Дальний берег Рейна был другим миром. Римский порядок Галлии исчез, сменившись дремучей, запутанной глушью. Обширные, темные леса поглощали солнечный свет, и путь армии часто преграждали болота, которые, казалось, поглощали все звуки. Воздух стал тяжелым, густым от запаха влажной земли и гнили. Константин видел осторожность своих людей. Дисциплина легионеров держалась, но он видел напряжение в том, как они осматривали давящие леса, в том, как они побелевшими от напряжения пальцами сжимали щиты. Они видели враждебную, неведомую землю. Он видел кое-что другое.

Разведывательные донесения, которые другие могли бы счесть простыми отчетами о грабежах, в его уме формировали другую карту, ту, что показывала закономерности и привычки врага. «Они нападают здесь, но берут припасы оттуда», — думал он, складывая фрагменты. «Они предпочитают засады в узких долинах, а это значит, что их главный лагерь должен находиться где-то поблизости, на более открытой, защищенной позиции». Его не интересовала погоня за разрозненными отрядами. Он выслеживал сердце племени. Он разделил свои силы, отправив Крока с его быстрой кавалерией в широкий обходной маневр, в то время как сам повел основную часть легионов в прямое, но осторожное наступление, намереваясь прижать франков к берегам реки Липпе.

Они обнаружили врага раньше, чем ожидали. Бруктеры, ободренные своими прежними успехами, собрали своих воинов для очередного набега. Встреча была внезапной, жестокой схваткой на болотистой поляне. Гортанные боевые кличи франков раздались из-за деревьев, когда тысячи воинов, одетых в кожу и железо, с лицами, раскрашенными устрашающими узорами, бросились вперед единой, недисциплинированной волной.

— Стройся! — ревели центурионы, их команды эхом разносились по поляне.

Римские легионы, отточенные до совершенства, мгновенно отреагировали. Тяжелые щиты сцепились, создавая неподвижную стену из стали и дерева, острия их копий — сверкающую изгородь смерти. Первая волна франков врезалась в эту стену щитов и разбилась о нее; их дикая ярость не могла сравниться с дисциплинированными римскими построениями.

Константин сидел на коне позади основной линии, его лицо было холодной, бесстрастной маской, рядом с ним находились Валерий и его Протекторы. Со своей позиции Константин отслеживал меняющиеся точки давления в битве, его глаза постоянно двигались. Он увидел слабое место на своем левом фланге, где болотистая местность заставляла его когорты терять строй. Он увидел вождей бруктеров, огромных, бородатых мужчин, пытавшихся сплотить своих воинов для очередной атаки.

— Метелл! — голос Константина прорезал грохот битвы.

— Возьми резервные когорты, поверни налево. Укрепи эту линию, прежде чем она пошатнется. Мне не нужны разрывы.

Он был настолько сосредоточен на тактической ситуации, на великой геометрии битвы, что не заметил небольшой группы франкских воинов, возможно берсерков, которые проскользнули через болота на его правом фланге, игнорируя основную линию боя в отчаянной попытке убить вражеского командира.

Они вырвались из-за деревьев с дикими воплями, Валерий и личная гвардия мгновенно отреагировали, образовав защитное кольцо. Но один из воинов был быстрее, сильнее остальных, его двуручный топор был размытым пятном в движении. Он пробил защиту Протектора, его дикие глаза впились в фигуру Константина на коне, очевидного лидера.

Унаследованные инстинкты Константина кричали об опасности. Он вытащил гладиус сбоку, его движения были быстрыми, но чистая ярость натиска была подавляющей. Он отразил первый удар массивного топора, удар сотряс всю его руку, но воин тут же последовал за ним. Заточенный задний шип топора, предназначенный для пробивания шлемов, хлестнул вокруг.

Время, казалось, замедлилось. Константин увидел приближающийся шип. Он попытался повернуть голову, отпрянуть. Он был слишком медленным.

В голове вспыхнул ревущий огонь боли, сила настолько мощная, что грозила подавить его чувства и погрузить во тьму. Но другая часть его разума, ядро непреклонного, холодного рассудка, отказалась сломиться. «Недееспособность сейчас означает бегство», — пронзила агонию мысль. «Бегство означает уничтожение». Этот единственный, холодный факт стал якорем. Он заставил себя двигаться, шатаясь поднялся на ноги и оттолкнул руки, протянутые, чтобы помочь ему. Правая сторона его лица была маской из крови, его зрение — головокружительной, одноглазой перспективой. Но его воля была осколком льда.

Его люди, увидев, как он упал, заколебались. Увидев, как он снова поднялся, ужасающая, залитая кровью фигура, они взревели. В этот момент с тыла врага прозвучали рога алеманнов Крока. Ловушка захлопнулась.

— Вперед! — взревел Константин, его голос был грубым, сорванным звуком.

— Вперед и уничтожьте их! Никакой пощады! Пленных не брать!

Его слова, в сочетании с его ужасающим видом и прибытием кавалерии Крока, сокрушили остатки решимости франков. Битва превратилась в бегство, бегство — в беспощадную бойню. Римские легионы наступали, их копья поднимались и опускались, в то время как алеманны преследовали бегущих воинов в лесах.

К сумеркам победа была абсолютной. Бруктеры были сломлены. Их главные короли, Аскарий и Мерогейс, были захвачены живыми. Константин сидел в своей командной палатке, пока лекарь осторожно зашивал поврежденную глазницу его правого глаза. Боль была постоянным, пульсирующим огнем, но его разум был совершенно, ужасающе ясным. Он был испытан огнем и сталью, и он не был признан недостойным. Он заплатил цену, навсегда изменив свою физическую оболочку, но он победил.

Вошел Валерий.

— Август, победа полная. Франкские короли ждут твоего суда.

Константин поднял взгляд, его оставшийся левый глаз блеснул в свете лампы, холодный и твердый, как осколок обсидиана.

— Они желали зрелища римской слабости, — сказал он ровным голосом.

— Вместо этого они станут зрелищем римской силы. Отправьте их в Трир в цепях. Арена слишком долго пустовала.