Зима опустилась на Августу Треверорум, окутав город покровом серого тумана и пронизывающих ветров. Для Константина это было не время отдыха. Легионы, новая, объединенная сила из его британских ветеранов и влившихся галльских войск, без устали тренировались на промерзших полях за пределами города, их движения медленно превращались в единую, слаженную боевую машину. Во дворце Константин сидел с Клавдием Мамертином, между ними лежала стопка провинциальных налоговых свитков. Старый префект объяснял сложное исключение для гильдии речных купцов. "Это традиция, Август", — сказал Мамертин, указывая на определенный отрывок. "Это неэффективная традиция, которая выгодна нескольким богатым людям за счет государственной казны", — возразил Константин, его палец скользил по строке цифр. "Исключение отменено. Все купцы будут платить одинаковую справедливую ставку. Государству нужен каждый ресурс. Мы закончили здесь." Его решительность была абсолютной, обрывая любое дальнейшее обсуждение.

Именно во время одной из таких встреч, пока он перестраивал финансы провинции с этим холодным прагматизмом, вошел Валерий, с выражением срочности на лице. "Август", — начал Валерий, прервав без церемоний. "Донесение с Нижнего Рейна. Бруктеры перешли границу в значительных силах. Они сожгли несколько ферм и захватили сторожевую башню."

Мамертин выглядел потрясенным. "Варварское вторжение сейчас? Август, мы должны объединять, а не разделять наши силы..."

"Франки предлагают нам подарок", — прервал Константин, его глаза вспыхнули внезапной, опасной энергией. Он видел не проблему, а возможность. "Они дают мне повод обкатать эту армию, выковать ее преданность в бою, одержать победу от своего имени. И наградить людей чем-то более ощутимым, чем обещания." Он встал, его решение было мгновенным. "Мы выступим к Рейну. Мы покажем этим бруктерам такой пример, который запомнится на поколение."

Крокус, узнав о плане, взревел от радостного смеха. "Теперь ты говоришь как истинный правитель, Август! Мои воины растолстели и обленились от городской жизни. Обещание варварской крови обострит их дух!"

Приготовления были быстрыми. Когда армия завершала последние приготовления ранней весной 307 года, из Италии прибыл еще один курьер, на этот раз с новостями, которые изменят весь стратегический ландшафт.

Валерий доставил донесение наедине. "Август... Северус мертв."

Выражение лица Константина не изменилось. "Как?"

"Максенций и его отец Максимиан, опасаясь собственного скорого вторжения Галерия в Италию, заставили Северуса... покончить с собой. Его власть полностью рухнула."

Константин стоял перед большой картой в своем кабинете, переваривая новости. Он провел пальцем по Альпам, в сторону Рима. Северуса нет. Галерий теперь должен сам выступить на Италию, — подумал он. Масштабное, опасное предприятие. Он увязнет там на месяцы, возможно, дольше. Медленная, холодная улыбка коснулась его губ. Пока глаза всего мира прикованы к тому пожару, моя кампания на Рейне будет для них второстепенной мыслью. Это идеальный момент. Неделю спустя Константин вывел свою армию из Трира. Они выступили не на юг, навстречу хаосу Италии, а на восток, к темным лесам Германии. Он ехал во главе войска, которое теперь по-настоящему принадлежало ему, выкованного его волей, оплаченного его новой казной и жаждущего победы, которую он им обещал. Он больше не просто реагировал на ходы своих соперников. Он брал инициативу в свои руки, строя свою собственную легенду на своих условиях. Пока они рвали друг друга на части из-за сердца старой империи, он обеспечит ее границы и докажет миру, что сила Рима заключается не только в городе, где он родился, но и в воле его нового, непреклонного Императора.