— Зачем ты это сделал?

Вопрос старика застал меня врасплох. Я замер на середине укуса, пытаясь понять, что он имеет в виду. Увидев моё замешательство, он пояснил, его голос был мягким, но настойчивым.

— Почему вы помогли мне там, молодой человек?

Я с трудом сглотнул, внезапно осознав тяжесть его взгляда. Вопрос казался простым, но требовал более чем простого ответа. Я опустил взгляд на свою еду, мысленно возвращаясь к произошедшему ранее, к лицам хулиганов и гневу, охватившему меня.

Почему я ему помог?

— Я не знаю... — неуверенно начал я. — Наверное, я просто не мог смотреть, как они так издеваются над вами.

Старик продолжал смотреть на меня, и в его глазах читалась смесь благодарности и любопытства.

— Но почему? Вам не нужно было вмешиваться. Вы могли бы уйти, как многие другие.

Его слова эхом отозвались в моей голове, пробудив воспоминания о моих собственных трудностях, насмешках Страуда и бесчисленных моментах, когда я чувствовала себя бессильным. Я глубоко вздохнул, пытаясь разобраться в своих чувствах.

— Может быть… потому что я знаю, каково это, — признался я едва слышным шёпотом. — Я знаю, каково это — когда над тобой издеваются, когда тебя считают слабым и беспомощным. И я ненавижу это.

Старик медленно кивнул, и выражение его лица смягчилось.

— Значит, ты поступил так из сочувствия?

Я на мгновение задумался. Сочувствие… неужели дело в этом? Возможно, отчасти в этом, но не только. Я почувствовал глубоко укоренившийся гнев, желание дать отпор несправедливости.

— Думаю, это было нечто большее, чем просто сочувствие, — сказал я, и мой голос стал громче. — Это был ещё и гнев. Гнев от того, что кто-то страдает так же, как страдал я. Гнев на тех, кто думает, что может просто взять то, что хочет, потому что они сильнее.

Взгляд старика стал задумчивым.

— Ты напоминаешь мне одного человека, которого я когда-то знал, — тихо сказал он. — Человека, который тоже не мог мириться с несправедливостью.

Я с любопытством посмотрел на него.

— Кто это был?

— Давным-давно у меня был друг. Он был очень похож на тебя — храбрый, страстный и не желающий отступать перед лицом несправедливости. Он защищал слабых и боролся с теми, кто злоупотреблял своей властью. — Взгляд старика стал отстранённым, он погрузился в воспоминания. — Но мир был к нему недобр. Он столкнулся со множеством трудностей, и его путь был непростым.

Я внимательно слушал, чувствуя странную связь с этой историей.

— Что с ним случилось?

— Он стал великим воином, которого многие уважали и боялись. Но в конце концов его стремление защищать других дорого ему обошлось. Он нажил себе много врагов и многое потерял. Даже те, кого он считал близкими, оказались чужими.

Голос старика стал мягче, в нём послышалась печаль, созвучная тяжести его слов.

— Он делал всё для всех, не делая различий между семьёй и друзьями. Он относился ко всем одинаково и судил их по одним и тем же критериям. Но, возможно, из-за этого он отдалился от тех, кто был ему ближе всего.

Я видел боль в глазах старика, сожаление, которое, казалось, сквозило в каждом его слове. Он продолжил:

— Он верил в честность и справедливость, но при этом упускал из виду особые узы и обязанности, которые возникают в близких отношениях. Его беспристрастность, хоть и благородная, делала его холодным и отстранённым в глазах тех, кто о нём заботился. Им казалось, что он ставит нужды посторонних выше их собственных.

Я почувствовал укол сочувствия и лёгкий страх.

— Что с ним в конце концов случилось?

Старик глубоко вздохнул и устремил взгляд вдаль.

— В конце концов те, кого он пытался защитить, отвергли его. Они не могли понять его выбора, и в их глазах он стал чужаком. Те самые люди, которых, как он думал, он защищает, стали видеть в нём чужака, человека, которому здесь не место.

Я нахмурился, история старика вызвала во мне бурю эмоций. Она показалась мне до боли знакомой, перекликающейся с ситуацией, в которой я оказался сейчас, — отвергнутый своей семьёй, без единого человека, который бы в меня поверил. Тяжёлое бремя их осуждения всё ещё давило на мои плечи.

Старик задумчиво посмотрел на меня, слегка прищурившись.

— Ты выглядишь молодо, — сказал он мягким, но проницательным голосом. — Сколько тебе лет?

— Четырнадцать, — тихо ответил я, и это слово тяжело легло мне на язык.

Глаза старика расширились от удивления.

— Четырнадцать? И что ты делаешь здесь, в этом месте?

Я замешкался, и этот вопрос вызвал в памяти воспоминания о недавнем испытании. Обвинение, суд, наказание — всё это казалось кошмаром, от которого я не мог очнуться. Я с трудом подбирал слова для объяснения.

— Если вы не хотите отвечать, это нормально, — ответил старик, покачав головой. Но он не ушёл.

"..."

Как будто он знал, что я в конце концов заговорю. Я медленно начал подбирать слова.

— Меня... обвинили в преступлении, которого я не совершал, — медленно произнёс я, едва сдерживая слёзы. — Моя семья мне не поверила. Они отправили меня сюда в наказание, чтобы я сражался на передовой.

Выражение лица старика смягчилось, в нём читались понимание и сочувствие.

— Это тяжёлое бремя для такого молодого человека, — тихо сказал он. — Быть отвергнутым собственной семьёй, оказаться в мире насилия и смерти... это суровая судьба.

Я кивнул, чувствуя, как на меня давит тяжесть его слов.

— Я не знаю, почему это случилось, — признался я. — Я пытался быть хорошим сыном, оправдывать ожидания своей семьи, но этого всегда было недостаточно. И теперь я здесь, один, и борюсь за свою жизнь.

— Это печальная судьба, — ответил старик, глядя на небо. Оно было тёмным, усыпанным звёздами. Холодный ветер шелестел в кронах деревьев, усиливая ночную прохладу.

Мы сидели в тишине, и холодный воздух окутывал нас, словно саван. Старик не пытался меня утешить или предложить ложное утешение. Вместо этого он говорил прямо, и в его голосе звучал многолетний опыт.

— Мир часто бывает несправедлив, — сказал он. — Бывают моменты, когда кажется, что всё против тебя, и ты задаёшься вопросом, почему всё происходит именно так. Но это просто так. Мир не всегда справедлив, и в нём не всегда есть смысл.

Я слегка улыбнулся, оценив его честность.

— Да, это правда, — сказал я. — В этом нет смысла, но мы всё равно должны продолжать.

Старик кивнул, и в его глазах отразилось понимание.

— Именно. Мы должны продолжать двигаться вперёд, как бы трудно ни было.

Наступила тишина, а затем я повернулся к нему и задал вопрос, который давно вертелся у меня на языке.

— Как вы здесь оказались?

Взгляд старика стал отстранённым.

— Я был простым нищим на улицах, пытавшимся выжить, — начал он. — У меня почти ничего не было, только одежда на спине и надежда каждый день найти что-нибудь поесть. Однажды я был так голоден, что украл немного еды. Но, к сожалению, хлеб, который я украл, предназначался для сына барона. Я этого не знал; если бы я знал, то никогда бы так не поступил. В конце концов меня поймали, и в наказание меня отправили сюда, потому что эти буханки теперь были у меня в желудке.

Его история была простой по сравнению с историей о его друге. Она была странной, но я почему-то не мог понять, в чём дело.

И всё же из-за какого-то хлеба его отправили в это место.

«Жизнь за пределами особняка определённо отличается».

Впервые в жизни я общался с человеком, который не был связан с моей семьёй и был простолюдином.

— Это жестоко, — тихо сказал я. — Просто за попытку выжить.

Я оглядел других стажёров, многие из которых по-прежнему смотрели на меня с подозрением и презрением. Впервые я начал понимать их ненависть. Если бы я был на их месте и страдал от прихотей власть имущих, я бы, скорее всего, чувствовал то же самое.

— Неудивительно, что они меня ненавидят, — пробормотал я скорее себе, чем старику.

Старик пожал плечами с покорным выражением лица.

— Жизнь иногда бывает суровой. Но ты делаешь то, что должен делать, чтобы продолжать жить.

Я кивнул, чувствуя солидарность с ним. Несмотря на наше разное прошлое, мы оба были здесь, сталкивались с одними и теми же трудностями и боролись за свою жизнь.

— Спасибо, молодой человек, — сказал старик с безмятежной улыбкой.

— Лукавион, — ответил я, решив, что будет лучше обращаться друг к другу по имени.

Старик задумчиво кивнул.

— Ах, Лукавион. Прекрасное имя.

— А как мне вас называть? — спросил я с искренним любопытством.

— Что ж, — сказал он, подмигнув, — тебе не нужно называть меня как-то по-особенному. Просто зови меня «старик».