— Помни своё место, Экс-Торн, — прошипел Страуд, крепко прижимая острие своего копья к моему горлу. — Ты не что иное, как позор.

*БАМ!*

Прежде чем я успел ответить или хотя бы приготовиться, Страуд отвел копьё назад и ударил меня тупым концом по щеке.

От силы удара я рухнул на землю, и лицо пронзила боль. Зубы застучали, и перед глазами всё поплыло. Металлический привкус крови наполнил мой рот, пока я пытался прийти в себя.

Страуд отвернулся от меня и резким тоном обратился к собравшимся ученикам.

— Пусть это будет уроком для всех вас, — заявил он, и его голос разнёсся по всему двору. — На поле боя никому нет дела до того, дворянин ты или крестьянин. Твои причудливые приёмы с копьём ничего не значат, когда ты сталкиваешься с врагом, который хочет тебя убить.

Он пренебрежительно махнул рукой в мою сторону.

— С этого момента вы все — расходный материал. Ваша единственная задача — прорываться вперёд и оставаться в строю. Не думайте ни на секунду, что кто-то из вас особенный. Вы здесь, чтобы служить, сражаться и умереть за Империю.

Взгляд Страуда скользнул по стажёрам, которые наблюдали за происходящим со смесью страха и решимости.

— Вы ничего не стоите, — холодно продолжил он. — Ваши жизни будут потеряны в тот момент, когда вы ступите на поле боя. Помните это.

Я с трудом поднялся, тело болело от удара. Унижение и гнев жгли меня изнутри, но я знал, что в данный момент ничего не могу сделать. Страуд добился своего, и мне пришлось это вынести.

— А теперь, если ваши тупые, ничтожные мозги способны это понять, то вы свободны, — рявкнул Страуд. Он в последний раз обвёл взглядом стажёров, чтобы убедиться, что его слова дошли до них. — Вы позавтракаете и отдохнёте в течение часа. После этого мы продолжим обучение. Свободны.

Стажёры, в том числе и я, со смесью облегчения и тревоги направились в столовую. Завтрак, который нас ждал, был далеко не роскошным: кусок чёрствого хлеба, варёная картошка и яйцо вкрутую. Это была скудная еда, но она была сытной, а это сейчас самое главное.

Я взял свой паёк и нашёл тихое место подальше от остальных, чтобы поесть. Щека пульсировала от удара Страуда, а из-за боли в зубах было трудно жевать. Я осторожно откусил хлеб, поморщившись, когда твердая корочка задела распухшие десны.

Каждый кусочек был напоминанием о моём унижении, но я заставил себя есть, зная, что мне нужны силы для предстоящего изнурительного дня.

Варёная картошка была сухой и безвкусной, но я быстро съел её, стараясь не обращать внимания на дискомфорт во рту. Яйцо было немного лучше; его пресность была небольшим утешением в сравнении с болью.

Закончив трапезу, я решил навестить лазарет. Мысль о целительной магии Лейлы была заманчивой, но даже сама идея пойти туда казалась мне обременительной.

Всё моё тело болело, и я чувствовал приближение усталости. Я решил пока не обращать внимания на боль и сосредоточиться на том, чтобы пережить этот день.

Я сидел в тихом месте, пытаясь собраться с мыслями и успокоиться. Утренние события стали суровым напоминанием о реальности, с которой я столкнулся, но я не мог позволить себе сломаться.

«Копьё моей семьи, да?»

Техники моей семьи, независимо от того, считаете вы их причудливыми или нет, не требовали использования маны.

— Лукавион, искусство владения копьём в нашей семье состоит из двух вещей: взрывной силы и контроля над площадью, — сказал мне однажды отец. Его голос был спокойным и властным, в его словах чувствовалась сила многих поколений. — С копьём у нас есть дальность, а семья Торн всегда обладала способностью лучше контролировать огонь.

Я вспомнил, как стоял на тренировочном дворе, будучи гораздо моложе, с широко раскрытыми глазами и желанием учиться. Копьё моего отца плясало в его руках, пламя вокруг лезвия лизало его с контролируемой яростью.

— Наш семейный стиль владения копьём использует взрывную силу огня и контроль над территорией с помощью дальности полёта копья, — продолжил он. — Копьё — это длинное колющее оружие, позволяющее нам полностью контролировать пространство перед собой. Но мы также используем рубящие удары и другие приёмы, чтобы охватить огнём наших врагов и доминировать на поле боя.

Его копьё двигалось по широкой дуге, оставляя за собой пламя, которое создавало огненную стену, окружавшую его. Жар был невыносимым даже с того места, где я стоял, и я почувствовал волнение и благоговение.

— Копьё — это не просто удар, — сказал мой отец, пристально глядя мне в глаза. — Это контроль. Контроль над своим оружием, контроль над огнём и контроль над полем боя. Взрывной огонь может прорвать оборону, а контроль над территорией может сдерживать врагов.

Я наблюдал за тем, как он демонстрировал серию выпадов, ударов и взмахов, каждый из которых был точным и мощным, а пламя реагировало на каждое его движение.

— Помни, Лукавион, что копьё — это продолжение твоей воли. Оно движется так, как ты приказываешь, а огонь — твой союзник, твоё оружие. Овладей ими обоими, и тебя будет не остановить.

В то время я был очень воодушевлён его словами. Я начал заниматься метанием копья в пять лет, в отличие от других людей.

Поначалу всё шло хорошо. Я смог освоить основы и научиться хорошо управляться с копьём. Я хорошо контролировал своё тело и мог плавно двигаться с копьём в руке.

Но затем всё изменилось, когда в уравнение вошла мана.

В тот момент, когда я начал использовать искусство своей семьи, [Искусство Змеиного Пламени], всё пошло наперекосяк.

[Искусство Змеиного Пламени] — это особая техника, которая требует от практикующего нанесения огненных колец на ядро маны. Этот процесс сложен и требует огромной концентрации и контроля.

Каждый уровень был представлен кольцами.

В тот момент, когда вы сможете выгравировать первое кольцо на своём теле, вас признают в мире как пользователя маны.

«Первая стадия Ядра».

Другим объяснением этого была глобальная формулировка.

Хотя в нашей семье его называли «Первым кольцом».

Я до сих пор помню тот день, когда отец научил меня находить своё магическое ядро. Он помогал мне, его руки были спокойны, а голос звучал ровно.

— Лукавион, ядро маны — это орган, отвечающий за накопление и контроль маны в твоём теле, — объяснил он. — Оно расположено рядом с твоим сердцем, глубоко в груди. Ты должен сосредоточиться и найти его, почувствовать его присутствие.

Я закрыл глаза и сосредоточился изо всех сил. Постепенно я почувствовал слабое тепло глубоко в груди, пульсирующую энергию, которая резонировала с моим сердцебиением.

— Вот так, — сказал мой отец ободряющим голосом. — Ты нашёл её. Теперь ты должен научиться накапливать ману с помощью нашего семейного искусства. Это процесс создания огненных колец вокруг твоего ядра, которые усиливают твой контроль и силу.

Он продемонстрировал эту технику: его тело окутала огненная аура, когда он направил ману в своё ядро. Пламя танцевало вокруг него, управляемое и точное.

— Сосредоточься на тепле, на энергии, — велел он. — Визуализируй огненные кольца, которые одно за другим формируются вокруг твоего ядра. В этом суть [Искусства Змеиного Пламени].

Я изо всех сил старался следовать его инструкциям, но в тот момент, когда я попытался направить ману, всё пошло не так. Огненное кольцо было нестабильным, мерцало и гасло, а мана отказывалась течь плавно.

Тепло в моей груди сменилось жгучей болью, и я ахнул, хватаясь за грудь. Там был мой отец, и на его лице читались беспокойство и разочарование.

— Лукавион, ты должен сосредоточиться, — сказал он мягким, но твёрдым голосом. — У тебя есть потенциал, но тебе нужно научиться его контролировать. Попробуй ещё раз.

Но сколько бы я ни пытался, я не мог освоить эту технику. Огненное кольцо всегда разрушалось, и боль в груди усиливалась. Разочарование моего отца росло, и моё собственное разочарование усиливалось.

Дни превращались в недели, недели — в месяцы, а я всё ещё боролся. Мои братья и сёстры, Алистер и моя старшая сестра, преуспевали в тренировках и с лёгкостью осваивали [Искусство Змеиного Пламени]. Их пламя было сильным и стабильным, что свидетельствовало об их мастерстве и контроле.

Я же, напротив, постоянно терпел неудачи. Искусство, которое должно было стать наследием моей семьи, моим правом по рождению, ускользало от меня. Терпение моего отца иссякало, и его слова поддержки сменялись выговорами.

И, как и всё, что когда-либо заканчивается, эти усилия тоже подошли к концу. С какого-то момента они полностью отказались от мысли, что я скоро достигну первой стадии.

В конце концов, у каждого есть свои границы, и я мог это понять. Хотя я никогда не переставал пытаться, в итоге это привело меня лишь к этому...

«Какая ирония».

Я мог только бормотать себе под нос.

Но как раз в тот момент, когда я задумался об этом, я вдруг услышал шум с моей стороны...