«Занимательно. Совершенно новая точка данных». Эта мысль, принадлежавшая самому Аластеру Финчу, эхом отдавалась в стремительно сжимающемся ментальном пространстве.

Раскалившийся мазок, бывший его хронометром, пульсировал, как умирающая звезда в его распадающемся поле зрения.

Вой в черепе усиливался за гранью звука, превращаясь в чистую вибрационную атаку. Его тело, обычно далекая, хорошо отлаженная машина, начало посылать лихорадочные, противоречивые сигналы – давление, затем невесомость; сильный холод, затем обжигающий жар. Все это были совершенно нерелевантные сенсорные шумы.

Он попытался получить доступ к своей внутренней диагностической ленте, нейронному имплантату, который отслеживал его физиологическое состояние. Связь была… оборвана. Пакеты данных повреждались в середине передачи. Системные электрические помехи неизвестного происхождения, как подсказала отстраненная часть его разума. Или, возможно, сама диагностика является точкой отказа. Это было сродни анализу глобального коллапса инфраструктуры, одновременно являясь этой самой коллапсирующей инфраструктурой. Интригующий парадокс.

Его тщательно упорядоченный кабинет, последний бастион осязаемой реальности, теперь представлял собой калейдоскоп растворяющихся форм и невозможных геометрий. Твердый пласталь его стола тек, как жидкая ртуть; ряды кристаллов данных на полках мерцали и вытягивались, их накопленные знания растекались в неопределенный хаос света. Он пытался сосредоточиться на вращающемся компасе, но и он был размыт, крошечный вихрь в большем шторме, поглощающем его восприятие.

Это не было похоже на тщательно документированные общественные коллапсы, которым он посвятил свою жизнь. Те были процессами, пусть и хаотичными, с идентифицируемыми предшествующими событиями, каскадными сбоями и, теоретически, точками вмешательства. Пелопоннесская война, падение Рима, Энергетические войны 22-го века – все они имели свою мрачную логику. Это же было сингулярностью. Никакой видимой причины, никакого логического развития, кроме быстрого, необъяснимого распада. Незапланированное, необъявленное и совершенно ненаучное уничтожение одного Аластера Финча.

Он почувствовал, как его двигательные функции пытаются активироваться – первобытное желание бежать, укрепиться, сделать хоть что-то. Он подавил его с легкостью, отточенной долгими тренировками. Паника была субоптимальным ответом. Куда, в конце концов, можно было бежать, когда сама ткань непосредственной реальности переписывалась сама собой? Едкая мысль, почти призрак его прежнего веселья по поводу садовых гномов, промелькнула: по крайней мере, модели «ограниченного атмосферного воздействия частиц» Орбитального Консорциума обладали определенной причудливой предсказуемостью. Это же было просто… невежливо.

Последнее, массивное давление, как будто сама вселенная решила использовать его конкретные координаты для теста космического выравнивания. Его способность к связному анализу распалась. Физиологические точки данных, если бы он смог получить к ним доступ, были бы на нуле. Дыхание прекратилось. Сердечная деятельность остановилась. Нейронная активность… это был более неоднозначный вопрос. Свет, давление, не-звук – все это слилось в единую точку невыносимой интенсивности.

Затем – ничего.

Отсутствие. Не мирная пустота, романтизированная поэтами, а стерильный, абсолютный ноль сенсорного ввода. Он был, если «он» все еще существовал как связное существо, дрейфующим в не-пространстве. Время не имело значения. Его мысли, или отголоски того, что было мыслями, были подобны изолированным фрагментам данных на стертом диске: …занимательно…ненаучно…координаты…

В течение неизмеримой продолжительности существовало только это нулевое состояние. Ни света, ни звука, ни прикосновения, ни самосознания, кроме остаточного информационного призрака. Это была окончательная потеря данных.

Затем – мерцание. Бесконечно малое. Не свет, а что-то похожее на него. Один бит перевернулся в огромной пустоте. Еще один. Ощущение, не физическое, а… направление? Тяга. Сначала едва заметная, затем с растущей, неумолимой силой. Информационный призрак, которым был Аластер Финч, или то, что от него осталось, притягивался, перекомпилировался, к неизвестному, невидимому пункту назначения. Процесс не был мягким. Это была сырая, нефильтрованная передача данных через невозможный канал, лишенная какой-либо коррекции ошибок или пользовательского интерфейса. Он был просто полезной нагрузкой.