*БАМ!*

Кулак Страуда врезался мне в живот, выбив из меня дух. Я согнулся пополам, хватая ртом воздух, и внезапная боль пронзила всё моё тело.

*БАМ!*

Не успел я прийти в себя, как получил ещё один удар в бок, от которого упал на пол.

— Вставай, Лукавион Торн, — усмехнулся Страуд, возвышаясь надо мной. — Виконт велел мне хорошо о тебе заботиться, и я просто выполняю приказ.

Я с трудом поднялся на ноги, тело протестовало при каждом движении. Страуд не дал мне опомниться, прежде чем снова ударил, нанеся быстрый удар в ребра, от которого я врезался в стену. Рот наполнился кровью, и я понял, что это избиение должно было сломить меня, напомнить мне о моём месте.

— Ты здесь никто, — выплюнул Страуд, схватил меня за шиворот и поднял на ноги. — Просто ещё один преступник, ещё один расходный материал. Ты это понимаешь?

Я слабо кивнул, мир вокруг меня закружился. Но я не собирался доставлять ему удовольствие, выпрашивая что-то или умоляя. Я выдержу это так же, как и всё остальное.

— Хорошо, — сказал он, его голос сочился презрением. — Запомни это. Ты не получишь никакого особого отношения, никаких поблажек. Ты будешь сражаться и умрешь, как и все остальные.

Он отпустил меня, и я рухнул на пол, каждая клетка моего тела кричала от боли. Страуд стоял надо мной, его холодные глаза сверкали от удовольствия.

— Вставай, — приказал он. — Твои тренировки начнутся завтра. Хотя, как дворянин, ты уже должен кое-что знать… А может, и нет.

Приказ Страуда прозвучал у меня в ушах, и я с мучительным усилием заставил себя подняться на ноги. Перед глазами всё плыло. Во рту ощущался привкус крови, моё тело кричало от боли. Но я стоял, не желая показывать ему, что сломлен.

— Свободен, — сказал он, не сводя с меня ухмыляющегося взгляда и наблюдая за тем, как я пытаюсь удержаться на ногах.

Я развернулся и вышел из комнаты. Мои шаги были нетвёрдыми, а разум помутился от побоев. Когда я вышел в коридор, у двери меня встретил солдат. У него были широкие плечи и сильное, точёное лицо, а взгляд был холодным и оценивающим.

— Я сержант Бранн, — представился он бесстрастным голосом. — Я отведу вас в казарму, где вы и другие заключённые проведёте ночь.

Я кивнул, слишком обессиленный, чтобы ответить вслух, и последовал за ним по тускло освещённому коридору. Между нами повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов по каменному полу. В голове у меня крутились мысли о том, что ждёт меня впереди, страх и неуверенность терзали меня.

Пока мы шли, сержант Бранн взглянул на меня с непроницаемым выражением лица.

— Ты слишком молод, чтобы находиться в таком месте, — тихо сказал он с ноткой любопытства в голосе. — Что ты сделал, чтобы оказаться здесь?

Я замялся, не зная, что ответить.

— Это долгая история, — наконец сказал я хриплым голосом. — В ней есть обвинения, которые я не смог опровергнуть.

— Именно так все преступники здесь постоянно и говорят, — ответил он. — За какое преступление тебя осудили?

Я не ответил на его вопрос. Потому что мне казалось, что если я отвечу, то это будет выглядеть так, будто я признаю свою вину.

А я не виновен.

Никогда.

«…..»

Бранн слегка прищурился, но не стал настаивать. Вместо этого он слегка кивнул.

— Это место безжалостно и холодно, — сказал он серьёзным тоном. — Тебе нужно быть осторожным не только с врагами, с которыми ты столкнёшься, но и с людьми здесь. Доверие — редкий товар, а предательство — обычное дело.

От его слов у меня по спине пробежал холодок, но я понимающе кивнул.

— Я буду осторожен, — ответил я, моя решимость окрепла. — Я переживу это.

В конце концов, в этом мире человека могут бросить даже его родители или тот, кого он считал любимым.

Так почему же некоторые случайные люди, которых вы встретили в армии, не могут сделать то же самое?

Взгляд Бранна на мгновение смягчился, и на его лице промелькнуло что-то похожее на жалость, прежде чем он снова принял свой обычный невозмутимый вид.

— Хорошо, — просто сказал он. — Будь начеку и не подставляйся.

Мы шли по коридору, пока не добрались до тяжёлой деревянной двери. Бранн толкнул её, и мы увидели большую, тускло освещённую комнату, заполненную рядами узких коек. В воздухе стоял густой запах немытых тел и застарелого пота.

Комната была заполнена другими заключёнными. На их лицах читалась смесь враждебности и безразличия, когда они смотрели на меня.

— Здесь ты будешь спать, — сказал Бранн, указывая на пустую койку в задней части зала. — Отдыхай, пока можешь. Тренировка начнётся на рассвете, и это будет нелегко.

Я кивнул и направился к койке, чувствуя боль в теле с каждым шагом. Когда я лёг, грубая ткань одеяла поцарапала мою кожу, но я был слишком измотан, чтобы обращать на это внимание. Я закрыл глаза, пытаясь отгородиться от звуков и запахов вокруг, и погрузился в сон.

Но это было не так-то просто.

В конце концов, всю свою жизнь я провёл в семейном особняке. И, к сожалению или нет, жизнь дворянина нельзя было даже сравнить с этим.

Все привычки, которые я выработал за долгое время, никуда не делись, и мне было нелегко полностью от них избавиться.

Привычки и ожидания, укоренившиеся во мне за всю жизнь, прожитую в привилегированных условиях, вступили в противоречие с суровостью моего нового окружения. Я изо всех сил пытался найти хоть какое-то подобие комфорта, но это было тщетно. Звуки, издаваемые беспокойными заключёнными, скрип коек и периодический приглушённый шёпот усиливали моё беспокойство.

Как только я начал погружаться в беспокойный сон, надо мной нависла чья-то тень. Интуиция кричала мне, чтобы я обернулся, и я быстро повернулся и увидел три фигуры, возвышающиеся надо мной, с мрачными и угрожающими лицами даже в тусклом свете. Моё сердце бешено колотилось в груди, по венам разливался страх и адреналин.

Один из них, крепкий мужчина со шрамом на щеке, шагнул вперёд. Его глаза горели ненавистью и гневом. Не успел я опомниться, как он протянул руку и сжал моё горло, словно в тисках.

— Я здесь из-за вас, аристократов! — прорычал он низким и яростным голосом.

Он сжал меня ещё сильнее, перекрыв доступ воздуха, и я захрипел, пытаясь вздохнуть. Я в панике вцепился в его руку, но он был слишком силён. Резким движением он замахнулся другим кулаком и ударил меня по лицу.

*БАМ!*

Боль вспыхнула у меня в глазах, и всё поплыло перед глазами. Я почувствовал вкус крови во рту, пытаясь прийти в себя.

Двое других мужчин наблюдали за происходящим с мрачным удовлетворением, их лица исказились от гнева и негодования. Они вымещали на мне своё недовольство, видя во мне воплощение несправедливости, которую они испытали на себе.

— Думаешь, ты лучше нас? — выплюнул мужчина, который держал меня, не ослабляя хватки. — Думаешь, твой вычурный титул что-то здесь значит?

Я не мог ответить, не мог даже вздохнуть, а он продолжал сжимать меня. В глазах потемнело, и я начал терять силы. Меня охватило отчаяние, и я попытался вырваться, но безуспешно.

Я даже направил свою ману на укрепление тела, но, поскольку я ещё не достиг второго уровня, мне не удалось накопить достаточно сил. Вдобавок ко всему я был голоден и устал, и моё тело совсем не использовало ману.

Двое других мужчин присоединились к нему и начали избивать меня, пока я пытался сохранить сознание.

В разгар нападения кто-то внезапно появился прямо у них за спиной. Это был сержант Бранн. Его внушительная фигура отбрасывала тень на мужчин, и, увидев его, они замерли, ужас охватил их лица.

— Я знал, что что-то подобное произойдёт, — сказал Бранн низким и опасным голосом.

Мужчина, державший меня, ослабил хватку, и я рухнул на пол, хватая ртом воздух. Нападавшие обернулись к Бранну, и на их лицах отразились страх и замешательство.

— Что вы делаете? — спросил Бранн, прищурившись и глядя на каждого из них по очереди.

Мужчины замялись, не в силах подобрать слова.

— Мы... мы просто... он... он дворянин...

Взгляд Бранна стал жёстким.

— Разве вас не предупреждали, что в этом месте нельзя устраивать сцены?

Мужчины покачали головами, их страх был очевиден.

— Мы не знали, сержант. Нам никто не сказал.

Бранн ухмыльнулся холодной, беспощадной ухмылкой, от которой у меня по спине побежали мурашки.

— Если вы не знали, то теперь знаете.

*ВЖУХ!*

Быстрым движением Бранн выхватил клинок и, прежде чем нападавшие успели среагировать, взмахнул им по смертоносной дуге.

*ТУК!*ТУК!*ТУК!*

Воздух наполнился звуком рассекаемой плоти, и головы троих мужчин упали на землю, а их тела безжизненно рухнули.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь каплями крови, стекающими по холодному каменному полу. Остальные заключённые в ужасе наблюдали за происходящим, их лица были бледными, а глаза широко раскрыты от шока.

Бранн вытер клинок об одну из рубашек убитых, затем вложил его в ножны. Он повернулся к остальным в комнате с суровым выражением лица, как будто ничего не произошло.

— Пусть это послужит уроком для всех вас, — сказал он холодным и властным голосом. — В этих стенах не потерпят неповиновения или насилия. Вы здесь для того, чтобы тренироваться, сражаться и умирать за Империю. Любое отклонение от этого будет караться самым суровым образом.

Никто не мог ответить.