— Просто зови меня «старик», — сказал он с блеском в глазах.

Я почему-то почувствовал, как мои губы изгибаются в улыбке, оценивая его юмор.

— Хорошо, старик. Если ты этого хочешь.

*******

Следующие несколько дней прошли в изнурительном режиме. Каждое утро, ещё до восхода солнца, нас будил резкий свист. Холодный воздух обжигал кожу, когда мы, спотыкаясь, вставали с импровизированных кроватей и выстраивались в очередь для переклички.

Сразу после этого начались тренировки. Мы часами упражнялись с копьями, оттачивая стойки, выпады и парирования. Мои мышцы протестовали, но я не обращал внимания на боль, полный решимости проявить себя.

Завтрак был короткой передышкой, возможностью перевести дух и подкрепиться. Еда была скудной: чёрствый хлеб, варёный картофель и иногда яйцо вкрутую. Несмотря на низкое качество, я был благодарен за пропитание.

После завтрака мы вернулись на тренировочную площадку, чтобы продолжить занятия. Сержанты, в том числе Страуд, внимательно наблюдали за нами, выкрикивая приказы и поправляя нашу форму. Страуд, казалось, проявлял особый интерес ко мне, часто выделяя меня для дополнительного «внимания».

— Торн, твоя стойка небрежна! — кричал он, ухмыляясь и мощным ударом отводя в сторону моё копьё. — Сделай это ещё раз!

Я стиснул зубы и подчинился, хотя моё тело болело от повторяющихся ударов. Другие стажеры смотрели на меня со смесью жалости и удивления, но я не позволил их осуждению повлиять на меня.

Бранн был немного мягче, но даже у него были строгие принципы. Он сильно нас гонял, подчёркивая важность дисциплины и точности. Я уважал его за справедливость, даже если его методы были жёсткими.

Однажды днём, когда мы тренировались во дворе, к нам подошёл Страуд с самодовольным выражением лица.

— Торн, я слышал о твоей маленькой махинации с пайками, — сказал он с презрением в голосе. — Похоже, ты получаешь дополнительную еду благодаря сержанту Бранну.

Я вытянулся по стойке смирно, и у меня упало сердце.

— Да, сэр. Это было наказанием для хулиганов, которые пытались меня обокрасть.

— Хулиганы, говоришь? Но я не видел, чтобы они так поступали. Скорее, я склонен полагать, что это ты пытался украсть их еду. В конце концов, ты никогда раньше не пробовал столько еды за раз, не так ли?

Его слова задели меня за живое, но я стоял на своём, вспоминая времена, когда меня наказывали за мои неудачи. Когда я был младше, мне часто не разрешали есть, потому что я не оправдывал ожиданий отца.

Я вспомнил ночи, которые проводил за изнурительными тренировками, чтобы заработать на еду. Я падал от изнеможения, но заставлял себя встать и продолжать. Голод и усталость были моими постоянными спутниками, но я терпел, движимый желанием доказать, что я чего-то стою.

Я хотел возразить, сказать Страуду, что он ошибается, что я никогда в жизни ничего не крал. Но я знал, что это бесполезно. В этом месте мои слова ничего не значили. Из-за того, что я был дворянином, в их глазах я уже был лжецом и вором.

— Я бы никогда не стал воровать у других, — тихо сказал я, стараясь говорить спокойно.

Страуд усмехнулся.

— Конечно, именно это сказали бы все дворяне. Но каждый из вас прикарманивает налоги, которые вы взимаете с простых людей. Я слишком много видел, чтобы в этом сомневаться.

Раньше я бы, конечно, возразил. Но вчера и в другие дни я слышал разговоры между людьми в казармах. Все они были простолюдинами, и многие из них оказались здесь из-за незначительных преступлений.

Конечно, было много тех, кто убивал или насиловал женщин, и много тех, кто совершал ужасные преступления. Но число людей, которые оказались здесь просто потому, что оскорбили дворянина и были брошены в тюрьму, было невероятно велико.

А ещё я узнал, что это место было не единственным лагерем. За линией фронта было бесчисленное множество подобных мест, где содержались солдаты, которых можно было заменить.

В каком-то смысле это было плавное развитие бизнеса.

Итак, я не стал это опровергать.

— Можешь верить во что хочешь, но до этого момента я в жизни ничего не крал. Могу поклясться честью.

Страуд прищурился и шагнул ближе, его ухмылка превратилась в холодную, насмешливую улыбку.

— Честь? — повторил он с презрением в голосе. — У вас больше нет чести, которой можно было бы поклясться.

Его слова задели меня за живое, и на мгновение я растерялся, не зная, что ответить. Он был прав, по крайней мере, в глазах всех здесь присутствующих. Моя семья отреклась от меня, мой дворянский статус ничего не значил, а моя репутация была на дне, если она вообще у меня была. У меня не осталось ничего, кроме решимости выжить и доказать свою невиновность.

Я молча кивнул в знак согласия с его словами.

— Возможно, вы правы, — тихо сказал я. — Но я по-прежнему верен своим принципам и буду их придерживаться.

Страуд продолжал ухмыляться, но почему-то выглядел недовольным моим ответом.

— Что ж, теперь это соглашение аннулировано. Ты не получишь никаких дополнительных пайков, — рявкнул он, отворачиваясь. — И Бранн об этом узнает.

— Понятно, сэр.

— Тск, — он прищёлкнул языком, словно был не в духе, и оставил меня в покое.

Остаток дня прошёл в суматохе тренировок и учений, а в голове у меня постоянно крутился этот разговор. Несмотря на физические нагрузки, я с тяжёлым сердцем осознавал, насколько глубоко укоренилась ненависть к дворянам в этом месте.

С наступлением вечера я направился в то же тихое место, где ел накануне. Старик уже был там и встретил меня безмятежной улыбкой. Мы разделили нашу скудную трапезу, и он начал рассказывать новые истории. Несмотря на то, что он был нищим, он повидал много интересного и необычного. Его рассказы о тёмной стороне города, о скрытой доброте среди бедняков и о маленьких радостях, которые он находил в такой суровой жизни, завораживали.

Я поймал себя на том, что мне искренне нравятся его истории. Они позволяли ненадолго отвлечься от суровой реальности нашей ситуации. Благодаря своему юмору и взгляду на вещи старик умел делать даже самые тяжёлые ситуации терпимыми.

— Спасибо, что поделились своими историями, — сказал я, и моё настроение улучшилось. — Они делают это место немного более терпимым.

Старик кивнул, и его глаза заблестели.

— Истории — это то, что делает нас людьми, Лукавион. Они напоминают нам о том, кто мы и откуда. Береги их, и они помогут тебе пережить самые мрачные времена.

Я кивнул, испытывая глубокое чувство благодарности. Мудрость и доброта старика были редким утешением в этой жестокой среде.

Однако моё общение с другими стажёрами становилось всё более враждебным. Неприязнь Страуда ко мне стала очевидной для всех, а его публичная критика Бранна только усилила их презрение. Они использовали любую возможность, чтобы усложнить мне жизнь: били меня по плечу, ставили подножку или толкали при каждом удобном случае.

Двое хулиганов, с которыми я столкнулся ранее, были особенно жестоки. Казалось, им доставляло особое удовольствие издеваться надо мной, их ненависть была ощутима. Я старался сохранять бдительность и избегать конфликтов, но было ясно, что они полны решимости сделать мою жизнь невыносимой.

Однажды ночью, когда я вышел из казармы, чтобы справить нужду, они загнали меня в угол в тускло освещённом пространстве возле туалетов. Их лица исказились от гнева и злобы, и я понял, что сейчас произойдёт.

— Думаешь, ты лучше нас? — прорычал один из них низким угрожающим голосом. — Думаешь, ты можешь просто выставить нас дураками и тебе это сойдёт с рук?

*БАМ!*

Не успел я ответить, как кулак врезался мне в живот, и я согнулся от боли. Они не дали мне опомниться и обрушили на меня град ударов с жестокой эффективностью. Я пытался защититься, но их было слишком много, и они были беспощадны.

Каждый удар кулаком или ногой вызывал волну боли во всём теле, и я изо всех сил старался не потерять сознание. Их голоса сливались в поток насмешек и оскорблений, но я почти не обращал на них внимания. Я мог сосредоточиться только на том, чтобы выдержать нападение, и надеяться, что всё скоро закончится.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, они отступили, оставив меня лежать на земле.

— Пусть это будет тебе уроком, благородная мразь, — сплюнул один из них, пиная меня в грязь, прежде чем они ушли, смеясь.

Я полежал так немного, пытаясь отдышаться и справиться с болью. Медленно я заставил себя встать, дрожа всем телом. Я не мог позволить себе проявить слабость, даже сейчас. Я должен был выжить, несмотря ни на что.

С огромным трудом я добрался до казармы, и каждый шаг напоминал мне о том, в каком я состоянии. Упав на кровать, я задумался.

«Неужели действительно нужно это терпеть?»

Не лучше ли просто отпустить всё?

Почему я должен переживать всё это, если я не сделал ничего плохого?

Я лежал, чувствуя, как на меня давит весь мир. Боль в моём теле была ничем по сравнению с болью в моём сердце. Всё казалось таким несправедливым. Почему я должен был всё это терпеть? Что я сделал, чтобы заслужить такую судьбу?

Был ли во всём этом смысл? Был ли повод продолжать, никогда не прекращать борьбу? Моё тело болело от побоев, лицо ныло, мышцы устали, а места, куда меня били, пульсировали от боли.

Я почувствовал прилив невероятной злости по отношению ко всему миру. Несправедливость всего происходящего была невыносима. Злость на мою семью, которая так легко от меня отвернулась. Злость на Изольду, чей обман привёл меня в этот ад. И злость на того, кто написал эту проклятую книгу «Разбитая невинность», как будто это был сценарий моей жизни.

На глаза навернулись слёзы, и я крепко сжал кулаки. Боль в руках была желанным отвлечением от смятения в моём сердце. Я не мог сдержать слёз, выплёскивая накопившиеся во мне разочарование и печаль. Слёзы лились ручьём, пропитывая грубую ткань моей кровати.

Каждое рыдание было освобождением, способом избавиться от горечи, укоренившейся в моей душе. Я плакал из-за утраченного доверия, разбитых надежд и жизни, которую у меня отняли. Я плакал из-за несправедливости и боли, из-за надежды, которая теперь казалась такой далёкой.

Я выплеснул всё, что чувствовал.