть, все еще не может честно это признать. Поэтому появиться и лично присудить новый титул — смелое для императора решение.

— Его величество, должно быть, долго готовился, — тихо пробормотала я.

— Он чувствует необходимость продемонстрировать подданным свое здоровье, — подтвердил мои невнятные слова Гелиос.

— Связано ли это со сделкой между мной и вашим высочеством?

Глаза Гелиоса сузились. Тон был резким, но ответ все равно прозвучал:

— …это довольное паршивое замечание. Да, связано.

Диана. Ходячая неприятность.

Не лучше ли было признаться, что твоя целительная сила исчезла, и утвердить свой авторитет другим способом? В таком случае больному императору не пришлось бы стоять перед шакалоподобными дворянами.

— Его величество испытывает невыразимые страдания. Жаль, что я никак не могу помочь.

Гелиос промолчал, несмотря на мое довольно резкое замечание.

Кстати, он не может не знать о слухах, витающих в обществе вокруг фигуры Дианы. Что он думает о своей спутнице, чьи взгляды прямо противоположны его? Если бы мы могли поговорить с ними тет-а-тет, я бы точно спросила, но, к сожалению, церемония уже вот-вот начнется.

Я не могу этого сделать. Обещаю, в следующий раз — обязательно.

— Входят его величество император и наследная принцесса! Проявите почтение!

Гелиос сделал шаг вперед и встал на красную дорожку. Естественно, мы с Каэлусом отступили.

Когда глашатай замолчал, распахнулись широкие двери. Император медленно шел, поддерживаемый Дианой за руку.

Все синхронно склонили головы.

— Честь императору, слава империи!

Знать, низко опустив голову, ждала, пока император полностью не взберется на возвышение и не сядет в кресло. После того, как к нему присоединись Диана с Гелиосом, император махнул рукой.

— Поднимите головы.

Мы выпрямились, повинуясь приказу.

— Этот день должен осчастливить всех людей империи, — доброжелательно улыбнулся император. — Сегодня рождается новая герцогская семья.

Взгляды людей снова были прикованы к Каэлусу — человеку с сильным сердцем, что никогда не краснеет.

— Маркиз Каэлус, выйди вперед.

После выслушивания любезности, Каэлус медленно двинулся к верхней ступеньке.

Диана, стоящая рядом с императором, держала в руках поднос, на котором покоились пурпурный плащ и скипетр, символизирующие власть герцога. Она, как Святая, заменяла министра, который обычно исполнял эту роль.

Император медленно поднялся на ноги. Его провальная попытка продемонстрировать силу в своих движениях еще больше оттеняла его слабость.

— Повинуюсь вашему приказу.

Каэлус опустился перед ним на одно колено. Одной рукой император накинул плащ ему на плечи, а другой принял из рук Дианы скипетр и вручил Каэлусу.

— Каэлус, верный слуга короны, отныне является герцогом империи. Кроме того, Гестия, его супруга, также отныне является членом благороднейшей линии императорской семьи в качестве герцогини.

Мой любимый, одетый в пурпурный плащ и держащий в руке разноцветный скипетр, встал и обернулся к толпе. Она взорвалась оглушительными аплодисментами и возгласами одобрения. Я медленно подошла к своему любимому под всеобщие овации. Взявшись за протянутую руку я поцеловала его пальцы.

Стоя бок о бок мы смотрели вперед. Вид знати у наших ног завораживал. Мое сердце переполнено эмоциями.

Когда крики и аплодисменты стихли, император снова обратился ко мне.

— Герцогине Гестии я также дарую земли Аттики на севере империи. Помогай своему мужу, трудись на благо нашей империи.

— Я благодарна за подобную милость, — скромно ответила я.

— Герцог и герцогиня, посмотрите на меня, — мягко произнес император, подошедший ближе.

— Да, ваше величество.

Мы, держась за руки, смотрели на императора. На лице старика сияла яркая улыбка.

— Я счастлив, что новая герцогская чета родилась во время моего правления. Ради благополучия этой империи станьте примером для каждого ее жителя.

— Мы запомним это наставление, ваше величество.

— Отныне вы — столпы империи. Я надеюсь, что в дальнейшем вы поможете мне с Гелиосом, и ваш род станет вечным союзником императорской семьи.

Я не смогла быстро ответить на эти слова. К счастью, благодаря умелому Каэлусу, неловкая ситуация была предотвращена.

— Я не забуду вашу просьбу.

— Спасибо тебе, Каэль.

Я кинула быстрый взгляд на Диану. Она стояла перед нами с живописной улыбкой на лице.

Лицо обиженной женщины, которая сказала мне держаться подальше от Каэлуса, — ложь.

***

Мы медленно спустились с возвышенности. Ликующие дворяне окружили нас, утопив в поздравлениях.

— Поздравляю с рождением четы благородных герцогов!

Я гордо посмотрела на Каэлуса, который ответил мне слабой улыбкой.

— Спасибо тебе, Гесс.

— Что я сделала? Это полностью твоя заслуга.

Внезапно толпа, окружавшая нас, начала расходиться. Обернувшись, мы увидели приближающихся Гелиоса и Диану.

— Герцог Каэлус, поздравляю. Пурпурный плащ очень тебе к лицу, — заговорила первой Диана.

Бесчисленное множество глаз наблюдали сейчас за этой сценой.

— Это большая честь для меня, ваше высочество, — легко и очень формально ответил Каэлус.

Как раз в тот момент, когда Диана собиралась сказать что-то еще, вмешался Гелиос.

— Герцогиня теперь хозяйка большой территории. Я верю, что твои способности сделают Аттику процветающей.

— Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать вас и его величество. — Моя реакция была такой же спокойной, как и у Каэлуса.

Как раз в этот момент император выразил желание уйти, так что Диана и Гелиос больше не могли оставаться с нами и были вынуждены удалиться.

— Да пребудет слава Божья с вами, империей и его величеством.

Знать почтила императора, который покидал зал. Я преклонилась вместе со всеми.

— …да пребудет слава Божья.

Возможно, причина, по которой император не отпускает Диану, заключается в том, что он все еще считает ее посланницей Бога. Но вы должны помнить: милость Господня может существовать, но он ни с кем не остается навсегда.

***

После празднества во дворце мы, измученные, вернулись домой. Встречал нас дворецкий.

— Вы вернулись, господин?

— Да, и слегка утомился.

— Как продвигается подготовка к вечеру? — поинтересовалась я у Уросса.

— Никаких проблем, мадам.

— Тогда я бы хотела немного вздремнуть. Люди не отпускали нас до самого конца, я очень устала, — с улыбкой кивнула я в ответ на уверенные слова надежного дворецкого.

— Конечно, мадам. Не беспокойтесь и хорошенько отдохните.

Убедившись, что мужчины направились в другую сторону коридора, я медленно поплелась в свою комнату.

«Фух…»

Я вернулась как хозяйка крупных земель, но лично мне кажется, что ничего не изменилось. Некоторые говорят, что обязательства формируют людей, но есть та часть меня, которая всегда остается неизменной.

Да, она не меняется.

Не только человек в мире, но и сам мир не изменится, если перемены не наступят.

Гестия или читательница ромфанта.

Бросив попытки уснуть, я вскочила с кровати и села за письменный стол, найдя в выдвижном ящичке свой фанатский блокнот. В нем больше не осталось пророчеств. Кроме одного.

«…Что со мной будет…»

За несколько месяцев до регрессии я сильно страдала. Подхватила серьезную болезнь, потому что совершенно не заботилась о здоровье, и, признаться, после совершенно не хотела лечиться. Я осталась одна в скучном мире без Каэлуса, потому вместе с ним умерло и мое желание жить. Я просто существовала.

Однажды у меня проскочила мысль, что я могу так и умереть, поэтому предприняла последнюю попытку встретиться со Святой, но меня холодно отвергли. Не имеет значения, насколько это опечалило и разозлило меня. Закрывшись в маленькой молельне, я рыдала от гнева так долго, что в какой-то момент потеряла сознание.

«Это не смерть?..»

Мне прежде не доводилось умирать, так что я не была уверена. Но, учитывая, что я попала в роман, а правила романа таковы, что перед регрессией героиня умирает, тогда я должна быть «мертва»? Это чистая спекуляция, но я не думаю, что она так уж ошибочна.

«Ладно…»

Я достала коробочку, которая была удобно спрятана в углу гардеробной. Внутри лежал переделанный шарф, который я не так давно заказала у Текимы. Я осторожно открыла крышку. Шарф, который раньше овивал мою шею, теперь превратился в красивый шейный платок, который прекрасно будет смотреться на груди Каэлуса.

Это подарок на годовщину свадьбы для него.

Смогу ли я сделать подарок на нашу годовщину в следующем году?

Я не уверена.

Если я буду хорошо заботиться о своем здоровье, чтобы не заболеть, меня, вероятно, не постигнет тот же конец, что был до регрессии. Но нужно обдумать это более тщательно. Хочу ли я жить здесь со своим любимым и дальше? Могу ли я принять эту жизнь как свою реальность?

Начнем с того, что я регрессировала не по своей воле. Когда я открыла глаза, то стала третьестепенным персонажем романа, Гестией, а когда открыла глаза снова, то вернулась к началу романа. И с того раза я пытаюсь прожить так, как хотел бы любой другой фанат.

— Ха, — я испустила долгий вздох.

Такие заботы в последнее время все больше меня беспокоили. Возможно это из-за мыслей, что моя цель достигнута? Но это еще далеко не конец, а я продолжаю тратить свои моральные силы на подобное бесполезное беспокойство.

Нельзя ослаблять бдительность.

Диане еще предстоит извиниться перед Каэлусом. Она еще не сломлена отчаянием.

Моя судьба, как обычного статиста, не так важна. Свою жизнь я поставлю на кое-что поважнее.

***

Вечеринка, подготовленная слугами, была потрясающей.

Музыка была настолько захватывающей, что особняк язык не повернется назвать тихим местом, а каждый стол ломился от еды. Даже несмотря на то, что зал не был ярко украшен, энергия, исходящая от людей, била через край.

Мы заранее попросили не готовить для нас отдельные места, поэтому сидели за маленьким столиком в углу.

Бармену, который на днях продемонстрировал свои навыки на ужине с иностранными послами, так понравилась вечеринка, что было невозможно сказать, пришел он работать или развлекаться.

— За вечное здоровье герцога Каэлуса и герцогини Гестии!

— За вас!

— За вас! Ха-ха-ха!

На лице Каэлуса также была редкая улыбка.

— За герцога.

В горле стоял ком. Я, конечно, надеялась сегодняшним вечером полюбоваться редким улыбающимся лицом моего любимого, но на лице Каэлуса сейчас сияла самая яркая улыбка, которую я когда-либо видела.

— Гесс.

— Да, Каэлус.

Он поднял бокал с шампанским, а я повторила его движение. Столкнувшиеся бокалы издали мелодичный перезвон. Прекрасные фиолетовые глаза Каэлуса изящно прищурились.

— Нам есть что отпраздновать отдельно.

— Ха…

Я протянула коробочку с платком, которую принесла из комнаты.

— Он небольшой, но ты примешь его?

— О…

Яркая улыбка Каэлуса вдруг превратилась в кривую, а во взгляде скользнула нервозность. На самом деле мое сердце сейчас так колотится, что, кажется, вот-вот разорвется. Как он отреагирует на мой подарок?

Он открыл коробочку и посмотрел, что внутри.

— Это…

Я не смогла сдержать переполняющее меня напряжение, и оно полилось из моего рта невнятным лепетом:

— Ну, я не покупала новый… Я переделала свой шарф. Не хочу заставлять тебя носить его каждый день, ведь он старый, но если ты просто повесишь его в гардеробной и будешь время от времени поглядывать на него…

— Гесс. Спасибо тебе.

Простое и искреннее слово, как будто мне не нужны никакие другие, более яркие. Я напряглась. Его фиолетовые глаза смотрели на меня так серьезно, что все мысли испарились.

— Это самый ценный подарок, который я когда-либо получал. Ничего лучше этого не было.

— Ах… Эм, ух, спасибо… Я… — заикалась я, когда мой разум полностью отключился.

Серьезно, когда твоя любовь смотрит прямо тебе в глаза, все мысли покидают голову, а язык начинает жить свой жизнью. О, что со мной не так?

— Гестия, — Каэлус снова позвал меня по имени.

Я собиралась сказать «да», но в следующий момент чужие губы уверенно прижались к моим. Теплые и мягкие, освежающе приятные. Что, черт возьми, только что произошло?

Красные губы мужчины нежно оторвались от моих, пока его серебристые ресницы трепетали прямо перед моими глазами.

— Гесс, Гестия.

Я был слишком напряжена, чтобы ответить на его зов. Кажется, громкий шум веселья звучит где-то далеко-далеко. Я слышу только голос моего любимого.

— Что скажешь, если мы станем настоящей парой?

Что-то горячее поразило меня в самое сердце так резко, что на глаза навернулись слезы.

***

Настоящая пара. Настоящие «супруги» без холодных договоренностей или контрактов. Мой поступок* был настолько велик, что бумерангом вернулся обратно.

ПП*: спасение жизни Каэля

— Гестия.

Когда мой взгляд расфокусировался, Каэлус обхватил руками мое лицо и заставил посмотреть на него. В банкетном зале все еще было шумно. Каждый держал бокал, произносил тост и громко наслаждался вечеринкой. Только в этом уголке, нашем с Каэлусом, стояла такая тишина, что это место казалось другим миром.

Все цвета передо мной тают и смешиваются одновременно. Прямо сейчас я ничего не вижу, чувствую, что слезы вот-вот задушат.

Мужчина передо мной молчит и спокойно ждет ответа. Это так мило, что сердце болит. Но…

— …супружеская пара — это…

Несмотря на то, что я едва выдавила из себя лишь пару слов, было видно, что Каэль с упоением прислушивался.

— Если мы уверены в будущем, то будем вместе… Все сложится…

Можно стать парой, для этого не обязательно горячо любить друг друга. Более важным, чем эмоциональная привязанность или сексуальное влечение, является то, когда два разных человека готовы создать семью. Кто-то называет это доверием и определенностью.

Когда вы с другим человеком делитесь своими жизнями, можете ли вы четко представить свое совместное будущее? Или ответа вообще нет? Уверены ли вы, что не пожалеете о своем решении, когда предложите другому прожить вместе до конца жизни? Сможете ли великодушно принять даже чужие «темные стороны», которые неизбежно есть у каждого?

Я одновременно и Гестия, и нет.

Я человек, чья жизнь уходит корнями в мир за пределами романа, а также человек, который провел короткое время в этом выдуманном мире.

Я герцогиня-простолюдинка, которая превратила своего мужа в герцога и завладела огромным поместьем, но, с другой стороны, я обычный читатель, у которого нет ничего, кроме информации из любимого романа.

После того, как я ясно увидела свое скромное истинное «я», которая лишь притворялась пророком и не имела никаких реальных способностей вообще… Может ли Каэлус по-прежнему рисовать мое счастливое будущее? Я и сама не уверена в нем.

— Еще нет, еще нет… Я думаю, что еще немного рано…

Это не потому, что я не доверяю тебе, Каэлус. Я не верю в себя. Я просто большая поклонница моего любимого, и я не та женщина, которая достаточно блистательна, чтобы соответствовать лучшему мужчине империи.

Если бы это была моя реальность, я бы трудилась усерднее, чтобы улучшить себя. Но разве это не роман? Печатный мир, который я перечитывала снова, и снова, и снова. Я даже не уверена, существует ли это тело вообще.

— Мне жаль… — бережно вытирая мои мокрые от слез щеки ответил Каэлус. — Все в порядке. Я подожду.

Он наверняка разочарован, но все еще продолжает улыбаться.

— Взамен, мы не разведемся, пока ты не дашь мне ответ.

— Ха-ха-ха…

Я рассмеялся над его словами, которые казались одновременно легкими и серьезными. О чем ты говоришь? Как я могу оставить своего любимого? Каэлус — единственная причина моей долгой жизни в этом мире.

— Я подарю тебе свой подарок в тот день, когда мы станем настоящей парой, — натянуто произнес он.

— О, это было кольцо?

— …ты не удивлена.

Вы можете поверить в то, насколько он милый? Мой любимый прекрасен, несмотря ни на что.

***

Шумная вечеринка продолжалась до глубокой ночи. Герцог не мог легко подавить свое волнение.

В конце концов, мы с Каэлусом, которые не могли преодолеть усталость, ушли первыми. Хоть мы и сказали, что вернемся в спальню, горничные и другие слуги только сказали нам поторопиться и ложиться спать, но мы и не думали о подобном.

Какая это, должно быть, радость. Кажется, что они намеревались выплеснуть всю свою энергию, которую прежде сдерживали из-за своего спокойного хозяина.

На второй этаж мы поднялись вместе.

— Спокойной ночи.

— Да, и тебе.

Короткое, но дружелюбное прощание. Это так похоже на Каэлуса, что я не могу сдержать улыбку. Проследив друг за другом из разных концов коридора, мы вошли в свои спальни.

— Ха…

Я плюхнулась на кровать и забралась под одеяло. День вышел чересчур богатым на эмоции, так что я правда хотела просто заснуть и ни о чем не думать. Когда мой усталый разум уже начал медленно погружаться в сон, раздался стук в дверь.

Я усилием воли заставила себя разлепить глаза.

— Кто?..

— Гесс, это я.

Сонливость как рукой сняло. Нет, ну кто заявляется в комнату к девушке в такой поздний час?!

— Каэль?

Вместо ответа дверь спальни открылась. Мой муж предстал передо мной в своем сексуальном образе с распущенными волосами. Нет, мой любимый!

— О, что привело тебя?..

Огромное спасибо безлунной ночи, он не увидит мое пылающее лицо.

— Хочу подержать тебя за руку, пока ты не заснешь.

— О…

Если я скажу: «Мне это не нужно», мой любимый расстроится, верно? Более того, может ли характер Каэлуса внезапно так измениться? Почему ты такой агрессивный? Что с тобой не так?

— Вот так… ни с того ни с сего?

Подожди! Ты сказал, что подождешь!

— Разве тебе не нужно проверять в постели, гожусь ли я в мужья? — не зная о моем безмолвном крике спросил Каэлус, склонив голову набок.

Уф, я с ума схожу! Наблюдать за переменами на моем лице наверняка было тем еще зрелищем, потому что Каэль тихо усмехнулся.

— Это была шутка.

Нет, это была не шутка. Это не может быть шуткой.

— Я действительно буду просто держать тебя за руку, потому что хочу увидеть твое спящее лицо.

Вопрос «Почему?» застрял у меня в горле, но я попыталась его проглотить. Если бы я все же сказала это, Каэлус мог бы обидеться. Как я могу ненавидеть влюбленного в меня Каэля? Скорее, повезет, если я не наброшусь на него.

Но, как я раньше думала, возможно, в его жизни может появиться человек получше меня, с лучшими перспективами. Если он сейчас поспешит и примет меня в качестве своей возлюбленной, в будущем мне будет очень тяжело. Вот почему я колебалась.

— Разве мне нельзя?

— …немножко…

Я завернулась в одеяло. Каэлус, присев на край кровати, легонько вытащил мою руку из-под одеяла. Если я хочу поскорее выдворить его отсюда, лучше поскорее уснуть, верно?

— Ну, тогда…

— Спокойной ночи, Гесс.

— Да…

Нужно ни о чем не думать. Ни о чем. Мои руки парализованы. Я ничего не чувствую. Рядом со мной никого нет. Я одна в этой комнате.

Я отчаянно пыталась загипнотизировать себя, продолжая подавлять свои инстинкты, которые кричали мне о присутствии Каэлуса рядом.

Глухие удары сердца разгоняют кровь. Я задыхаюсь, мне не хватает кислорода. Перед глазами темнеет.

Неужели вот так я и умру?

***

К счастью, я не умерла. Открыв глаза, перед собой я увидела знакомые стены комнаты. От внезапно нахлынувших воспоминаний по спине побежали мурашки. Возможно, снова?! Сглотнув вязкую слюну, я медленно повернулась.

— О…

Позади была лишь пустая половина кровати.

Испытываю и облегчение, и обиду. Ты и правда ушел, потому что я попросила. Раз уж ты так эротично распустил волосы, следовало что-то сделать.

— Похотливый дьявол, — тихо вздохнула я.

Кстати, интересно, в каком состоянии сейчас слуги поместья после вчерашней попойки. Возможно, сейчас все просто валяются в бессознательном состоянии, не в силах подняться.

Медленно встав с кровати, я широко распахнула дверь на террасу и полной грудью вдохнула свежий утренний воздух.

Вскоре раздался стук в дверь.

— Мадам, это Кларисса.

— Войди.

О, кажется, мне удалось встать вовремя. На лице вошедшей горничной отображались следы тяжелой работы накануне.

— Мммм… Давай сегодня немного отдохнем, Кларисса.

— Все в порядке. Достаточно стакана воды с медом, — возразила она.

Но я не думаю, что все будет в порядке.

— Тебе лучше прислушаться ко мне. Я знакома с тяжестью похмелья.

Кларисса не решилась спорить со мной. Эти же инструкции были переданы всем остальным слугам поместья.

Завтрак сегодня готовил дворецкий, а не шеф-повар. К счастью, накануне он выпил не так много.

— Как только повар проснется, пусть займется приготовлением подарков для каждой благородной семьи.

— Хорошая мысль, но это не срочно, так что пусть не торопится.

В честь того, что Каэлус стал герцогом, я решила раздать подарки каждому дому. В этом мире торт был лучше рисовых пирожных, поэтому выбор пал на него.

Мой первый день в качестве герцогини начался мирно. Надеюсь, что так будет продолжаться до того самого дня, как я достигну своей цели.