— Вот так у неё появилась эта ленточка.

— Ну и штуковина.

Авантюристам она бы вряд ли была полезна, но среди торговцев и путешественников наверняка нашлось бы немало желающих приобрести такую вещь. Для любых целей: в пути, во время остановок и ночёвок, чтобы обезопаситься. Конечно, на неё не стоит полностью полагаться, но, как говорится, на войне все средства хороши.

— Она сделана хорошо.

— Я в украшениях ни в зуб ногой, но даже мне видна, что над ней серьёзно потрудились.

— Ага. Очень красивая работа.

Услышав внезапно вмешавшийся голос, Дейл потерял дар речи. Он застыл, а затем неловко обернулся.

— Х-Хелмайн?..

— Давно не виделись, Дейл. Я прикинула, что ты должен вернуться примерно в это время, и пришла встретить тебя.

Перед ним стояла красивая светловолосая женщина с широкой улыбкой на лице.

— Кто это?

Увидев незнакомку, стоявшую очень близко к Дейлу, Латина наклонила голову набок и уставилась на Хелмайн. Обычно при первой встрече она сразу представлялась сама. Такое невежливое поведение было редким.

Поймав на себе подозрительный взгляд Латины, Хелмайн тихо рассмеялась.

— Так вот она какая, «маленькая магичка»? И правда прелестная девочка, прямо как ты говорил.

— Латина не маленькая, — недовольно ответила Латина, слегка надув щёки.

— П-Почему ты здесь?..

— Я же сказала — пришла встретить тебя. Я ждала твоего возвращения, чтобы передать приказ явиться в столицу. В следующем задании я тоже участвую.

Дейл был сбит с толку и даже не успел сделать Латине замечание за грубость. Так-то он и раньше не умел обращаться с этой красавицей, а теперь она ещё и появилась прямо перед ним совершенно внезапно. Неудивительно, что он растерялся.

— Ты всё такой же беспомощный перед Хелмайн, — сочувствующе заметил Кеннет.

— Я… беспомощный?..

— Ой, как жестоко. Значит, тебе со мной трудно? — сказала Хелмайн, ничуть не выглядя обиженной. — А ведь раньше ты говорил такие милые вещи…

— Да говорю же — он не умеет с тобой справляться. Ты совсем не изменилась.

— Ты всегда был со мной холоден.

Кеннет удивился, а она слегка наклонила голову. Её лицо, поза, взгляд — всё выглядело несколько соблазнительно.

— Мне нравятся женщины вроде моей жены.

— Какой же ты прямолинейный, — снова рассмеялась Хелмайн, по-прежнему нисколько не обижаясь.

Рита, немного отведя взгляд от их разговора, посмотрела на Латину, всё ещё сидевшую с надутыми щеками.

— Ох…

Хелмайн определённо умела вызывать неприязнь у других женщин. Она вечно замечала мужские взгляды на себе и свободно пользовалась своим очарованием, так что женщины инстинктивно воспринимали её как соперницу и старались держаться подальше.

Рита всегда старалась сохранять деловой настрой и потому никак явно не показывала недовольства. К тому же её муж Кеннет прямо заявил, что Хелмайн его не интересует. Всё-таки молодая супружеская пара, управлявшая «Оцелотом», жила душа в душу.

Рита натянуто улыбнулась, видя как Латина, держащаяся в руках сувенирчик, купленный в портовом городе, продолжала молча дуться. Но вдруг она слезла со стула, подошла к Дейлу и крепко обняла его.

— Латина?..

— Дейл, у тебя опять работа? Ты снова надолго уйдёшь? — одиноко и грустно спросила она.

Никогда Латина не оставалась наедине с Дейлом настолько долго, как за эти несколько месяцев путешествия. Даже если днём он уходил по делам, вечером они всегда были вместе. Вместе ели, разговаривали, а иногда даже спали рядом, обнявшись. И теперь, когда оно закончилось, ей было крайне грустно.

— Да… Прости. Мне опять придётся всё время оставлять тебя здесь.

— Нет, всё нормально. Латина справится.

Латина бессознательно ещё сильнее прижалась к Дейлу лицом. И так и осталась стоять, будто не в силах поднять взгляд.

Выражение лица Дейла смягчилось. Он колебался.

Рита и Кеннет тихо комментировали происходящее:

— Редкость — видеть, как он сдерживается.

— Потому что здесь Хелмайн.

— Латина… будет ждать Дейла. Но ей хочется побыть вместе ещё немного.

Руки Дейла задрожали и начали странно дёргаться. Лицо у него стало напряжённым, а сам он потерял дар речи.

— Ой-ой, как же ты её балуешь, — заметила Хелмайн.

— Это потому, что мне всё время приходится оставлять её одну! Но… но она ведь так старается!

Увидев совсем поникшую Латину, Дейл подхватил её на руки.

— Ясно. Значит, избалованный тут ты, — сказала Хелмайн и, посмеявшись, продолжила. — Ладно, не буду заставлять тебя сразу же снова уходить после такого долгого путешествия. У меня и самой есть дела в городе.

С улыбкой и лёгким взмахом руки Хелмайн развернулась.

— Увидимся позже, Дейл.

Она направилась на второй этаж «Оцелота», где находились комнаты для постояльцев. Похоже, остановилась она именно здесь.

— Дейл… эта женщина работает с тобой?.. — тихо спросила Латина, когда Хелмайн ушла.

— Ага. Несмотря на внешний вид, Хелмайн — первоклассный маг, — вздохнув, ответил Дейл и опустил Латину обратно на пол.

— У вас же только деловые отношения?

Когда Латина снова спросила это, глядя на него своими большими глазами в упор, взгляд Дейла беспокойно заметался.

— Она просто коллега.

Это не было ложью. Но почему-то он всё равно чувствовал себя так, словно его допрашивали.

Латина хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Её поведение как-то отличалось от обычного, и это ещё сильнее выбивало Дейла из равновесия.

— Л-Латина?..

— Когда Латина станет взрослой, она вырастет. Сейчас она ребёнок, поэтому маленькая.

По её надутым щекам было видно, что её гордость задели. Она и правда была немного меньше других детей своего возраста. И дело было не в расе — просто такая генетика. Рост и вес у неё увеличивались нормально и вполне здорово. Она не была излишне мелкой. И всё же Латине явно не нравилось, что окружающие так часто называют её «маленькой».

Дейл разделял её чувства. Он и сам помнит, как люди сбрасывали его со счётов из-за его юности. Он и сам чувствовал ту злость, когда не можешь повлиять на чужое мнение.

Он понимал, но…

— Тебе и маленькой хорошо, Латина… Ты ведь такая милая, — не подумав, выпалил он, хотя и осознавал, что она чувствует.

Он просто ничего не мог с собой поделать — даже её маленький рост казался ему ужасно милым.

— Для Латины это проблема. Она хочет вырасти.

Смотря на них, Рита сказала своему мужу:

— Латина ведь девочка. Она явно что-то подозревает.

— Женская интуиция — страшная вещь…

Они оба знали Дейла дольше, чем Латина, и потому понимали, что отношения между ним и Хелмайн действительно ограничиваются работой. Однако они также знали, что есть один нюанс.

Впервые за долгое время Дейл вернулся в свою комнату на чердаке. Но его бросило в холодный пот, пока он наблюдал за тем, как Латина разбирает вещи и убирается. Её настроение так и не поднялось. Сегодня она хотела целиком уйти в разборку и уборку, а не помогать Кеннету.

Стоило Дейлу только заговорить, как она сразу принялась разбирать далеко не маленькую гору багажа.

— Л-Латина?..

— Что?

— М-Может, взбодришься, повеселишься?..

— Латина не в плохом настроении.

Разговор мгновенно оборвался.

— Я… никогда раньше не видел Латину такой сердитой… — пробормотал Дейл.

Он едва сдерживал слёзы, думая, что было бы легче, если бы она просто прямо сказала, что злится.

— Дейл.

— Д-Да?!

Голос у него сорвался.

Латина пристально смотрела на Дейла, который никак не мог скрыть своей нервозности.

— Н-Ну…

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — прямо сказала она.

Эта девочка была упрямой ещё со дня их знакомства. И когда она становилась такой, добиться от неё дальнейших слов было почти невозможно.

— Я тогда пойду вниз…

— Хорошо. Латина спустится, когда закончит уборку.

Даже от этого короткого ответа Дейл почувствовал облегчение и поспешил выбрать тактическое отступление.

Из-за этого он не увидел, как Латина, оставшись одна в комнате на чердаке, снова надула щёки.

— Латина… правда хочет поскорее стать взрослой…

В её тихом бормотании смешались раздражение и на то, что она ребёнок, и на слова Дейла о том, чтобы она не переживала.

Вместо того чтобы выйти в зал, Дейл сел за стол на кухне, опустив голову от стыда и уныния. Кеннет поставил перед своим ним чашку тёмно-синего чая.

— Я сделал его покрепче. Взбодрись.

— Я не облажаюсь так, как раньше… Я давно не тот.

Недовольно надув щёки, он, конечно же, даже близко не выглядел таким милым, как Латина.

Как раз закончив часть работы, Кеннет уселся прямо напротив Дейла.

— Значит, больше ни о чём не жалеешь?

— С этим я разобрался уже давно. Усвоил урок.

— Вот и я так подумал. Поэтому и позволил Хелмайн остановиться здесь. Всё-таки это моя гостиница.

— Это просто работа, так что обо мне можешь не переживать.

Дейл отпил чая и тут же скривился от горечи.

— Понятно… Видимо, плохое настроение Латины влияет на тебя куда сильнее, чем сама Хелмайн.

— Конечно! Но почему Латина так расстроилась?!

— Ну…

Кеннет начал было говорить, но тут же передумал продолжать.

Когда отец собирается жениться повторно, дочери часто начинают ревновать его к новой женщине. Латина испытывала очень похожую ревность и настороженность к женщине, внезапно появившейся рядом с Дейлом, который до этого принадлежал только ей.

Но по какой-то причине сам Дейл этого совершенно не замечал. А если Кеннет ему объяснит, тот наверняка со слезами на глазах завопит что-нибудь вроде: «Латина… так сильно обо мне заботится?!»

А потом обязательно схватит Латину и начнёт тискать.

И ладно бы всё закончилось только этим. Нет, дальше непременно последуют бесконечные хвастовство и восхваления. И кому придётся всё это терпеть? Кеннету. А это раздражает его.

Поэтому Кеннет просто открыл крышку чайника и уставился на заварку. Совершенно бессмысленное действие — лишь бы избежать разговора.

— Что случилось?

Спустившись по лестнице, Латина склонила голову набок, глядя на двух мужчин. В руках она держала принадлежности для уборки и стирки.

Похоже, с частью дел она уже закончила.

— Латина тут самая взрослая… — пробормотал Кеннет.

И правда — девочка, которая с головой ушла в работу и сумела привести чувства в порядок, снова носила на лице своё привычное выражение.