Графиня Эринис. Светская львица, которая, согласно информации, полученной от дворецкого, была знакома с мадам Гармонией. Ее муж рано ушел из жизни, а единственная дочь уже вышла замуж и покинула отчий дом. Поэтому графиня Эринис под предлогом того, что в ее огромном особняке поселилось одиночество, постоянно устраивает вечеринки и чтения. Человек, который может стать проблемным, если угодить в его сети, но и полностью игнорировать его не выйдет. И что особенно важно, язык у нее без костей.

— Как далеко я должна зайти, чтобы завершить начатое?

Исходя из вышесказанного, глупо прямолинейно открывать ей свои намерения. Я должна грамотно утаить то, что нужно оставить в тайне, и раскрыть то, что необходимо обнародовать. Умение хранить секреты также очень важно.

Самое ценное для меня — это то, насколько графиня Эринис хорошо относится к Диане. На протяжении всей оригинальной истории ее позиция была в основном нейтральной.

И это является доказательством того, что положение Дианы в аристократическом обществе не является стабильным. Самый могущественный ее союзник — не дворяне, а храм.

— Когда хлынет вода, грести придется именно храму[1]. Ты ведь стала членом королевской семьи. Как же так получилось?

Дворяне не выказывали особого возражения против восхождения Дианы на престол. Причиной тому была смерть герцога Оркуса и его дочери принцессы Летоны. Когда два злодея, выступившие против Дианы, по наущению Кайла выпили отравленный чай, вельможи немедленно переменили свое отношение и больше не мешали главной героине.

Впрочем, финал романа уже позади, и никто не знает, как кипящие внутри высшего общества недовольства выплеснутся наружу после окончания оригинальной истории. Все было бы не так плохо, если бы на это обратила внимание и сама Диана и попыталась заручиться поддержкой аристократии. Но, к ее несчастью, я собираюсь действовать на опережение.

Мне отнюдь не хочется занимать доминирующее положение в светском мире, как покойная Летона или кронпринцесса. Достаточно обеспечить болтливых людей приятной для употребления пищей[2]. Конечно, за моей спиной они будут перемывать косточки и мне, но если меня это не беспокоит, то оно и не важно.

Потому что моей целью является не господство над Дианой, а побуждение ее к раскаянию. В любом случае, я дочь лорда из горной местности под названием Элея, так что, по их мнению, мое происхождение такое же скромное, как и у Дианы. Поэтому нет необходимости пытаться влиться в среду знати. Но, так или иначе, было бы неплохо, если бы я смогла сблизиться с графиней Эринис.

— Фух, сейчас тебя должна волновать мадам Гармония.

По словам Уроса, она родилась в дворянской семье, но не получила отдельного титула и не вышла замуж. Ее положение казалось весьма странным — нечто среднее между простолюдинкой и аристократкой. Во многом благодаря этой особенности она имела значительное влияние за пределами аристократического общества.

Мадам Гармония весьма благосклонно относилась к простолюдинке Диане. Кроме того, она убеждала ее не отказываться от любви к Гелиосу. Именно мадам научила Диану придворному этикету. Если храм — политический союзник Дианы, то мадам Гармония была духовной ее духовной наставницей.

Почему же мадам Гармония, которая явно была на стороне Дианы, оказалась для меня важнее графини Эринис? Потому что слова Гармонии способны оказать на Диану куда большее влияние. Следовательно, эффективность затраченных усилий будет выше, если я направлю их на духовную наставницу главной героини.

Я — заядлый читатель, перечитавший оригинальный роман девять раз. Мне прекрасно известны предпочтения и антипатии графини Эринис и мадам Гармонии, поэтому не сомневаюсь в том, что смогу завоевать их расположение.

Дворецкий обещал первым делом связаться с мадам Гармонией, но мне не следует сидеть сложа руки. Будучи, как и Диана, поднявшейся из простолюдинки в аристократки, я не должна произвести на мадам впечатление высокомерной особы.

Поэтому к моменту отправления посыльного от дворецкого я также скромно покинула особняк. Дворецкому и камеристке сообщили о моей поездке, но не уточнили место назначения. После продолжительного путешествия я запрягла собственную карету и в одиночестве направилась в салон в центре города.

— Добро пожаловать. Эм...

Сотрудник салона вежливо поприветствовал меня, но замешкался, когда речь зашла об имени. Конец фразы он оборвал деловой улыбкой.

— О...!

Я вернула спокойную улыбку широкоглазому служащему.

— Мне бы хотелось лично увидеть мадам.

— Ох, понимаю! Одну минуту, пожалуйста!

Работник поспешил в комнату. Мне пришлось по душе то, что все происходило без промедления.

Я постояла так с минуту, и тут ко мне размеренным шагом подошла изящно подобравшая подол своего платья женщина. Едва я открыла рот, как она приложила палец к губам и подала знак молчать. Затем мадам понизила голос и шепотом произнесла:

— Леди Гестия, маркиза!..

— Простите, что прибыла так внезапно. Могу ли я побеседовать с вами в тихом месте?

— О, разумеется! Сюда....

В салоне было довольно много людей. Хорошо, что я надела широкополую шляпу. В нашу сторону пару раз обратились любопытствующие взгляды, но вскоре все возвращались к своим делам.

Я вошла в тихую комнату с хорошей звукоизоляцией. Гармония, не скрывая своего волнения, предложила мне присесть.

— Боже мой! Не думала, что вы посетите меня лично!

Я легко подтвердила:

— Понимаю. Однако чтобы показать мадам степень своего отчаяния, я предпочла встретиться лично.

Важной причиной симпатии Гармонии к Диане были честность и скромность, которые проявляла главная героиня. Значит, и мне можно добиться расположения мадам таким же образом.

— Ах... но такая статная женщина, как маркиза...

Ее глаза наполнились восхищением. Кажется, я хорошо справилась с первым шагом.

— Я ведь и сама из невысокого сословия. Да к тому же еще и на задворках общества. Мы поженились внезапно, но, честно говоря, у меня так много недостатков. Мне очень нужна помощь мадам.

— О боже...

Мадам прикрыла рот ладонью и тихонько охнула. Думаю, она намеренно так поступила. Это, кажется, своего рода ответный жест, не несущий в себе особенно плохого подтекста.

— На самом деле, последнее время маркизская чета был предметом жарких обсуждений. Прежде чем помогать вам, могла бы я задать один вопрос?

— Конечно, мадам. Вам не нужно стесняться.

Разумеется, мой ответ был положительным.

Гармонии все было жутко любопытно. Как я жила? И как вышла замуж за Кайла? А также почему после свадьбы я поставила храм с ног на голову?

Варианты вопросов были в общем-то ожидаемы, так что ответы на них оказались не такими уж сложными.

— Лорд Элея — мой приемный отец. Он принял меня в семью, потому что не имел детей, которых можно было бы отправить в высшее общество. По правде говоря, я уже давно восхищаюсь маркизом. Меня беспокоило, что он может быть глубоко огорчен после свадьбы наследной принцессы, поэтому я, сама того не осознавая, направилась к маркизу. А маркиз, обнаружив меня в подобной ситуации, сразу же вручил свидетельство о браке, быть может, как раз из-за моих напрасных переживаний. Я обязана ему за эту немыслимую услугу, и обязательно отплачу. Потому я и отправилась в храм. Мой муж великодушно отдал святой свои собственные земли, но не получил никакого отклика. Можете считать возвращение земель своего рода избавлением от прошлого, — был дан спокойный ответ для любознательной мадам Гармонии.

Образ, который я выбрала, — это глупая деревенская женщина, которой неожиданно улыбнулась удача. Однако она не кичится. И ведет себя скромно. Разве не прекрасно?

Мадам Гармония кивнула в знак согласия.

— Всему миру известно, что маркиз Кайл очень любил кронпринцессу. Все беспокоились о маркизе, однако вот что случилось...

— Я прекрасно осознаю свое место. У меня нет намерений скоропалительно подражать ее высочеству, леди Диане. Я лишь хочу отблагодарить его за то, что маркиз позволил мне погрузиться в счастливый сон, хотя бы на короткое время, пока он не придет в себя и не подаст на развод.

— Ох, не стоит так думать, маркиза! Разобравшись с храмом, вы уже доказали, что достойны своего положения!

Гармония решительно сжала ладони в кулаки.

На первый взгляд может показаться, что мадам Гармония на моей стороне, но не стоит делать поспешных выводов. Потому что то, как она будет вести себя в тот момент, когда меня перед ней не будет, и есть ее настоящее ко мне отношение.

С полным отчаяния взглядом я вцепилась в руку мадам.

— Мне так неловко, и я боюсь, что из-за ограниченности своих знаний навлеку неприятности на маркиза. Поэтому, мадам, помогите мне, пожалуйста. Через некоторое время мне предстоит пойти на чаепитие к графине Эринис, так что, умоляю, научите меня, как не попасть в затруднительное положение.

Она слегка улыбнулась.

— Я понимаю ситуацию маркизы. Это довольно легко, но я сделаю все, что в моих силах.

— Ох, спасибо, мадам! Но прежде, не могли бы вы разобрать со мной те светские вопросы, которые могут возникнуть во время чаепития у графини? Ведь не смогу же я сидеть там, как купающаяся в меду славы немая...[3]

— Так и поступим. И не забывайте о незримой вражде между дворянами. Так вы не совершите ошибки, — заботливо подсказала Гармония.

Как и ожидалось, ветеран светского общества — это совсем другой уровень. Мне предстояло узнать еще много вещей, поэтому я обязалась все хорошенько систематизировать в своем блокноте и передать отчет маркизу.

— Это действительно очень поможет мне. Мадам, я не забуду вашей доброты, — с достоинством поблагодарила ее я.

Гармония улыбнулась, слегка прикрыв губы пальцами.

— Тогда могу ли я попросить вас впредь почаще посещать мой салон?

— О, обязательно.

Если в салон станут наведываться герои самых горячих сплетен, другие люди, что вполне естественно, начнут стекаться следом. Это разумное предложение. И я без труда приняла его.

_______________________

[1] Когда начнутся проблемы, то храму придется бороться с последствиями вступления Дианы в королевскую семью и ее ухода из храма. (Прим. англ. пер.)

[2] Под пищей подразумеваются поводы для сплетен. (Прим. пер.)

[3] Гестия имеет в виду, что не хочет показаться особой, словившей звездную болезнь. (Прим. пер.)