Пронзительный звук горна разорвал тишину казармы, и я проснулся. На улице было ещё темно, солнце ещё не взошло. Очнувшись и растерявшись, я быстро понял, что это был сигнал к подъёму.

— Всем встать и построиться! — прогремел голос сержанта Бранна, и его тяжёлые шаги зазвучали среди коек. — У вас есть пять минут, чтобы одеться и собраться во дворе. Пошевеливайтесь!

Я с трудом поднялся на ноги, тело протестовало при каждом движении. Другие заключённые тоже зашевелились, кто-то ворчал себе под нос, но страх перед гневом Бранна побудил нас всех к действию. Я натянул свою грубую форму, ткань неприятно царапала кожу, и как можно быстрее зашнуровал ботинки.

В казарме царила суматоха, пока мы спешили выполнить приказ Бранна. В воздухе витало напряжение, все понимали, что любая задержка может привести к наказанию. Я схватил свой ремень, затянул его на талии и присоединился к потоку заключённых, направлявшихся к двери.

Снаружи было холодно и морозно, что резко контрастировало с душным теплом казарм. Двор освещался мерцающими факелами, отбрасывающими на землю длинные тени. Мы выстроились ровными рядами, слегка дрожа от предрассветного холода.

Капитан Страуд стоял впереди, как всегда, величественный и устрашающий. Он окинул нас взглядом, в котором читались суровость и неумолимость.

— Сегодня начинается ваше недельное обучение, — объявил Страуд, и его голос резко прозвучал в тишине. — У вас будет всего неделя, чтобы освоить основы. Это не потому, что мы верим, что вы сможете чему-то научиться за такой короткий срок, а потому, что время — это роскошь, которой у нас нет.

Он сделал паузу, чтобы мы осознали всю серьёзность его слов.

— Каждого из вас научат пользоваться копьём. Это самое простое и эффективное оружие для тех, у кого мало опыта. Оно требует меньше навыков, чем меч, и позволяет держать врага на расстоянии. Считайте, что вам повезло, что вы хотя бы этому научитесь, прежде чем вас отправят на передовую.

По рядам прокатился ропот опасений. Мысль о том, что придётся вступить в бой с такой минимальной подготовкой, была ужасной, но протестовать было бесполезно.

Взгляд Страуда стал пронзительным.

— Вас научат маршировать, выполнять приказы и сражаться как единое целое. Вы научитесь доверять своему копью и человеку, который стоит рядом с вами. Время не будет тратиться впустую. Любая задержка, любой признак слабости — и вы останетесь позади или того хуже.

Сержант Бранн выступил вперед со связкой копий в руках. Он начал раздавать их одно за другим.

— Это ваши линии жизни, — сказал он. — Относитесь к ним с уважением, или они будут последними, что у вас когда-либо будет.

Когда я взял копьё, его вес показался мне одновременно незнакомым и привычным. Незнакомым, потому что копьё, которое было у меня в руках, отличалось от того, которым я пользовался во время тренировок.

Оно было другим, с немного смещённым центром тяжести. Но копьё есть копьё. Оружие, которым я пользовался всю свою жизнь, хотя никогда не был в нём хорош.

«Действительно, даже здесь всё сводится к этому, не так ли?»

Я подумал про себя, ощущая оружие в своей руке.

Я давно не сражался с копьём в руках, и боль в мышцах напомнила мне, как давно я нормально не двигался.

Неделя заточения, побои и отсутствие нормального питания сделали своё дело. Каждая мышца болела, а вес копья, хоть и привычный, казался почти невыносимым.

— В строй! — скомандовал Бранн. — Мы начнём с базовых стоек и движений. Следуйте за мной и будьте внимательны. От этого зависит ваша жизнь.

Мы выстроились в ряд, пытаясь повторить позу Бранна, когда он демонстрировал основные позиции. Он двигался плавно и точно, что свидетельствовало о многолетнем опыте.

Новички, с другой стороны, были другими. Многие пытались подражать позе Бранна, когда он демонстрировал основные положения.

— Ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, — проинструктировал Бранн. — Держите копьё обеими руками: одной у основания, а другой примерно посередине древка. Держите остриё направленным вперёд, чтобы можно было нанести удар.

Пока все выполняли упражнения, я заметил, что капитан Страуд прохаживается между рядами, оценивая каждого из нас холодным взглядом.

В конце концов Страуд остановился прямо передо мной. Его вид был властным и устрашающим. Он насмешливо смотрел на меня, переведя взгляд на копьё в моих руках.

— Кажется, ты неплохо управляешься с копьём, Торн, — сказал он насмешливым тоном, подчеркнув мою фамилию. — Разве не так? Падший аристократ из «семьи копьеносцев», если я правильно помню.

Его слова задели меня за живое, но я сохранил невозмутимое выражение лица, отказываясь попадаться на его уловки. Страуд ухмыльнулся, явно наслаждаясь напряжением.

— Разве не будет уместно, если кто-то из «семьи копьеносцев» продемонстрирует, как это делается? — продолжил он с сарказмом в голосе. — Давайте посмотрим, сможете ли вы показать нам, как благородный человек обращается с копьём.

На меня смотрели глаза моих товарищей по стажировке, в них читалось любопытство и негодование. Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Этот ублюдок издевался надо мной, но я уже знал, что даже если бы я захотел пойти против него, то ничего бы не смог сделать.

Поэтому, несмотря на боль и усталость, я шагнул вперёд, крепко сжимая копьё.

Я занял позицию, расставив ноги на ширине плеч и слегка согнув их в коленях. Я держал копьё в обычной стойке: одна рука у основания, другая — на середине древка. Я сосредоточился на наконечнике копья, ощущая его вес и баланс.

Быстрым движением я выполнил серию выпадов и парирований, каждое движение было продуманным и контролируемым.

С каждой секундой копьё всё естественнее ложилось мне в руки, а мышечная память помогала выполнять манёвры. Боль в мышцах отошла на второй план, когда я сосредоточился на текущей задаче.

По крайней мере, я думал, что так и есть.

Внезапно моё копьё резко дёрнули вниз, и я потерял равновесие. Я широко раскрыл глаза, поняв, что на моё копьё давит другое, остриём направленное прямо в землю. Я проследил за древком до его владельца и увидел, что капитан Страуд ухмыляется.

— И это всё, что ты знаешь? — насмешливо спросил Страуд, и в его голосе прозвучало презрение. — Глядя на тебя, я понимаю, почему твоя семья тебя бросила. С такими жалкими талантами как ты посмел напасть на наследницу герцога?

Вокруг нас раздались смешки, а в глазах стажёров мелькнуло нечто среднее между весельем и презрением. Их насмешки ранили меня в самое сердце, но Страуд ещё не закончил.

Он поднял копьё, направив его прямо мне в грудь.

— Если ты злишься, может, покажешь мне, где твоё место?

Во мне вспыхнула ярость — обжигающий ад, подпитываемый несправедливостью и унижением, которые я пережил.

Меня подставила и отвергла собственная семья, а теперь этот ублюдок ещё больше усложняет мне жизнь. Я стиснул зубы, схватил копьё и пошёл на Страуда.

— Отлично, — выплюнул я, стараясь говорить спокойно, несмотря на бушующую внутри ярость. — Я тебе покажу.

Ухмылка Страуда стала шире.

— Давай посмотрим, что у тебя есть... Экс–Торн.

Зрители притихли, их любопытство разгорелось, когда мы с ним сошлись лицом к лицу. Я снова принял боевую стойку, на этот раз поддавшись эмоциям.

Страуд двигался плавно, держа копьё наготове. Даже с моим ничтожным опытом я понимал, что он хорошо владеет копьём.

Я совсем не видел никаких слабых мест.

*ВЖУХ!*

Страуд сделал первый выпад, целясь мне в живот. Я парировал его, и сила удара отдалась в моей руке. Атака была настолько мощной, что я боялся, как бы моя рука не сломалась.

Впервые за долгое время я почувствовал себя так.

[Стиль Торна. Быстрые клыки].

В таком состоянии я ответил серией быстрых ударов, пытаясь заставить его отступить. Это был один из приёмов, которым я научился. Обычно его должна была поддерживать мана, но сейчас её не было.

Страуд прищурился и нанес мне серию точных ударов. Я блокировал и уклонялся, двигаясь инстинктивно. Боль в мышцах отошла на второй план, уступив место единственному желанию: проявить себя.

*ЛЯЗГ!*

На мгновение показалось, что мы равны по силам. Звон сталкивающихся копий эхом разносился по двору, а ученики наблюдали за происходящим в напряжённой тишине. Но Страуд был неумолим, его атаки становились всё более агрессивными.

И через несколько секунд внезапным мощным ударом он отбил моё копьё в сторону и нацелился мне в плечо. Я увернулся, но его копьё задело мою руку, и я тут же почувствовал острую боль. Я стиснул зубы и продолжил бой, не собираясь отступать.

— И это всё, что ты можешь? — насмехался Страуд, его голос звучал тихо и язвительно.

Я резко выбросил руку вперёд, застигнув его врасплох.

*ХЛОП!*

Моё копьё задело его бок, и он зашипел от боли, но рана была поверхностной. Ухмылка Страуда исчезла, уступив место холодной ярости.

Он набросился на меня с новой силой, и я с трудом поспевал за ним. Его копьё двигалось с убийственной точностью, и он даже не скрывал своих намерений, из-за чего я даже не видел, что находится передо мной.

Сила его удара отбросила меня назад, и я споткнулся, ослабив хватку.

*ЛЯЗГ!*

Последним мощным ударом Страуд обезоружил меня, и моё копьё с грохотом упало на землю. Он приставил остриё своего копья к моему горлу, и его глаза заблестели от удовольствия.

— Помни своё место, Экс-Торн, — прошипел он. — Ты ничто иное, как позор.