— Пожалуйста, мне это нужно. Я голоден, — умолял слабый голос.

Из любопытства я поднялся на ноги и направился к источнику шума. Подойдя к укромному уголку двора, скрытому от большинства людей, я увидел двух молодых людей, которые окружили пожилого хрупкого мужчину. Старик крепко сжимал в руках свой скудный паёк, на его лице было написано отчаяние.

— Ты всё равно умрешь на поле боя в первый же день, — усмехнулся один из молодых людей. — С таким же успехом ты мог бы отдать свою еду нам.

Другой мужчина жестоко рассмеялся.

— Да, старик, там, куда ты направляешься, это тебе не понадобится.

Эта сцена вызвала во мне глубокую злость, напомнив о том, как Страуд издевался надо мной, и о моей собственной беспомощности. Двое хулиганов выглядели неопрятно и грязно, их тела не были слишком мускулистыми, но выглядели достаточно устрашающе. Они издевались над кем-то более слабым, как Страуд издевался надо мной.

Старик слабо возразил:

— Пожалуйста, я просто хочу поесть.

Хулиганы не обращали на него внимания и пытались силой отобрать у него еду.

«Эти ублюдки…»

Я не мог этого вынести. Я увидел самодовольное лицо Страуда и понял, что должен действовать. Тот факт, что эти тупые ублюдки сделали такое, вывел меня из себя. Я почувствовал боль в щеке и унижение. Мне захотелось выместить свой гнев на ком-нибудь.

Но я также знал, что ввязываться в драку с ними обоими было бесполезно. По крайней мере, могло произойти многое, и не было причин так рисковать.

Затем меня осенила идея. Я вспомнил, как Бранн расправился с нападавшими в жилых помещениях, воспользовавшись неожиданностью и стратегией. Я поднял с земли маленький заострённый камень и бесшумно подкрался к хулиганам сзади.

*БАМ!*

Быстрым движением я с силой опустил камень на голову того, что был посередине. Он взвизгнул от боли, пошатнулся и выпустил из рук пожитки старика. Второй хулиган повернулся ко мне, и его лицо исказилось от ярости.

Прежде чем он успел среагировать, я плюнул ему в лицо и убежал так быстро, как только могли нести меня ноги.

— Вернись сюда, маленький засранец! — крикнул он, бросаясь в погоню.

Первый хулиган, уже частично пришедший в себя, присоединился к погоне. Адреналин бурлил во мне, притупляя боль в теле. Я бежал, петляя между самодельными палатками и тренажёрами, а позади меня раздавался топот их ног.

Я не оглядывался. Я был сосредоточен только на том, чтобы сбежать. Местность была пересечённой, но я использовал это в своих интересах: пригибался под низко нависающими ветвями и перепрыгивал через препятствия. Мои преследователи были неумолимы, но гнев затуманил их разум, из-за чего они двигались медленнее и хуже координировали свои действия.

Завернув за угол, я увидел сержанта Бранна, который стоял неподалёку и наблюдал за какими-то стажёрами. Собрав последние силы, я побежал к нему, а хулиганы не отставали.

— Помогите! Они пытаются меня убить! — закричал я, надеясь привлечь внимание Бранна.

Бранн пристально посмотрел на меня, а затем на преследовавших меня хулиганов. Его лицо помрачнело, и он шагнул вперёд, встав между мной и моими преследователями.

— Хватит! — прогремел голос Бранна, заставив хулиганов замереть на месте. — Что здесь происходит?

Хулиганы резко остановились, их лица побледнели от страха.

— Он... он напал на нас! — заикаясь, сказал один из них, указывая на меня.

Но я уже знал, что делать. Я глубоко вздохнул и заговорил ровным голосом, несмотря на напряжение.

— Нет, я не делал этого. Они пытались отобрать у меня еду, и я просто хотел защититься, — сказал я, указывая на разорванные куски картошки и хлеба, которые они держали в руках. — Когда я не смог защититься, я плюнул им в лицо и побежал. Они погнались за мной из-за этого.

Бранн перевёл взгляд на хулиганов, которые держали в руках испорченную еду. Всё было очевидно. Недоеденные и разорванные пайки были свидетельством их действий. Выражение лица Бранна стало ещё мрачнее, его гнев был осязаем.

— Вы двое, — прорычал Бранн низким угрожающим голосом. — Думаете, можно воровать у других и вам это сойдёт с рук?

Хулиганы замялись, пытаясь придумать оправдание, но Бранн их перебил.

— В качестве наказания вы оба будете отдавать ему часть своего рациона в течение следующей недели. Если я узнаю, что кто-то из вас снова устроит беспорядок, последствия будут гораздо серьёзнее.

Лица хулиганов вытянулись, и они неохотно кивнули.

— Да, сержант, — пробормотали они. Но в их глазах читалась ненависть. Было очевидно, что им не нравилось, что я с ними играю, но они ничего не могли сделать.

Бранн повернулся ко мне, и выражение его лица слегка изменилось.

— Это был уже второй раз, — сказал он с холодным выражением лица. — Ты правильно сделал, что заступился за себя, Лукавион. Но помни, что в этом месте полно людей, которые воспользуются любой твоей слабостью. Будь бдителен.

— Спасибо, сержант, — ответил я с искренней благодарностью.

Бранн кивнул.

— А теперь сходи в лазарет, чтобы тебе обработали раны. Скажи Лейле, что я тебя послал. Если она тебе не поверит, скажи, что это был мой приказ. Она поймёт.

— Понял, сержант, — ответил я ровным голосом.

Бранн снова обратил внимание на стажёров, отдавая приказы, чтобы они снова приступили к работе. Я задержался на мгновение, чтобы перевести дух, прежде чем направиться в лазарет. Хулиганы смотрели на меня, когда я проходил мимо, их ненависть была ощутима, но я высоко держал голову. Я выиграл этот раунд и не собирался позволять их гневу запугать меня.

Когда я подошёл к лазарету, в воздухе разлился знакомый запах трав и антисептиков. Я вошёл внутрь и увидел Лейлу, которая оказывала помощь другому раненому солдату. Она подняла голову, когда я вошёл, и её лицо смягчилось, когда она увидела, в каком я состоянии.

— Мисс Лейла, — сказал я слегка напряжённым голосом. — Меня послал сержант Бранн. Он сказал, что это его приказ.

Лейла кивнула, отложив в сторону свою текущую задачу.

— Иди сюда, дай мне на тебя посмотреть.

Я подошёл к койке, на которую она указала, и, поморщившись, сел. Теперь, когда адреналин начал выветриваться, боль в щеке и рёбрах стала сильнее. Лейла осмотрела мои раны опытным взглядом, ее руки были нежными, но уверенными.

— У тебя было непростое начало, не так ли? — сказала она, и в её голосе прозвучало сочетание сочувствия и профессионализма.

Я кивнул, чувствуя, как на меня накатывает усталость.

— Это было... непросто.

Она одобрительно кивнула и начала работать. Её целительная магия действовала как успокаивающий бальзам, облегчая боль и залечивая раны. По мере того как тепло распространялось по моему телу, я чувствовал, как спадает напряжение.

— Бранн прав, — тихо сказала Лейла, продолжая работать. — Тебе нужно быть начеку. Это суровое место, и люди будут пытаться тобой воспользоваться. Но у тебя доброе сердце, Лукавион. Не теряй его.

— ...Почему вы так подумали?

— Мои глаза не врут.

— ...Я понимаю... — я с трудом выдавил из себя эти слова и опустил голову.

Через несколько минут она закончила лечение и отступила назад.

— Вот, теперь тебе должно стать лучше. Просто постарайся какое-то время избегать неприятностей.

Я кивнул, встал и проверил, как функционирует моё недавно исцелившееся тело. Боль почти прошла, сменившись тупой ноющей тяжестью, на которую я мог не обращать внимания.

— Я постараюсь изо всех сил.

— Хорошо, — сказала Лейла с лёгкой улыбкой. — А теперь иди отдохни. Тебе это понадобится для предстоящих тренировок.

Я ещё раз поблагодарил её и вышел из лазарета, направляясь обратно к месту, где мы снова будем тренироваться.

В конце концов, я знал, что не смогу избежать того, что там произойдёт.

Когда я вернулся на тренировочную площадку, Страуд ждал меня вместе с другими сержантами. Увидев меня, он прищурился, но ничего не сказал. Вместо этого он отдал приказ.

— Вернемся к этим копьям! Тренировка возобновляется прямо сейчас.

Мы все схватили свои копья и возобновили тренировки. Остаток дня прошёл как в тумане, мы неустанно тренировались, прерываясь лишь на короткий обед. Мы отрабатывали выпады, парирования и стойки до тех пор, пока наши мышцы не начали протестовать, а тела не заныли от усталости.

К вечеру солнце село, и по двору протянулись длинные тени. Наконец Страуд объявил об окончании тренировки, и мы разошлись ужинать.

По приказу Бранна я собрал свои пайки и те, что остались у хулиганов. Несмотря на усталость, дополнительная еда стала маленькой победой, которая подняла мне настроение.

Я вернулся в то же тихое место, где ел раньше. Усевшись, я заметил, что неподалёку сидит тот же старик и ест свою скудную еду.

Я не хотел его беспокоить, потому что он спокойно ел свою еду, поэтому я начал есть свою.

Но потом он вдруг повернулся и посмотрел на меня.

— Зачем ты это сделал?