Я лежал на холодном твёрдом полу, моё тело пульсировало от боли после нападения. Горло болело от удушения, а лицо казалось разбито молотком. Но всё это не шло ни в какое сравнение с разворачивающимся передо мной ужасом.

Быстрое и жестокое правосудие Бранна повергло меня в шок. Отрубленные головы трёх мужчин лежали на полу, их безжизненные глаза смотрели в пустоту.

Кровь растеклась вокруг их тел, просачиваясь в трещины каменного пола. Металлический запах наполнял воздух, смешиваясь с вонью пота и страха.

Я хотел отвести взгляд, но не мог оторваться от этой ужасной сцены. Заключённые вокруг меня были так же ошеломлены, их лица побледнели, а на лицах читалась смесь ужаса и недоверия. Слова Бранна эхом отозвались в тишине, став мрачным напоминанием о жестокости, царившей в этом месте.

Взгляд сержанта скользнул по комнате, и на мгновение он встретился со мной глазами. В его взгляде не было сочувствия, только холодная, непоколебимая властность. Он высказал свою точку зрения, и посыл был ясен: подчинение или смерть.

А потом его взгляд переместился на меня, и он увидел синяки и порезы на моем лице, оставшиеся после нападения. Его выражение лица слегка смягчилось(?), хотя голос оставался властным.

— Солдат Лукавион, следуйте за мной в лазарет. Нам нужно обработать ваши раны.

Я кивнул, всё ещё пребывая в шоке от жестокости, свидетелем которой я только что стал. Когда я пошёл вслед за Бранном, он повернулся к остальным заключённым, его взгляд был суровым и неумолимым.

— Остальные, приберитесь здесь. Вы стояли и ничего не делали, пока это происходило, так что вы все в ответе за этот беспорядок. Если я вернусь и увижу хоть что-то из этого, каждого из вас высекут.

Заключённые перешёптывались между собой, их лица побледнели от страха. Они быстро начали двигаться, собирая чистящие средства и приступая к мытью испачканного кровью пола.

Бранн вывел меня из комнаты и повёл по тускло освещённому коридору.

Я не мог выбросить из головы картину жестокой расправы, с холодной эффективностью, с которой Бранн расправился с нападавшими.

— Ты удивлён? — спросил Бранн, нарушив тишину.

Я кивнул, всё ещё пытаясь осознать произошедшее.

— Да, это так.

Бранн взглянул на меня с непроницаемым выражением лица.

— Тебе противно? Тебя тошнит от того, что ты только что увидел?

Я снова кивнул.

— Да.

Он устало вздохнул, и казалось, что этот вздох унёс с собой груз бесчисленных переживаний.

— Привыкай. С этого момента такие вещи станут частью твоей жизни. Когда тебя отправят на поле боя, ты увидишь гораздо худшее. То, что гораздо более разрушительно и жестоко. Поле боя не терпит колебаний и слабости.

Его слова стали суровым напоминанием о реальности, с которой я теперь столкнулся. Я знал, что он прав, но от этого было не легче. Мысль о том, что меня ждёт, наполняла меня ужасом, но я заставил себя отбросить её. Я должен был выжить, чего бы мне это ни стоило.

Мы продолжали идти в тишине, пока не добрались до небольшой комнаты с табличкой «Лазарет». Бранн толкнул дверь, и мы вошли.

Комната была тускло освещена единственным фонарём, от которого исходило тёплое сияние. У койки стояла женщина лет тридцати, может быть, сорока, и обрабатывала раны солдата. Её кожа была морщинистой, а волосы слегка свесились на правую сторону, придавая ей слегка растрёпанный вид. Её лицо было обычным, особенно по сравнению с красотой Изольды, которую я знал так долго.

«Тск».

Я мысленно выругался, потому что, увидев случайную женщину, я вспомнил о ней. Теперь я чувствую, как гнев и отвращение поднимаются в моей груди. Казалось, что это будет происходить всякий раз, когда я буду вспоминать её.

— Лейла, — сказал Бранн, и его тон слегка смягчился. — Пожалуйста, подлечи его.

Лейла подняла глаза и посмотрела на Бранна с таким знакомым выражением, которое говорило о давнем знакомстве. Она кивнула и переключила внимание на меня, её взгляд был профессиональным и сочувствующим.

Почему-то казалось, что у них были отношения. Я не знал, поскольку не был знаком с такими вещами.

Даже сейчас, когда я был в особняке, я нечасто посещал светские мероприятия. В этом я потерпел неудачу.

— Что случилось? — спросила она мягким голосом, жестом приглашая меня сесть на ближайшую койку.

— Нападение, — лаконично ответил Бранн. — Его нужно подлатать к завтрашним тренировкам.

Лейла снова кивнула и принялась собирать свои принадлежности. Пока она работала, её руки двигались с привычной лёгкостью, и она начала с обработки моих ран. Её прикосновения были нежными, но твёрдыми, и я чувствовал жжение от антисептика, которым она пользовалась.

Несмотря на боль, в её заботе было что-то успокаивающее.

И это напомнило мне о прикосновениях, которые дарила мне мама... Но потом я снова был вынужден вспомнить, что они со мной сделали и в какой ситуации я оказался.

«Никогда не забывай, Лукавион. Никогда».

Через несколько мгновений она начала использовать свою целительную магию: от её рук исходило мягкое сияние, когда она проводила ими над моими ранами.

По мере того как исцеляющее тепло распространялось по моему телу, я чувствовал, как боль отступает. Это было странное ощущение, словно меня омывала мягкая волна, исцеляющая изнутри. Лейла сосредоточенно нахмурила брови, и я не мог не восхититься силой, которой она так легко владела.

— Ты действительно молод, — заметила Лейла мягким голосом, полным любопытства. — Как ты оказался в таком месте?

Вопрос повис в воздухе, и я почувствовал, как к горлу подступает ком. Воспоминания были ещё слишком свежими, слишком болезненными, чтобы делиться ими. Я молчал, опустив глаза.

Бранн вмешался, его голос звучал сухо.

— Этот парень — преступник и падший аристократ. Его зовут Лукавион Торн.

Глаза Лейлы слегка расширились, и она посмотрела на меня с новым интересом.

— Торн? Никогда раньше не слышала об этой семье.

— Это всего лишь виконтство в сельской местности, — тихо ответил я, с горечью ощущая вкус этих слов.

Лейла медленно кивнула с задумчивым выражением лица.

— Что ж, Лукавион Торн, ты не первый аристократ, которого я вижу в таком положении. Но помни, здесь у каждого есть второй шанс. Что ты с ним сделаешь, зависит только от тебя. Либо ты погибнешь на поле боя, либо выживешь и проявишь себя.

Её слова были добрыми, но они давили на меня. Мысль о втором шансе была одновременно утешением и вызовом. Я знал, что впереди у меня долгий путь, полный испытаний и опасностей, но я был полон решимости воспользоваться любой представившейся возможностью.

Когда Лейла закончила исцеление, тёплое сияние её магии угасло, и я почувствовал себя обновлённым. Боль значительно уменьшилась, а синяки и порезы теперь были лишь едва заметными следами на моей коже.

— Так должно сработать, — сказала Лейла, отступая на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. — Только в следующий раз будь осторожнее, потому что днём здесь не так пусто.

Я кивнул, вставая с кровати.

— Понял, мисс Лейла.

Лейла мягко улыбнулась в ответ на мою формальность, и в её глазах мелькнуло лёгкое удивление.

— Мисс Лейла, да? Давненько меня так никто не называл, — сказала она, тихо усмехнувшись. — Можешь идти. И помни: будь осторожен.

— Буду.

Она пренебрежительно махнула рукой, и сержант Бранн жестом пригласил меня следовать за ним. Мы молча шли по тускло освещённым коридорам, и на меня давил груз событий этого дня.

Когда мы подошли к казармам, Бранн взглянул на меня.

— Постарайся выспаться, насколько это возможно, — посоветовал он. — Я знаю, что это будет непросто, но тебе это нужно. Завтра начнутся твои тренировки, и, судя по тому, что я видел, капитан Страуд, скорее всего, усложнит тебе задачу.

Я кивнул, понимая всю серьёзность его слов.

— Я понимаю, сержант. Я сделаю всё, что в моих силах.

Бранн коротко кивнул и хлопнул меня по плечу.

— Хорошо. Сохраняй эту решимость, Лукавион. Она тебе пригодится.

С этими словами он оставил меня у входа в казарму. Я вошёл внутрь, чувствуя на себе взгляды других заключённых. Выражение их лиц менялось от безразличия до любопытства, а затем до гнева, но я не обращал на них внимания, сосредоточившись на том, чтобы добраться до своей койки.

Когда я лёг, в моей голове снова пронеслись события этой ночи. Совет Бранна и жестокая реальность моей новой жизни — всё это смешалось, создав водоворот эмоций.

Но, несмотря ни на что, я почувствовал проблеск надежды. Я выдержу. Я выживу. И я докажу, что чего-то стою, чего бы мне это ни стоило.

Закрыв глаза, я заставил себя расслабиться и пожелал себе уснуть. В бараке было тихо; другие заключённые тоже пытались отдохнуть. Завтра меня ждут новые испытания, и мне понадобятся все силы, чтобы с ними справиться.

Когда усталость наконец одолела меня, я погрузился в прерывистый сон, но моя решимость не ослабевала. Это было только начало, и я был полон решимости пройти через это, день за днём.