Креос и Леон тут же взялись за руки.

— Река замерзнет прежде, чем мы вернемся, верно?

— Разве мы не можем остаться здесь, пока не получится заняться подледной рыбалкой?

Гестия была искренне обеспокоена. Она не была уверена, что успеет настолько похолодать. И, скорее всего, если она об этом скажет, на стол выльется море слез. Ей следует отвечать осторожно.

— Ну, трудно точно предсказать, когда река замерзнет. Очень холодная погода продержится несколько дней.

Хотя Гестия сказала это окольным путем, умные дети быстро поняли смысл. Это означало «нет».

— Значит, мы не можем заняться подледной рыбалкой?

Плечи Креоса поникли. Гестия посмотрела на Кайла в поисках помощи, и тот был вынужден выступить.

— Думаю, все получится, если погода не изменится.

Даже Леон был подавлен. На стол, за которым некоторое время назад было шумно, опустилась тяжелая тишина.

— Но… Не скажу, что нет альтернативы. Вам интересно? — осторожно продолжил Кайл, прикрыв глаза.

— Да!..

Глаза детей заблестели, будто перед ними замаячил луч надежды. После короткого вздоха Кайл открыл рот.

— Вы останетесь в Аттике до середины зимы, а в столицу мы с вашей матерью вернемся сами.

— Ох…

Подумав о разлуке с родителями мальчики посуровели.

— Но если вы этого не сделаете, то не сможете попробовать подледную рыбалку, — продолжила Гестия, помогая.

— Хм?

Теперь в беде оказались дети. По смелому предложению родителей Креоса и Девкалиона, у которых был выбор, их беспокойство усилилось.

— Но я не хочу расставаться.

— И я…

— Твои мама и папа должны вернуться в столицу в срок, обозначенный императором. Мы не должны нарушать приказы его величества, ты же понимаешь? — Гестия мягко улыбнулась.

— Да, — в унисон ответили братья.

В голосах родителей не было ни капли давления или принуждения. Кри и Леон были на перепутье — уехать с семьей или остаться здесь.

— Мы можем немного подумать перед тем, как решить? — с трудом произнес Креос.

— Хорошо, подумайте сперва, — Гестия и Келус с готовностью согласились.

Одной из их политик в роли родителей заключалась в том, чтобы позволять детям решать самостоятельно и дополнительно обеспечивать их безопасность. Дать им выбор.

В дополнение к естественному развитию уверенности в себе, это было сделано для того, чтобы реализовать концепцию альтернативных издержек в соответствии с выбором.

Пара рано поняла, что попытки учить силой будут бесполезны, если дети этого не примут.

***

Спустя месяц они уехали обратно в столицу.

В большой карете герцога находились все пять членов семьи, точно так же, как и тогда, когда приезжали. Креос и Девкалион в конце концов решили остаться со своей семьей вместо того, чтобы оставаться в Аттике до сезона подледной рыбалки.

Вместо того чтобы сопротивляться, они предпочли быть с близкими.

— Вы правда не хотите остаться? — спросила Гестия.

— Да, все в порядке, — торжественно ответил Креос. — Мы можем порыбачить в следующий раз, а еще попробовать заняться этим в столице.

— Ну, это будет зимой, — Кайл поднял брови.

Решение было принято после довольно долгого размышления. Гестия и Кайл серьезно отнеслись к словам детей, не смеясь и не жалуясь, но поспешили сменить тему разговора.

— Вы попрощались со своими друзьями перед отъездом?

— Да, я сказал, что приду снова в следующий раз. Они даже угостили меня конфетами, — послушно ответил Леон.

Кто-то из взрослых, должно быть, посоветовал им, но в любом случае, дети все-таки пришли попрощаться со своими деревенскими друзьями, чтобы те не были разочарованы.

Гестия нежно погладила младшего сына по голове.

— Хорошая работа, Леон. Тебе снова приехать сюда, чтобы сдержать свое обещание.

— Да.

Кто-то сказал, что путешествие должно оставлять сожаления и тогда мы снова будем с нетерпением ждать следующей поездки.

Кри с гордостью раскрыл карман.

— Это от Пэйтона и Пэттона. Они сами сделали.

— О, они большие молодцы.

То, что лежало в его кармане, было маленьким ножом, сделанным из обрезанного дерева. Однако даже на мельком брошенный взгляд он имел форму меча. Действительно, как у сыновей гвардии лорда, игрушки, с которыми они играли, тоже были уникальными.

Кайл тихо улыбнулся. Он был рад, что его сыновья завели хороших друзей в Аттике. Они полюбили это место, ведь теперь в деревне их ждут друзья. Еще одним плюсом этой ситуации было то, что одному из детей предстало унаследовать титул лорда Аттики.

Харис уже спала. Гестия задумалась, глядя на свою маленькую дочь. Возможно, Хесс почти ничего не запомнит об этой поездке. Но ощущения тепла от пребывания там может остаться. Возможно, в виде смутного образа. Для ребенка, которому еще предстоит вырасти, этого будет достаточно, чтобы понять смысл путешествия.

Смысла будет достаточно.

Кри и Леон перешептывались между собой. Гестия вспомнила, что услышала кое о чем, когда играла с деревенскими детишками, и выглянула в окно.

Зима отступала из Аттики.

***

Вернувшись домой, Креос и Леон тут же уехали в императорский дворец, чтобы рассказать о путешествии Юпитеру и Юно. Хесс собиралась вздремнуть с Клариссой.

Благодаря этому Гестия и Келус впервые за долгое время смогли по-дружески провести время вместе.

— Ах… Давно не было так спокойно.

Гестия растянулась на диване.

В Аттике у нее совсем не было времени на отдых, потому что она должна была выполнить все задачи лорда всего за месяц.

Это не означало, что Кайл был свободен. Пока Гестия была занята работой, он должен был заботиться о детях. Другие люди очень помогали ему. Тем не менее, следить за детьми тоже задача не из легких.

— Не могу вспомнить, когда последний раз пил чай в такой тишине, — усмехнулся Кайл.

Гестия подползла ближе и положила голову ему на колени.

— Не пролей чай мне на лицо.

— Ни за что, — с самодовольным видом Кайл поднес чашку к губам.

Гестия закрыла глаза, согнув колени.

— В Аттике так много дел. Я устала, может просто вернуть ее? — Гестия закрыла глаза, подтянув к себе колени.

— Что? Аттику?

Кайл рассмеялся от такого абсурдного предложения. Впервые в жизни он услышал, что аристократка хочет вернуть территорию, потому что работа там ее раздражает.

— Ха, если бы я знала, что это случится, я попросила бы маленькое и тесное поместье, но мне досталось такое… — ворчание Гестии продолжалось.

Келус нежно провел рукой по волосам жены. Это была его старая привычка. Гестия наслаждалась этим ощущением.

— Фух… Но детям нравится, так что о возвращении придется подумать еще раз.

От смеха тело Кайла слегка подрагивало. На губах Гестии засияла улыбка.

На самом деле, Аттика была совершенно особым местом для них. Именно там много лет назад они смогли успешно преодолеть кризис, возникший в их отношениях.

Она сказала, что бросила бы Аттику, но никогда бы этого не сделала на самом деле.

— Детей нет. Может пойдем спать? — шепнул Кайл ей на ушко.

— Хм…

Гестия слегка нахмурилась. Не сказать, что идея ей не понравилась, она боялась выглядеть слишком взволнованной. Но Кайл по своему опыту уже все понимал. Не то что бы ему не нравилась ее нерешительность.

— Ах.

Гестия была вынуждена сесть, потому что ее муж резко встал. Но через мгновение она уже оказалась на его руках, а после в постели.

Тяжесть горячего тела придавила ее к матрасу. Гестия прикрыла глаза. Прежде, чем отринуть разум и прижаться к нежно приоткрытым губам, у нее проскользнула мысль:

«С четверым могут быть проблемы».

***

Несколько недель спустя столичное общество взорвалось. Из герцогства пришла потрясающая новость о том, что герцогиня беременна четверым ребенком.

А произошло это вот почему.

Люди спрашивали герцогиню Гестию о секрете плодовитости. Ее ответ был последовательным. Она сказала, что однажды отправилась в путешествие.

Императорская семья также отреагировала на новость о беременности герцогини. Помимо поздравлений, сообщалось, что император и императрица решили отправиться в отпуск на виллу одни.

Огромная империя была беспрецедентно мирной. Правление императора Гелиоса запомнилось тем, что подле него был великий человек, герцог Кайл, который превзошел все империи.

Повсюду возносились похвалы.

Когда правление стабилизировалось, храм, естественно, вернулся к своей первоначальной роли служения Богу. Однажды они пытались вмешаться в политику, но из-за строгой бдительности знати во главе с герцогом Кайлом это в конечном итоге стало несбыточной мечтой.

Наступил мир, о котором все мечтали.