Часы тянулись медленно, и каждый из них был отмечен тихими звуками, доносившимися из особняка в ночи. Мои мысли были вихрем воспоминаний и страхов, а боль в руке от удара о стену служила постоянным напоминанием о моей тоске.

Наконец тишину нарушил звук шагов, приближающихся к двери. По комнате разнёсся тяжёлый лязг поворачиваемого замка, и дверь со скрипом открылась.

В комнату вошёл охранник с суровым и холодным выражением лица.

— Пора идти, — коротко сказал он, схватил меня за руку и поднял на ноги.

Я, спотыкаясь, вышел из камеры, и от резкого движения у меня закружилась голова. Охранник крепко держал меня за руку, пока мы шли по тускло освещенным коридорам особняка.

Мы прошли через главный зал, где всё ещё ощущалось давление осуждения моей семьи, и вышли на холодный ночной воздух.

Нас ждала карета, её тёмный деревянный каркас освещался мерцающим светом ближайшего фонаря.

— Входи.

Сбоку послышался голос рыцаря. Я даже не почувствовал необходимости посмотреть на него или что-то подтвердить. Я просто подчинился и сделал так, как он сказал.

*РЫК!*

В животе у меня заурчало, скорее всего, из-за того, что он какое-то время был пуст. Но я ничего не мог с этим поделать.

*СКРИП!*

Меня долгое время перевозили из особняка герцога в дом моей семьи, а теперь ещё куда-то.

Как только я вошёл в карету, мой взгляд кое-что уловил.

Там, слегка притаившись за деревьями, стояла молодая девушка. Свет фонариков окружавших меня людей осветил её лицо, и я сразу же узнал её.

Элиза.

Её присутствие застало меня врасплох. Я помнил её как неуклюжую, но милую горничную, которая всегда старалась изо всех сил, несмотря на случайные промахи. Но почему она здесь?

Когда наши взгляды встретились, Элиза вздрогнула и отвернулась, скрывшись в тени.

Но это не имело значения, потому что рыцарь схватил меня за руки и затолкал в карету.

*БАМ!*

Дверь с тяжелым стуком закрылась, оставив меня внутри.

Карета дернулась вперёд, и я погрузился в темноту, освещаемую лишь мерцающим факелом снаружи. Ритмичный стук колёс по булыжной мостовой наполнял тишину, постоянно напоминая о предстоящем путешествии.

Я попытался выровнять дыхание, успокоить бурю эмоций, бушевавшую внутри меня.

Краткий взгляд на лицо Элизы запечатлелся в моей памяти, её присутствие стало неожиданным, но мимолетным знакомством в этом море неопределённости.

«Зачем она пришла сюда? Чтобы увидеть, как молодой господин, которому она когда-то служила, становится кем-то, кто ниже её по статусу? Какая ирония!»

Почему-то мне показалось, что она надо мной издевается, но потом, вспомнив выражение её лица, я понял, что просто веду себя глупо.

В выражении лица этой девушки было слишком много печали, чтобы она могла меня высмеивать.

Так, за неспешным разговором, тянулись часы. Время от времени карета подпрыгивала на ухабах, преодолевая неровную местность.

Холод пробирался сквозь деревянные стены, пробирая меня до костей. Я обхватил себя руками, пытаясь сохранить хоть немного тепла.

Шли дни, и это путешествие было очень похоже на то, что я проделал, добираясь из герцогства в наш особняк.

В конце концов карета остановилась.

Дверь распахнулась, и тишину нарушил резкий голос охранника.

— А ну выходи.

Я спустился вниз, ноги у меня затекли и подкашивались после долгой поездки. Мы находились в большом открытом дворе, окружённом высокими стенами и охраняемыми воротами.

По периметру были расставлены факелы, отбрасывавшие жуткие тени на каменные здания. Меня подвели к группе других заключённых, которые сбились в кучу на холодном ночном воздухе.

Охранники втолкнули нас в тускло освещённое здание. Внутри стояли ряды деревянных скамеек, и нам приказали сесть. Я устроился в дальнем конце, разглядывая лица окружающих.

Среди них были мужчины и женщины, молодые и пожилые, и на их лицах читалась смесь страха, гнева и смирения.

Дверь в передней части комнаты открылась, и вошёл высокий широкоплечий мужчина.

Его форма была безупречной, а по одной стороне лица тянулся шрам, придававший ему угрожающий вид. Он стоял перед нами, и его холодные и жёсткие глаза обводили комнату.

И когда его взгляд скользил по людям, они начинали сжимать зубы и руки. Когда он встретился со мной взглядом, я понял причину.

Ощущение, будто по твоей коже ползают насекомые, ощущение, что твоя жизнь висит на волоске, ощущение, что твоё сердце разбито, ощущение, что ты не можешь дышать…

Все это произошло одновременно, на этот раз физически. Моё тело реагировало само по себе, пытаясь справиться с болью и давлением.

Это почему-то заставило меня вспомнить герцога и то, что произошло тогда. Конечно, то, что происходило сейчас, не могло быть даже близко похоже на то, что было тогда, потому что это давление было гораздо более терпимым, чем тогда.

— Верно… Они называют это романтическим фэнтези не зря…

В то время моя память была затуманена, и я не мог понять, что происходит, но теперь я всё вспомнил.

«Это убийственное намерение.»

В этот момент герцог высвободил свою жажду убийства. Я уже частично испытывал это на себе, когда был с отцом, но ни разу это не доходило до такого.

Поиздевавшись над нами некоторое время, мужчина снова стал серьёзным.

*БАМ!*

Многие люди упали после того, как давление было сброшено.

— Хааааааа... хааааааа...

Они тяжело дышали, и я тоже. Даже если я мог стоять, мне всё равно было тяжело дышать.

— Я капитан Страуд, — объявил он грубым и властным голосом. — Я военный надзиратель, который будет присматривать за вами. Вы все приговорены к службе на передовой, и позвольте мне прояснить одну вещь: вы здесь, потому что вы расходный материал.

Комната наполнилась звуками тяжёлого дыхания, когда капитан Страуд окинул нас презрительным взглядом. Он утвердил свою власть, и заключённые явно боялись его.

— Вы преступники, — продолжил капитан Страуд, и его тон был полон презрения. — Вы опозорили себя и свои семьи, и теперь вы будете расплачиваться за свои преступления своими жизнями. Не ждите сочувствия или снисхождения. С вами будут обращаться как с самыми низшими из низших, и ваш единственный шанс на искупление — сражаться и умереть за Империю.

Он снова начал расхаживать взад-вперёд, и его тяжёлые ботинки гулко стучали в тишине комнаты.

— Вы пройдете базовую подготовку, но не думайте, что это даст вам возможность проявить себя. Вы — пушечное мясо, не более того. Ваши жизни стоят меньше, чем оружие, которое вы будете носить с собой.

Ропот страха и гнева, прокатившийся по комнате, был быстро заглушен суровым взглядом капитана Страуда.

— Дисциплина должна соблюдаться всегда. Любая попытка побега или неподчинения приказам будет пресекаться немедленно. Я ясно выразился?

Последовал хор неохотных утвердительных ответов, и капитан Страуд удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Вы начнёте обучение с первыми лучами солнца. До тех пор вы будете находиться в своих каютах. Помните, что ваши жизни ничего не стоят, и ваша единственная надежда — служить Империи с тем немногим достоинством, которое у вас осталось.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь, оставив нас наедине с мрачными мыслями о том, какая судьба нас ждёт.

Как только я подумал, что всё закончилось, он вдруг обернулся.

— Ах... я забыл... Кто из вас Лукавион Торн? — спросил он, но затем внезапно ухмыльнулся. — Простите, достаточно было бы просто Лукавиона. Преступник Лукавион, выйди вперёд.

По группе заключённых пробежал шёпот, они переглядывались и перешёптывались между собой. В Империи Лория только дворяне носили фамилии, и использование фамилии «Торн» указывало на то, что я когда-то принадлежал к знатному роду. Осознание этого вызвало у остальных смесь любопытства и враждебности.

Чувствуя, как в животе завязывается узел, я встал.

— Я — Лукавион, — сказал я ровным голосом, несмотря на терзающий меня страх.

Ухмылка капитана Страуда стала шире, когда он встретился со мной взглядом.

— Следуй за мной. Нам нужно поговорить.

В комнате воцарилась тишина, и я почувствовал на себе тяжесть бесчисленных взглядов. Другие заключённые смотрели на меня с враждебностью и негодованием. Скорее всего, для них я был павшим аристократом.

Символ привилегий, о которых они, скорее всего, никогда не знали. Но сейчас я не мог позволить себе беспокоиться об их мнении. Я сосредоточился на том, чтобы выжить, и для этого мне нужно было следовать за Страудом.

Я шагнул вперёд, чувствуя, как нарастает напряжение в комнате, пока я проходил мимо остальных. Их взгляды жгли мне спину, но я держал голову высоко и смотрел прямо перед собой. Я чувствовал их ненависть и подозрения, но заставил себя сохранять спокойствие.

Страуд вывел меня из главного зала в тускло освещённый коридор. Мы шли молча, и звук наших шагов эхом отдавался от каменных стен. В конце концов мы оказались в маленькой, скудно обставленной комнате. Страуд жестом пригласил меня сесть на деревянный стул, а сам занял место за простым письменным столом.

Он откинулся назад, его холодные глаза изучали меня со смесью веселья и презрения.

— Итак, Лукавион Торн, — начал он, с усмешкой подчеркнув мою фамилию. — Виконт велел мне хорошо позаботиться о тебе.

*ВЖУХ!*

И вдруг он двинулся, его кулак стремительно опустился в мой живот.