Следующее утро наступило слишком быстро, и пронзительный свисток вырвал меня из беспокойного сна.

Моё тело протестовало, когда я вставал с кровати. Синяки, оставшиеся после прошлой ночи, напоминали мне о жестокости этих ублюдков.

Но, что ж, протест тела ничего не значил перед лицом приказа. Именно это и было запечатлено в моей голове благодаря постоянным тренировкам.

«Холодно».

Мы собрались во дворе, и холодный утренний воздух обжигал кожу. Атмосфера была напряжённой, в ней ощущалось явное сочетание страха и решимости.

Страуд стоял впереди с суровым выражением лица и невозмутимо смотрел на разношёрстную группу стажёров.

— Слушайте! — рявкнул он, перекрывая гул голосов. — Сегодня начинается ваше настоящее испытание. Вы прошли недельную подготовку, и теперь пришло время применить полученные знания. Вас распределят в подразделения под командованием опытных командиров. Ваша задача проста: выполнять приказы, держаться вместе и сражаться. Делайте это, и, возможно, вы выживете.

Страуд начал расхаживать перед нами, холодно и оценивающе глядя на нас.

— Вы — расходный материал, те, кто будет держать оборону, пока опытные солдаты сражаются с врагом. Ваши жизни ничего не значат для Империи, но ваши действия могут изменить ситуацию. Помните об этом.

Он остановился и повернулся к нам лицом, пристально глядя на нас.

— Каждый из вас будет приписан к подразделению. Ваши командиры будут направлять вас, но не ждите особого отношения. Вы здесь для того, чтобы служить и, если потребуется, умереть. Поле боя не знает пощады, и мы тоже.

Бранн вышел вперёд со списком в руке, называя имена и распределяя нас по разным подразделениям.

Меня вызвали по имени и направили в седьмой отряд, где капитаном был сержант Вэнс. Похоже, у него было такое же звание, как у Бранна, хотя я ещё не видел его лица.

— И последнее, — объявил Страуд. — Вам нужно будет отправиться в лагерь на поле боя. Возьмите доспехи и оружие и приготовьтесь выдвигаться. У каждого отряда есть свой сектор, где вы получите снаряжение. После того как вы экипируетесь, ваши сержанты отведут вас на передовую.

Нас отпустили, чтобы мы могли собрать своё оборудование. Я направился в сектор, отведённый для седьмого отряда, высматривая в толпе старика, но так и не увидел его.

Скорее всего, его перевели в другой отряд.

В оружейной царила напряжённая атмосфера. Воздух наполняли звон металла и приглушённые разговоры новобранцев. Я подошёл к интенданту, который протянул мне доспехи и копьё. Доспехи были грубыми и поношенными, но это было лучше, чем ничего.

Когда я надевал доспехи, то заметил приближающегося высокого широкоплечего мужчину. Его лицо было обветренным и покрытым шрамами, что свидетельствовало о годах службы. Должно быть, это сержант Вэнс.

— Седьмой отряд, собраться вокруг! — Голос Вэнса был грубым, но властным. Мы быстро собрались и встали по стойке «смирно», пока он нас осматривал.

— Я сержант Вэнс, — начал он, пристально и оценивающе глядя на нас. — Я буду командовать вами на поле боя. Ваша задача — выполнять приказы, держаться вместе и помогать друг другу. Если будете делать это, мы, возможно, выживем.

Он посмотрел каждому из нас в глаза, задержав взгляд на мне на мгновение дольше.

— Мы выступим через полчаса. Убедитесь, что ваше снаряжение закреплено, и будьте готовы к походу.

Я кивнул, готовясь к продолжению. Все либо справляли нужду, либо ели, либо готовили воду.

Я уже всё это сделал. Проведя здесь неделю и выглянув на улицу, я понял, в какой среде мы находимся.

Равнины Валериуса, как следует из названия, представляли собой преимущественно равнинную местность. Из того, что я узнал на уроках географии дома, я понял, что это место было очень плодородным и стратегически важным как для империи Лория, так и для империи Арканис.

Равнины были не просто полем битвы, но символом процветания и власти, и контроль над ними означал господство в регионе.

Я вспомнил историю войны за эти земли. Равнины Валериуса всегда были желанной добычей из-за их плодородной почвы, которая год за годом приносила обильные урожаи.

На протяжении веков равнины были мирным и процветающим регионом, где располагалось бесчисленное множество деревень и фермерских общин. Однако их расположение делало их заманчивой целью для окружающих империй.

Конфликт между Лорией и Арканисом не был новым. Он длился на протяжении многих поколений, подпитываемый давним соперничеством и желанием контролировать равнины Валериуса. Война видела множество сражений, и обе империи вкладывали в борьбу ресурсы и жизни. Говорили, что сама почва равнин была обагрена кровью бесчисленных солдат, которые сражались и умирали за свои империи.

Лория, моя родина, была империей, построенной на дисциплине и военной мощи. Наши солдаты славились своей подготовкой и дисциплиной, а наше стратегическое мышление как мастеров холодного оружия было на высоте.

Равнины были не только источником пищи, но и буферной зоной, защитным барьером от наступающих сил Арканиса.

Арканис, с другой стороны, был империей инноваций и магии. Их магов боялись и уважали, а их заклинания могли в одно мгновение переломить ход битвы.

Даже в романе Арканис был самым развитым местом во всём мире, не говоря уже о континенте. И в технологическом, и в академическом плане это место было устремлено в будущее. Там же располагалась лучшая в мире академия.

Эти равнины с их обширными открытыми пространствами стали идеальным полем боя для их могущественной магии, что сделало их грозным противником, и в конечном счёте битва была проиграна.

В романе это упоминалось как незначительная деталь, но империя Арканис захватит эти земли и утвердит себя как доминирующую силу континента, в то время как Лория будет вынуждена подписать мирный договор и признать поражение.

В конце концов, между империей Лория и империей Арканис была одна явная разница. То, как они управляли своей армией, и их систематический подход к организации подразделений, объединявших магов с рыцарями и воинами.

В каком-то смысле Империя Арканис не отделяла магов от рыцарей, а скорее объединяла их с воинами.

Однако, насколько я помню, это специальное формирование и эти специальные подразделения переломили ход сражения и завершили бой. По крайней мере, так это было описано в романе.

Да, эта битва была проиграна, и я знал это с самого начала. Но было ли что-то, что я мог контролировать?

Смогу ли я сбежать отсюда? Многие пытались сделать это на этой неделе. И у всех них, да, у всех, головы были выставлены на всеобщее обозрение прямо перед нашими казармами. Просто чтобы напомнить нам, что если мы попытаемся сбежать, то нас постигнет та же участь.

И нет никакой гарантии, что я доживу до конца войны. В конце концов, эта война продлится целых пять лет.

Голос сержанта Вэнса прервал мои размышления.

— Хорошо, пора. Стройтесь и готовьтесь выдвигаться.

Я поправил снаряжение и глубоко вздохнул, готовясь к тому, что ждало меня впереди.

Мы дисциплинированно вышли из лагеря, и звук наших шагов эхом разнёсся по равнине. Начинало восходить солнце, окрашивая пейзаж в золотистые тона. Это резко контрастировало с мрачной и кровавой историей этих земель.

Пока мы пробирались к линии фронта, я оглядел своих товарищей-солдат. У каждого из них, скорее всего, была своя ноша, но всех их объединяло одно простое желание.

Все они были людьми с тяжёлой судьбой, простолюдинами и преступниками одновременно.

— Сколько тебе на самом деле лет? — тихо, но с любопытством спросил один мужчина другого.

— Двадцать два, — ответил другой. — А тебе?

— Двадцать шесть. С самого детства попадал в неприятности. Но никогда не думал, что окажусь здесь.

Третий солдат вмешался в разговор, его тон был горьким.

— У меня то же самое. Мне уже тридцать, и я повидал немало тюремных камер. Но это... это другое. Нас тренируют семь дней, а потом отправляют умирать.

Другой мужчина, которому, вероятно, было под тридцать, резко рассмеялся.

— Всё лучше, чем гнить в камере. По крайней мере, здесь у нас есть шанс дать отпор. Может быть, даже выжить.

— Выжить? — усмехнулась женщина. Я впервые увидел женщину в таком месте, ведь почти все в лагерях были мужчинами.

На вид ей было чуть за тридцать, у неё было суровое лицо и проницательный взгляд.

— Мы — пушечное мясо, вот и всё. Им нет до нас дела. Просто тела, которые можно бросить на врага.

По группе прокатился одобрительный гул, и все осознали серьёзность нашего положения.

Один мужчина, которому на вид было около двадцати пяти, заговорил нервным голосом.

— Я слышал, что солдаты Арканиса используют магию. Это действительно мощная штука. Как мы должны сражаться с этим, имея только копья?

Его слова были встречены мрачным молчанием, и страх перед таким грозным врагом читался в глазах каждого.

— Неважно, — ответила женщина, и её голос не дрогнул, несмотря на мрачную тему. — Мы делаем всё, что в наших силах, держимся вместе и надеемся на лучшее.

Кто-то ещё, мужчина лет тридцати со шрамом на щеке, пробормотал:

— Надежда? Давненько у меня её не было.

Похоже, большинство людей здесь такие же, как я.