— В твоём нынешнем состоянии ты не сможешь его победить.

Как только я услышал его слова, они поразили меня, как удар. Перед моими глазами возникла картина.

Чёрные доспехи окутаны зелёным ветром. Поле боя, которое было захвачено.

Гаррет.

Феликс.

Элиас.

Матео.

Клара.

Их тела лежали на земле.

*СЖИМ!*

В этой ситуации я не мог не поднять руки?

— Что вы имеете в виду, Мастер?

Увидев моё состояние, Мастер покачал головой.

— Вот почему.

Он вздохнул и подошёл ближе.

— Ты поглощён своими воспоминаниями, своим гневом и болью. Ты не можешь смотреть дальше них. Твой разум затуманен, на сердце тяжело. В таком состоянии ты никогда не раскроешь свой истинный потенциал.

*БАМ!*

А потом он бросил что-то прямо передо мной.

— Возьми это.

Это был деревянный меч.

Я взял его в руки, ощущая вес и текстуру дерева. Мастер взял свой деревянный меч, крепко сжал его и принял боевую стойку.

— Сейчас мы проведём спарринг, — сказал он властным тоном.

— Спарринг...

— Да, спарринг, ты, сопляк. Ты хочешь убить этого старика?

— Я имел в виду совсем не это.

— Тогда заткнись и возьми его.

Я кивнул, принял боевую стойку и сосредоточился на нём. Деревянный меч казался мне странным, он отличался от эстока, которым я владел раньше, но я был готова учиться.

— Начинай, — скомандовал Мастер.

Я быстро нанёс удар, вспомнив основы. Я был уверен, что мой меч попадёт в цель, но внезапно Мастер сделал движение, которое превзошло все мои ожидания. В долю секунды я оказался на земле, моё запястье пульсировало от боли.

Я широко раскрыл глаза, пытаясь осознать, что произошло.

— Что... как?

Мастер стоял надо мной, всё ещё держа в руке деревянный меч.

— Что бы ни случилось, ты никогда не должен считать себя сильным. В этом мире всегда может найтись кто-то сильнее, кто-то лучше.

— ...

*БАМ!*

Как будто ему было мало, я увидел, как в его руке сверкнул деревянный меч. А потом я вдруг поморщился от боли в запястье.

— Я понимаю, Мастер.

Он протянул руку и помог мне подняться.

— Хорошо. А теперь ещё раз.

Мы снова заняли боевые позиции, и я снова атаковал, но меня быстро обезоружили и повалили на землю. Процесс повторялся, и каждая попытка заканчивалась тем, что я оказывался на земле, а моё тело болело от безжалостных ударов. Учитель не проявлял милосердия, каждая его атака была точной и мощной, оставляя меня в синяках и унижении.

Я наносил удар за ударом, но Мастер с лёгкостью парировал каждый из них. С каждой неудачей боль в моём теле усиливалась, но росла и моя решимость. Я заставлял себя продолжать, учился на каждой ошибке и совершенствовал свою технику.

После того, что казалось мне вечностью, пока мы сражались и падали, Мастер наконец приказал остановиться. Я лежал на земле, тяжело дыша, моё тело кричало от боли.

Мастер посмотрел на меня сверху вниз с непроницаемым выражением лица.

— Знаешь, почему тебе никогда не удавалось меня ударить?

Я с трудом поднялся на ноги, лихорадочно пытаясь найти ответ.

— Потому что... Вы сильнее и опытнее?

Мастер покачал головой, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Это одна из причин, но не главная.

Я нахмурился, пытаясь придумать ответ получше.

— Потому что... я был слишком предсказуем?

Мастер улыбнулся ещё шире.

— Ближе, но всё ещё не совсем то. Ты не смог нанести мне удар, потому что твой меч пуст.

— Мой меч пуст?

— Верно. Твой меч пуст.

Я посмотрел на деревянный меч в своей руке, поворачивая его так и эдак, словно пытаясь найти какой-то скрытый изъян.

— Что вы имеете в виду, Мастер?

— Твой меч ничего не весит, — объяснил он. — Даже если ты рождён для того, чтобы владеть мечом, зачем ты им владеешь?

Я уставился на него, пытаясь понять глубинный смысл его слов.

— Я владею им, чтобы стать сильнее, чтобы отомстить за своих товарищей.

Мастер покачал головой.

— Это мотивы, но не причины, которые придают вес твоему мечу. Настоящий фехтовальщик владеет своим оружием целенаправленно и уверенно. Он понимает суть своего клинка и позволяет ему стать продолжением своей воли.

Я задумался над его словами, пытаясь понять разницу между моими мотивами и более глубокой целью, о которой он говорил.

— Значит, мой меч пуст, потому что у меня нет истинной цели?

— Именно, — сказал Мастер, кивая. — Ты сражаешься, испытывая гнев и боль, но ты ещё не нашёл истинную причину, по которой держишь в руках меч. Ты должен понять, что придаёт твоему мечу вес, что придаёт ему смысл, выходящий за рамки непосредственных целей — силы и мести.

Я посмотрел на деревянный меч, ощущая его тяжесть в руке. Он казался прочным, но я понимал, что Мастер говорит о чём-то нематериальном.

— Как мне найти эту цель? — спросил я, глядя на него снизу вверх.

Мастер мягко улыбнулся.

— Это путешествие, которое ты должен совершить сам. Поразмысли о своей жизни, своём опыте и своих желаниях. Что тобой движет? Чего ты на самом деле ищешь? Когда ты найдёшь ответы на эти вопросы, твой меч больше не будет пустым.

Я кивнул, приняв его слова близко к сердцу.

— Я подумаю об этом, Мастер. Я найду истинное предназначение для своего меча.

— Хорошо, — сказал Мастер ободряющим тоном. — Оставшуюся часть дня посвяти медитации. Даже если ты учишься владеть мечом, не забывай о внутреннем совершенствовании. Тебе нужно накапливать ману в своём ядре и уметь восстанавливать меридианы.

— Верно.

В тот момент, когда Мастер сказал мне это, я понял, что он имеет в виду. Мне нужно было не только понять, как работает мой меч, но и убедиться, что я не отстаю в плане внутреннего развития.

В конце концов, что бы я ни делал, пока я не могу управлять маной и использовать её на поле боя, это будет бессмысленно.

Мастер улыбнулся, увидев моё решительное выражение лица.

— Вот это настрой. А теперь давай снова начнём твоё внутреннее совершенствование.

Мы переместились в тихое место под большим деревом, где можно было укрыться от солнца. Я сел в позу лотоса и сосредоточился на дыхании, как учил меня Мастер. Деревянный меч лежал рядом со мной, безмолвно напоминая о том пути, по которому я шёл.

— Закрой глаза, — велел Мастер. — Сосредоточься на своём дыхании и представь, как через тебя течёт река энергии. Почувствуй ману в воздухе, втяни её в своё ядро и распредели по меридианам.

Я сделал, как он сказал, закрыл глаза и стал глубоко и размеренно дышать. Я представил себе реку энергии внутри себя, пытаясь притянуть ману из окружающего пространства в своё тело. Ощущение тёплой, покалывающей маны, проникающей в моё ядро, вернулось, но на этот раз я лучше его осознавал.

— Помни, твои меридианы перевёрнуты и заблокированы. Тебе нужно прогнать ману, даже если это причиняет боль, — напомнил мне Мастер.

Я кивнул, сосредоточившись на текущей задаче. Я почувствовал знакомое сопротивление и боль. Мои меридианы, ещё не полностью адаптировавшиеся к потоку маны, сопротивлялись энергии, пытавшейся пройти через них.

Боль была невыносимой, но я стиснул зубы и продолжил. Я чувствовал, как мана медленно движется по моим меридианам, и с каждым сантиметром мне становилось всё труднее. Пот стекал по моему лицу, пока я концентрировался, не желая сдаваться.

— Хорошо, — мягко сказал Мастер. — У тебя хорошо получается. Продолжай проталкивать ману. Твоим меридианам нужно адаптироваться, и это произойдет только благодаря настойчивости.

Минуты тянулись, как часы, пока я продолжал проталкивать ману по своим меридианам. Боль то усиливалась, то ослабевала, иногда становясь почти невыносимой, но я не сдавался. Я знал, что это важнейшая часть моей тренировки, что для моего роста как воина необходимо совершенствовать внутреннюю энергию.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Мастер дал отбой.

— На сегодня хватит. Ты хорошо справился, Лукавион.

Я открыл глаза, тяжело дыша. Всё моё тело было покрыто потом. Боль никуда не делась, это была тупая ноющая боль, которая напоминала мне о затраченных усилиях, но в то же время я чувствовал удовлетворение.

— Спасибо, Мастер, — сказал я хриплым голосом.

Он улыбнулся, и в его глазах мелькнула гордость.

— А теперь отдыхай. Твоему организму нужно время, чтобы восстановиться. Мы будем продолжать это каждый день, пока твои меридианы полностью не адаптируются. Помни, путь долог, но каждый шаг вперёд — это прогресс.

Я кивнул, благодарный ему за совет. Ложась спать, я размышлял о сегодняшней тренировке и полученных уроках. Путь к пониманию своего меча и совершенствованию внутренней энергии был непростым, но я был полнон решимости не сдаваться.

Под руководством моего наставника я почувствовал, что готов справиться с любыми препятствиями, которые ждут меня впереди.