Пока я пытался сосредоточиться, меня отвлёк чей-то голос.

— Ты…

Я замер, и голос прорвался сквозь пелену моей сосредоточенности. Он показался мне знакомым, как будто я слышал его недавно. Я обернулся, чтобы посмотреть, откуда доносится голос, и увидел в нескольких шагах от себя старика, с которым я делился едой в тренировочном лагере.

Он посмотрел на меня со смесью любопытства и беспокойства, его обветренное лицо освещалось лунным светом.

— Что ты здесь делаешь, парень? — спросил он мягким, но твёрдым голосом.

Я вытер пот со лба, пытаясь отдышаться.

— Тренировка, — просто ответил я, чувствуя, как наваливается усталость.

— Понятно.

Взгляд старика скользнул по мне, оценивая каждый сантиметр моего тела. Его взгляд задержался на моём правом глазу, и на его лице мелькнуло слабое выражение узнавания и беспокойства. Я знал почему. Это был шрам — свежий и ещё не заживший — на коже под глазом, жестокое напоминание о моей встрече с «Рыцарем Ветра».

— Этот шрам, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучала смесь жалости и любопытства. — Он новый.

Я кивнул, стиснув зубы.

— Подарок от Рыцаря Ветра.

Старик слегка прищурился, словно не понял, что я имею в виду. Это было понятно, ведь это имя было прозвищем, которое я дал этому рыцарю. Оно было личным для меня.

Тем не менее он медленно покачал головой.

— Похоже, ты уже навоевался.

Услышав это, я ничего не ответил. Не было нужды что-то говорить, это было неважно.

— Но если ты будешь так себя изводить, это не поможет тебе избавиться от боли.

И всё же в его голосе слышалась лёгкая нежность. Я не совсем понял, в чём причина.

Я молчал, не сводя глаз со старика, который изучал меня. Его беспокойство было ощутимым, но я был не в настроении для разговора по душам. Ни сейчас, ни когда-либо. На поле боя я научился скрывать свои чувства глубоко внутри, где их нельзя было использовать против меня.

Старик вздохнул, почувствовав моё нежелание говорить.

— Иногда, — сказал он тихо и мягко, — чтобы избавиться от огня внутри, нужно поделиться им с кем-то другим.

Я напрягся от его слов, и на моём лице промелькнуло раздражение.

— Мне не нужно ни с кем делиться, — ответил я холодным и отстранённым голосом. — Мне просто нужно тренироваться.

Я снова поднял копьё и с удвоенной силой продолжил тренировку. Ритмичные движения оружия приносили привычное облегчение, помогали заглушить шум в голове. Но даже во время тренировки я чувствовал на себе взгляд старика, и его присутствие служило тихим напоминанием о сказанных им словах.

Он медленно покачал головой, глядя на меня со смесью жалости и понимания.

— Тренировки важны, мальчик, но это ещё не всё. Ты не можешь нести всю эту боль в одиночку. Это слишком тяжёлое бремя.

Я не обратил на него внимания, сосредоточившись на точных движениях своего копья. Каждый выпад и парирование были способом выплеснуть своё разочарование, гнев и боль.

Мне не нужны были его жалость или советы.

Нет. Я никого не жалел в этом мире.

Этот мир был жесток ко мне не раз и не два, а бесчисленное множество раз, и все эти люди наблюдали за происходящим, не вставая рядом со мной.

И когда я наконец нашёл место, где чувствовал себя своим, оно снова исчезло.

Если бы я не понял этого сейчас, то был бы просто тупым придурком.

«Я совсем один».

Вот о чём всё это было. Ни больше, ни меньше.

Так что не было никакой необходимости в жалости или чём-то подобном.

Старик некоторое время молчал, просто стоя на месте, и его присутствие ощущалось как устойчивая, непоколебимая сила. Наконец он снова заговорил, его голос был мягким, но твёрдым.

— Ты напоминаешь мне кое-кого, кого я давно знал. Он тоже думал, что сможет справиться со всем сам, что ему не нужна ничья помощь. Но он ошибался.

Я замер, крепче сжав копьё. Это напомнило мне о нашей первой встрече. Тогда он тоже рассказал похожую историю, хоть и ненадолго.

Его слова прорвались сквозь пелену моей сосредоточенности, затронув что-то глубоко внутри меня.

— Знаешь, почему он был неправ, малыш?

— Не спрашивайте меня.

Старик настаивал, его тон был мягким, но настойчивым.

— Ты знаешь почему?

В его манере говорить было что-то такое, что мешало мне отказать. Несмотря на желание оттолкнуть его, я обнаружил, что отвечаю.

— Это потому, что он не мог нести это бремя в одиночку?

Старик медленно покачал головой, едва заметно улыбнувшись.

— Нет, дело было не в этом. Он ошибался в том, что чем больше он думал, что должен всё делать сам, тем больше он превращал весь мир вокруг себя в отражение себя самого. Его мир стал сосредоточен только на нём; он всегда думал, что мир существует только для того, чтобы добраться до него. Все всегда хотели пойти против него.

Я нахмурился, пытаясь понять смысл его слов.

— Что это значит?

— Это значит, — продолжил старик, — что в процессе он ослепил себя. Он не видел бед других людей, а ведь были и такие, как он. Люди, которые боролись, страдали и сражались в своих битвах. Но он не мог этого увидеть, потому что был слишком сосредоточен на собственной боли и собственных трудностях.

Я крепче сжал копьё, его слова неприятно отозвались во мне.

— Значит, вы хотите сказать, что, пытаясь справиться со всем в одиночку, он стал эгоистом?

Старик кивнул.

— Да, в каком-то смысле. Он был настолько поглощён своим бременем, что не видел общей картины. Он не видел, что есть другие, кто мог бы разделить с ним ношу, кто мог бы понять и поддержать его. Изолировав себя, он упустил из виду связи, которые могли бы придать его жизни больше смысла.

Я нахмурился, услышав слова старика, пытаясь понять их смысл. Его глаза, хоть и выцветшие и усталые, смотрели на меня с такой силой, что мне было трудно отвести взгляд.

— Мне не нужна ничья помощь, — пробормотал я едва слышно. — Я так долго справлялся сам.

Старик тихо усмехнулся, и этот звук, похожий на низкий гул, словно вибрировал в воздухе.

— О, ты думаешь, что тебе всё удалось, не так ли? Возможно, ты выжил. Но жил ли ты по-настоящему, мальчик?

Его слова задели меня за живое, и я не смог сдержаться.

— Что вы можете об этом знать? Вы ничего обо мне не знаете.

— Разве? — ответил он с лукавой улыбкой на губах. — Я видел многих таких, как ты, убеждённых, что их боль уникальна, что никто другой не сможет её понять. Но боль, мой мальчик, — это самое универсальное из всех переживаний.

Я стиснул зубы и крепче сжал копьё.

— Мне не нужна лекция, — процедил я сквозь зубы. — Мне просто нужно стать сильнее.

— Ах, сила, — задумчиво произнёс старик, и в его глазах мелькнуло лукавство. — Скажи мне, ты думаешь, что сила — это только мышцы и навыки? Что она заключается в том, чтобы размахивать копьём до тех пор, пока не заболят руки, а тело не взмокнет от пота?

Я не ответил, но моё молчание, похоже, его позабавило.

— Сила, истинная сила, приходит с пониманием, — продолжил он. — С пониманием собственных границ и границ других людей. С пониманием того, что иногда величайшая сила заключается в том, чтобы позволить себе быть уязвимым.

Я усмехнулся, не в силах скрыть своё презрение.

— Уязвимость — это слабость.

— Неужели? — спросил он, приподняв бровь. — Скажи мне, кто сильнее: тот, кто скрывает свои раны и молча страдает, или тот, кто не скрывает свои шрамы и ищет поддержки, необходимой для исцеления?

Я отвернулся, не желая встречаться с ним взглядом. Его слова задели меня за живое, пробудив чувства, которые я не хотел признавать.

— У меня нет на это времени.

Это раздражало меня до такой степени, что я даже подумывал уйти отсюда. Я пришёл сюда, чтобы избавиться от бесполезных мыслей, которые не давали мне покоя, а вместо этого получил лекцию.

«Раздражает. Но почему я вообще здесь остаюсь?» — спросил я себя, сжимая копьё в руке. — «Теперь, когда я об этом подумал, нужно ли мне было здесь стоять?»

«Но почему я должен уходить? Я ведь не сделал ничего плохого».

По какой-то причине, когда я попытался перебраться в другое место, мне показалось, что я убегаю от слов старика.

И это раздражало.

«…»

Поэтому, не ответив, я решил взять копьё и продолжить. Но на этот раз я больше сосредоточился на корпусе и технике, а не на бессмысленных взмахах.

Пока я не услышал, что сказал старик.

— Копьё — не твоё оружие.