На следующий день меня грубо встряхнули, и я проснулся. Я открыл глаза и увидел стоящего надо мной сержанта Вэнса. Его лицо было измождённым, а глаза — усталыми. Он был изранен, и его обычно уверенная манера держаться была ослаблена усталостью и напряжением боя.

— Просыпайся, Лукавион, — сказал он хриплым голосом. — Уже полдень. Ты достаточно отдохнул.

Я медленно сел, чувствуя, как тело протестует при каждом движении. Боль от наложенных швов всё ещё была, но её можно было терпеть. Я протёр глаза и попытался стряхнуть с себя остатки сонливости.

Вэнс посмотрел на меня, и его лицо слегка смягчилось.

— Сейчас всё в полном беспорядке. Ты можешь ещё немного отдохнуть, если тебе это нужно.

Я покачал головой, поднимаясь на ноги.

— Нет, я в порядке. Что случилось?

Он вздохнул, проведя рукой по взъерошенным волосам.

— Арканис прислал новый отряд рыцарей. Все четвёртого ранга. Мы потеряли много хороших мужчин и женщин.

Моё сердце сжалось при воспоминании о наших павших товарищах.

— А что с телами?

— Нам удалось их найти, — тихо сказал Вэнс. — Сегодня вечером состоятся массовые похороны. Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы почтить их память.

Я кивнул, чувствуя тяжесть утраты на своих плечах.

— Я... Я должен быть там.

Вэнс положил руку мне на плечо, крепко, но нежно сжимая его.

— Я знаю, что ты этого хочешь. Мы все должны быть там. Они были не просто солдатами, они были членами семьи.

Я посмотрел на Вэнса и увидел боль и усталость на его лице. Несмотря на то, что он пробудился, потери сказались на нём так же сильно, как и на всех нас. Нас связывали узы отряда, и мы все вместе несли бремя смерти наших товарищей.

— Спасибо, сержант, — тихо сказал я, ценя его понимание.

Он кивнул мне и повернулся, чтобы уйти.

— Приведи себя в порядок. Мы скоро соберёмся на похороны.

Когда он ушёл, я глубоко вздохнул, готовясь к предстоящему дню. Боль от моих ранений была постоянным напоминанием о битве, но она не шла ни в какое сравнение с болью в моём сердце из-за потерянных друзей.

Я собрал свои вещи и привёл себя в порядок, насколько это было возможно. Следующие несколько часов прошли как в тумане, подготовка к похоронам отнимала всё время. В лагере было тихо, обычная суета сменилась мрачной тишиной.

Когда пришло время, мы собрались на поляне, где лежали тела наших павших товарищей. Атмосфера была пропитана горем, тяжесть потерь ощущалась физически.

Командир подразделения, командир Гандрел, стоял впереди, его голос был ровным, но полным печали, когда он произносил слова памяти.

— Мы чтим память храбрых душ, которые сражались и погибли вместе с нами, — сказал он, и его голос разнёсся над собравшимися солдатами. — Они были не просто товарищами, они были нашими братьями и сёстрами. Их жертва не будет забыта.

Я смотрел на лица своих погибших друзей. Гаррет, Матео, Феликс, Элиас, Клара — все они оставили неизгладимый след в моей жизни, и их потеря была раной, которая никогда не заживёт до конца.

Вокруг меня большинство солдат вытирали слёзы; каждый потерял часть своего отряда.

Со мной было то же самое.

Но слёз не было.

«Нет».

Потому что я знал, что слёзы не помогут.

Я много раз это чувствовал.

Когда меня впервые отправили в это место, никто в моей семье мне не поверил.

Я плакал.

Когда я спал на том холодном завале, я плакал.

Когда меня избили за то, что я был дворянином в лагере, я плакал.

Когда я впервые убил человека, я плакал.

Но что это принесло?

Помогло ли это мне чего-нибудь добиться? Подтолкнуло ли это меня к моей цели? Я сказал, что докажу свою состоятельность, восстановлю свою утраченную честь и очищу своё имя.

Смог ли я?

Нет, не смог.

Я столкнулся с бесчисленными трудностями и пережил невообразимую боль, но всё же оказался здесь, во власти жестокой судьбы. Мои слёзы ничего не изменили.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Казалось, что лица моих павших товарищей смотрят на меня, застыв во времени. Они заслужили большего, чем мои слёзы; они заслужили моей решимости. Они заслужили моего обещания, что я буду продолжать сражаться не только за себя, но и за них.

Командир Гандрел закончил свою речь, и мы все на мгновение замерли в тишине, отдавая дань памяти погибшим. Тяжесть их жертв давила на нас, напоминая о цене войны.

Когда церемония завершилась, я посмотрел на яркое небо над головой.

«Да, Лукавион. Продолжай. Просто двигайся вперёд».

А потом я оглянулся в последний раз.

«Но я клянусь своим именем. Я не забуду никого из вас».

Ради них и ради себя самого я буду продолжать двигаться вперёд.

*********

Недавнее изменение тактики противника привело к значительным изменениям в наших собственных подразделениях. Разрушительная атака рыцарей 4-го ранга Арканиса оставила после себя пустоту, которую нужно было заполнить. Вскоре были отданы приказы, и наше подразделение было реорганизовано.

Отряд сержанта Вэнса был практически уничтожен, в живых остался только я. В результате Вэнса перевели в другое подразделение, а его звание лишили из-за того, что он якобы не смог защитить свой отряд. Понижение в звании стало для него тяжёлым ударом, и я видел разочарование в его глазах, но он принял это со стоическим спокойствием.

Меня перевели в новое подразделение под командованием другого сержанта. Переход был далеко не гладким.

Новым подразделением командовала сержант Лира. Она была суровым, требовательным командиром, о котором ходили слухи, что она одновременно и справедлива, и жестока. При первой встрече она пристально посмотрела на меня, оценивая мои способности.

— Ты, должно быть, Лукавион, — сказала она нейтральным тоном. — Единственный выживший из отряда Вэнса.

Я кивнул, вытянувшись по стойке «смирно».

— Да, мэм.

Она ещё немного изучала меня, а затем кивнула.

— Тебе нужно будет проявить себя. Нам не нужны балласты. Понятно?

— Да, мэм, — ответил я ровным голосом. — Я понимаю.

Переход в подразделение сержанта Лиры оказался таким же трудным, как я и предполагал. С самого первого дня другие солдаты демонстрировали своё презрение.

Куда бы я ни пошёл, за мной следовал шёпот, а на меня бросали такие взгляды, что трудно было их игнорировать. Они знали, что в прошлом я был дворянином, и знали, что привело меня сюда, и без колебаний использовали это против меня.

В первый день, во время перерыва в тренировке, меня окружила группа солдат. Один из них, крепкий мужчина по имени Родерик, взял инициативу в свои руки. Он с презрением окинул меня взглядом с головы до ног.

— Значит, ты и есть тот проклятый ублюдок, — усмехнулся он. — Аристократ, который оказался здесь, потому что не мог держать руки при себе.

Остальные согласно закивали, и на их лицах отразилось всё — от любопытства до откровенной враждебности. Я сжал кулаки, но ничего не ответил. Я давно понял, что защищаться от таких обвинений бессмысленно. Они уже составили обо мне своё мнение.

Другой солдат, жилистая женщина по имени Лила, вышла вперёд.

— Он просто получил по заслугам. Он напал на женщину, от него отреклись, а теперь из-за него погиб весь его отряд. Достойный конец для такого, как он.

Эти слова задели меня за живое, но я сохранил невозмутимое выражение лица. Я знал, что споры только усугубят ситуацию. Я сталкивался с подобным отношением в своём предыдущем отряде, и некоторые из них тоже были такими.

— От тебя ничего не ожидают, кроме мёртвого груза, — продолжил Родерик низким и угрожающим голосом. — Если ты думаешь, что можешь просто пританцовывать здесь и быть одним из нас, то ты ошибаешься.

Я встретился с ним взглядом, и мой голос звучал ровно, несмотря на гнев, бурливший внутри.

— Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Я здесь, чтобы сражаться и проявить себя, как и все остальные.

Родерик усмехнулся, подойдя ближе.

— Докажи, что ты чего-то стоишь? Ты даже свою команду защитить не смог. С чего ты взял, что здесь у тебя получится лучше?

— ...

Я не смог на это ответить.

— Видишь, даже ты сам знаешь, какой ты.

— …

Поскольку атмосфера становилась удушающей, а меня там не ждали, мне оставалось только уйти.

Была ночь, и небо было тёмным.

Холодный ночной воздух обжёг мою кожу, когда я вышел на улицу. Тьма поглотила меня целиком. Я чувствовал, как на меня давит тяжесть их слов, как их презрение ощущается физически. Но я не мог позволить себе поддаться этому чувству. Я должен был продолжать двигаться вперёд, как бы тяжело это ни было.

Схватив копьё, я направился в укромное место подальше от лагеря. Вокруг меня завывал ветер, напоминая о суровом мире, частью которого я теперь был. Но это было и странным утешением, знакомым ощущением холода, которое меня успокаивало.

Я начал тренироваться, нанося точные, отточенные удары копьём. Каждый выпад, парирование и рубящий удар были способом выплеснуть своё разочарование, гнев и боль. Ритмичные движения оружия успокаивали мой встревоженный разум, а физическая нагрузка вытесняла мрачные мысли, которые грозили поглотить меня.

Я потерял счёт времени, и весь мир сузился до ощущения копья в моих руках и свиста рассекаемого им воздуха. Когда мои руки окончательно устали держать оружие, я сел на холодную землю, пытаясь отдышаться.

Физические нагрузки помогли, но этого было недостаточно. Мне нужно было больше. Мне нужно было доказать себе, что я всё ещё могу расти и совершенствоваться. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и начал медитировать, пытаясь собрать ману в своём сердце.

Процесс был медленным и утомительным, мана сопротивлялась моим попыткам её контролировать. Я чувствовал, как она ускользает из моих рук, неуловимая и упрямая. Но я не мог сдаться. Я должен был продолжать попытки, как бы трудно это ни было.

Пока я пытался сосредоточиться, меня отвлёк чей-то голос.

— Ты...