— Надежда? Давненько у меня её не было.

Разговоры продолжались, и каждый солдат делился частичкой своего прошлого, своими страхами и надеждами — какими бы незначительными они ни были. Я молча слушал, и на меня почти не обращали внимания. Было ясно, что мой статус преступника из знати делал меня чужим даже в этой группе изгоев.

— Эй, что ты думаешь об этом парне? — прошептал один мужчина другому, не подозревая, что я их слышу.

Другой солдат пожал плечами.

— Он молод. Слишком молод. К тому же он всего лишь слабый плаксивый дворянин. Готов поспорить, он не доживёт до конца первого дня.

— Это не имеет значения, — вмешался третий солдат. — Он всё равно аристократ. Наверное, считает себя лучше нас.

— Тск… Эти аристократы, как же я их ненавижу. Из-за такого ублюдка, как он, я оказался здесь.

— То же самое.

Они продолжали переговариваться между собой, пока мы шли к передовым лагерям.

— Тихо! — голос сержанта Вэнса перекрыл гул голосов, положив конец разговорам. — Приберегите силы для марша. Движемся молча.

Приказ был ясен, и группа перешла на напряжённый, тихий шаг. Только звук наших шагов и случайный шорох снаряжения сопровождали нас, пока мы продолжали путь к передовым лагерям.

День клонился к вечеру, солнце поднялось высоко в небо, прежде чем начать свой путь к закату. С каждым шагом моё тело ныло, а ноги пульсировали от непривычной нагрузки. Вес доспехов и копья давил на меня, не давая покоя. Я никогда раньше не напрягал так сильно свои мышцы, и усталость начала сказываться.

Когда наступил вечер и небо потемнело, мы наконец добрались до прифронтовых лагерей. Первое, что меня поразило, — это запах: мощная смесь горелого дерева, металла и едва уловимый едкий привкус крови.

В лагере кипела жизнь: солдаты целеустремлённо перемещались между палатками и импровизированными укреплениями. Это было совсем не похоже на относительную тишину нашего тренировочного лагеря. Атмосфера была напряжённой и тревожной.

Нас направили в часть лагеря, предназначенную для новобранцев. Как только мы вошли, на меня разом навалилось всё, что я пережил. Моё тело было измотано, мышцы протестовали при каждом движении. Мне казалось, что мои ноги горят, а к горлу подступала тошнота.

Сержант Вэнс собрал нас всех вместе. Выражение его лица было таким же суровым, как всегда.

— Вы прошли этот путь до конца, но настоящее испытание начинается сейчас, — сказал он. — Отдохните сегодня вечером. Вам это нужно. Завтра вы вступите в бой. Помните о своей подготовке, держитесь вместе и выполняйте приказы. Только так вы сможете выжить.

Я кивнул вместе с остальными, слишком уставший, чтобы сопротивляться. Нас проводили в наши спальные места — простые палатки с соломенными циновками на полу.

«Как и ожидалось, комфорта здесь нет».

Это было совсем не то, что я привык делать дома, но в тот момент я был слишком измотан, чтобы обращать на это внимание.

«Чёрт возьми…»

Когда я лёг, боль в ногах и мышцах не давала мне принять удобное положение. Было очень больно, и я впервые почувствовал, что меня довели до такого состояния. Конечно, тренироваться с копьём, постоянно нанося удары и т. д., тоже было непросто, но нести такие тяжёлые вещи и идти весь путь...

Это было уже слишком. До этого момента я не считал себя особенно слабым. Возможно, я был слабее своего брата или сестры, когда они были моего возраста, но я думал, что моя сила как минимум соответствует средней.

Но я забыл кое-что, раз уж я здесь.

«Все здесь старше меня».

Даже если бы я не был таким слабым физически по сравнению со своими сверстниками, я был бы слабым по сравнению с местными жителями. И приспособиться к ним было бы непросто.

Я чувствовал тяжесть дневного перехода, и, несмотря на усталость, мне было нелегко уснуть.

В моей голове кружились мысли, страхи и мрачная реальность того, что ждало меня впереди.

Учитывая, что враги будут такими же, как эти ребята, я понял свою позицию.

— Хууу... — вздох сорвался с моих губ, когда я сжал руку и вспомнил, что произошло, когда я впервые выступил против Страуда.

«Даже если я стану слабее, пока я помню о своих тренировках, я смогу выжить».

Подумав об этом, я закрыл глаза.

Запах лагеря, звуки, с которыми солдаты готовились к битве, и осознание того, что мы стоим на пороге смертельной схватки, — всё это в совокупности создавало ощущение дурного предчувствия.

Я знал, что предстоящие дни станут для меня испытанием, какого я и представить себе не мог, но я также знал, что у меня нет другого выбора, кроме как встретить их лицом к лицу.

********

Утро наступило слишком быстро, небо всё ещё было тёмным, когда голос сержанта Вэнса прорвался сквозь пелену сна.

— Вставайте и вперёд! Пора выдвигаться!

Я застонал, почувствовав, как тело протестует против резкого движения. Каждая мышца болела, напоминая о вчерашнем переходе. Но не было времени зацикливаться на дискомфорте. Я заставил себя сесть, и мой разум прояснился, когда я осознал реальность нашего положения.

Вэнс уже был снаружи и командовал новобранцами постарше, которые пробыли здесь уже шесть недель. Они двигались с привычной сноровкой, их лица закалились за время, проведённое на передовой. Я не мог не завидовать их очевидной непринуждённости. Я знал, что для нас, новобранцев, настоящие испытания только начинаются.

— Берите снаряжение и выстраивайтесь в ряд! — рявкнул Вэнс, и в его голосе прозвучала нотка нетерпения. — У нас впереди долгий день.

Я быстро схватил свои доспехи и копьё, закрепив их как можно надёжнее. Вес всё ещё был ощутимым, но у меня не было выбора, кроме как нести его. Другие новобранцы тоже устали, но мы все понимали, что жаловаться не стоит.

Когда мы собрались, Вэнс снова обратился к нам.

— Сегодня вы будете работать вместе с теми, кто уже здесь давно. Они пробыли здесь дольше, и вы будете учиться у них. Придерживайтесь своего подразделения, выполняйте приказы и прикрывайте друг друга. Понятно?

Раздался хор голосов:

— Да, сержант! — хотя в них слышались тревога и решимость.

Вэнс кивнул, довольный нашим ответом.

— Хорошо. А теперь давайте выдвигаться.

Мы снова отправились в путь, на этот раз вместе с более опытными новобранцами. Обстановка была напряжённой, но сосредоточенной. Старшие по званию новобранцы время от времени поглядывали в нашу сторону с любопытством и настороженностью. Было ясно, что они оценивают нас так же, как мы пытаемся оценить их.

По мере приближения к линии фронта местность становилась более пересечённой. Запах дыма и металла усиливался, а отдалённые звуки боя становились более отчётливыми. Моё сердце бешено колотилось в груди, по венам струились страх и адреналин.

Спустя, казалось, целую вечность мы добрались до выгодной позиции с видом на поле боя. Открывшееся перед нами зрелище было мрачным напоминанием о том, что нас ждёт. Равнины Валериуса были изрезаны шрамами от непрекращающегося конфликта между империями Лория и Арканис. Пейзаж был усеян импровизированными укреплениями, а вдалеке виднелись солдаты, сражающиеся в жестокой битве.

Вэнс повернулся к нам с суровым выражением лица.

— Здесь вам предстоит сражаться. Помните, чему вас учили, и оставайтесь со своим подразделением. Вскоре мы выдвинемся на передовую. Будьте начеку и ждите сигналов от своих командиров.

Когда мы готовились выдвигаться, рекруты постарше дали несколько советов.

— Держитесь вместе, — сказал один из них грубым, но искренним голосом. — Прикрывайте друг другу спины и не делайте глупостей.

Другой добавил:

— Будет тяжело, но не вешайте нос и выполняйте приказы. Вы справитесь.

Я кивнул, приняв их слова близко к сердцу. Страх и неуверенность никуда не делись, но, в конце концов, у нас не было выбора.

— А теперь приготовьтесь.

Мы двигались быстро, наши сердца бешено колотились, пока мы осознавали реальность происходящего на поле боя. Вэнс привёл нас к участку оборонительной линии, его приказы были чёткими и непоколебимыми.

— Займите свои позиции и будьте начеку! — скомандовал он. — Мы здесь, чтобы удерживать эту линию. Не дайте врагу прорваться. Помните о своей выучке и не высовывайтесь.

Я оказался рядом с парой новобранцев постарше, чьи лица были закалены неделями сражений. Они бросили на меня короткий взгляд, в котором читались жалость и решимость.

Звуки приближающегося врага становились всё громче, звон стали и крики солдат эхом разносились по равнинам. Я крепко сжал копьё, мои ладони были мокрыми от пота. Воздух был напряжённым, и я чувствовал, как бешено колотится моё сердце.

Вэнс двигался среди нас, следя, чтобы все были на своих позициях.

— Сосредоточьтесь, — призвал он. — Силы Арканиса попытаются сокрушить нас, но мы удержим оборону. Несмотря ни на что, мы справимся.

По мере приближения врага земля, казалось, дрожала от силы их натиска.

*БАМ!*

И в одно мгновение перед нами появился враг.

— Лучники!

*ТУУУ!*

Прозвучал рог, и так начался мой первый день на поле боя.