— Я наконец-то нашёл тебя. Джеральд.

Лукавион с трудом поднялся, его тело болело от удара. Он заставил себя встать и уставился на фигуру, которая только что приземлилась с оглушительным грохотом.

Земля слегка задрожала под тяжестью вошедшего — мужчины с массивным телосложением и аурой грубой, подавляющей силы.

Мужчина держал в руках массивный топор, лезвие которого угрожающе сверкало в тусклом свете. Он излучал ауру, которая, казалось, искажала сам воздух вокруг него, ощутимую силу, которая давила на Лукавиона и его Мастера невидимым грузом.

— Александр, — сказал старик с печалью в голосе. В его глазах, обычно таких мудрых и решительных, теперь отражалась глубокая невысказанная скорбь.

— Джеральд, — ответил мужчина по имени Александр низким, рокочущим голосом. Он сделал шаг вперёд, и земля затрещала под его тяжёлыми ботинками. — Давно не виделись.

Напряжение между двумя мужчинами было ощутимым, оно было пропитано историей и конфликтом, которые Лукавион чувствовал всем своим существом. Он взглянул на своего Мастера, который стоял неподвижно, не сводя глаз с Александра.

— Герцог!

Лукавион знал, кто этот незнакомец. Как он мог не знать? В конце концов, именно этот человек приказал изгнать его из семьи и наказать.

Отец главной героини Элары.

И отец его бывшей невесты Изольды.

Человек, который привёз его сюда. Это был он.

Александр Валория.

Герцог Империи Лория.

И одно из самых сильных существ во всём этом мире.

Джеральд, его Мастер, даже не взглянул на Лукавиона, полностью сосредоточившись на внушительной фигуре Александра. Лицо старика было маской печали и решимости, отражением их тяжёлой истории. Молчание Джеральда было явным сигналом для Лукавиана: прячься, оставайся незамеченным.

Взгляд Александра скользнул по поляне, но он не заметил Лукавиона. Всё его внимание было приковано к Джеральду, человеку, которого он так долго искал.

— Значит, ты прятался здесь, как крыса, — усмехнулся Александр, и в его голосе прозвучало презрение.

Джеральд медленно покачал головой с выражением покорного смирения.

— Я не прятался, Александр. Я ждал. Ждал, когда наступит конец.

Усмешка Александра стала ещё более язвительной, а хватка на массивном топоре — ещё крепче.

— Ты всегда был склонен к драматизму, Джеральд. Но сейчас не время для театра. Пришло время свести старые счёты.

Воздух между ними трещал от напряжения, от ощутимой энергии, которая, казалось, искажала само пространство вокруг них. Лукавион, стараясь не привлекать к себе внимания, чувствовал, какая огромная сила исходит от этих двоих. Это было столкновение титанов, развязка, которая назревала годами.

— Ты действительно этого хочешь? Справиться с таким слабым стариком, как я? Неужели могущественный герцог из рода Валория пал так низко?

Александр впился взглядом в Джеральда, и в его глазах бушевала буря эмоций.

— Честь? Ты говоришь со мной о чести? — выплюнул он с презрением в голосе. — После всего, что ты сделал с нами, с ней?

Джеральд медленно покачал головой с выражением усталой грусти на лице.

— Я ничего ей не сделал, Александр. Она сама сделала свой выбор, и ты знаешь это не хуже меня.

На лице Александра отразилась боль — на мгновение он заглянул в их общее прошлое.

— На неё давили, её заставили сделать этот выбор, — прорычал он. — Ты был простолюдином. Она должна была быть моей.

Взгляд Джеральда смягчился от воспоминаний.

— Мы тогда были молоды. Мы оба ухаживали за ней, и она выбрала меня. Это было её решение, а не моё. Угрозы твоего отца не смогли изменить её сердце.

Александр крепче сжал топор, и металл заскрипел под его напором.

— Не говори так, будто ты невиновен. Ты забрал её у меня.

— Ты не можешь забрать то, что никогда не принадлежало тебе, — спокойно ответил Джеральд, хотя в его глазах читалась та же глубокая печаль. — Она сделала свой выбор, потому что любила меня. Никакие титулы и угрозы не изменят этого.

Лицо герцога исказилось от ярости и горя.

— Она умерла из-за тебя. Я дал ей роскошь и безопасность, о которых все мечтают. Честь, слава — всё было у неё. И всё же ты… Ты убил её, потому что не мог смириться с тем, что она была не с тобой, а со мной.

Джеральд покачал головой, и в его голосе прозвучала спокойная решимость.

— Я сделал это не из-за того, что ревновал тебя или что-то в этом роде. Я сделал это из-за неё.

Александр прищурился, в его взгляде смешались замешательство и ярость. Джеральд горько улыбнулся, его глаза сияли смесью печали и понимания. Казалось, что звёздный свет вокруг них сдвинулся и задрожал, образуя в воздухе смутный контур лица.

— Вот такое выражение было у неё на лице, когда мы снова встретились, — тихо сказал Джеральд. — Долгое время я думал, что она предпочла тебя мне. Я думал, что потерял её из-за твоих титулов, богатства и власти. Но когда я снова увидел её, взгляд её глаз сказал мне всё.

Неземное лицо в свете звёзд стало более чётким, контуры нежного, печального выражения стали яснее. Это было лицо, полное тоски и смирения, безмолвный крик о свободе.

— Она была всего лишь птицей, запертой в клетке, у которой были сломаны крылья, — продолжил Джеральд срывающимся от эмоций голосом. — Как я мог стоять в стороне и смотреть, как такая судьба настигает человека, которого я любил? Как я мог поступить так жестоко и оставить её в этой позолоченной тюрьме?

С каждым словом Джеральда выражение лица Александра становилось всё более гневным. Его глаза пылали яростью, а хватка на топоре усилилась, пока костяшки пальцев не побелели.

— Хватит, — проревел Александр, и его голос эхом разнёсся по поляне. — Я дал тебе шанс объясниться в последний раз, но ты всё ещё несёшь эту чушь. — Он направил массивный топор на Джеральда, и лезвие угрожающе сверкнуло в тусклом свете. — Я больше не потерплю действий предателя.

Джеральд печально улыбнулся и материализовал в своей руке меч, не похожий ни на один другой. Он был угольно-чёрным, с мерцающими фиолетовыми звёздами, словно сам космос был заключён в его лезвие. Казалось, что звёздный свет танцует вдоль его края, отбрасывая потустороннее сияние.

— Не нужно подбирать слова, — сказал Джеральд спокойным и решительным тоном. — С того момента, как ты пришёл сюда, ты не собирался меня слушать.

Он быстрым движением взмахнул мечом, и воздух вокруг него задрожал от энергии.

— Давай, брат. Давай в последний раз поговорим о нашем оружии. Как в старые добрые времена.

— Не о чем говорить. Старые времена… ты их убил.

*СВИСТ!*

И в тот же миг Александр прищурился и рванулся вперёд, занося топор смертоносной дугой.

*ЛЯЗГ!*

Воздух затрещал от напряжения, когда от столкновения оружия во все стороны полетели искры. Джеральд и Александр, некогда друзья и соперники, теперь стояли друг напротив друга как враги, и их битва была наполнена необузданной силой их маны.

Меч Джеральда, наполненный Маной Звёзд, мерцал небесным сиянием, а его лезвие, казалось, рассекало саму ткань реальности. При каждом взмахе в воздухе оставались следы звёздной пыли, озаряя ночь слабым потусторонним светом.

С другой стороны, топор Александра сиял ярким золотым светом, излучая святую ману, что резко контрастировало с неземным оружием Джеральда.

Их движения были танцем смерти, каждый удар был выверенным и точным. Сила Александра была огромна, его топор рассекал воздух с разрушительной силой.

*ЛЯЗГ!*

Джеральд, однако, двигался с грацией и плавностью, которые не соответствовали его возрасту, а его меч, наполненный звёздной энергией, с лёгкостью парировал и отражал мощные удары.

— И это всё, что у тебя есть, Джеральд? — насмешливо спросил Александр низким рычащим голосом. — Ты стал слабым.

Джеральд прищурился и крепче сжал рукоять меча.

— Сила — это не только грубая сила, Александр. Это контроль, точность и понимание.

Внезапно ускорившись, Джеральд преодолел разделявшее их расстояние, нанося быстрые и точные удары мечом. Александр едва успевал отражать их, размахивая топором по широкой дуге, чтобы противостоять безжалостной атаке.

Воздух вокруг них задрожал от столкновения их маны, небесных и священных энергий, слившихся в ослепительном проявлении силы.

— Твои уловки тебя не спасут, — усмехнулся Александр, и его топор засиял ярче, когда он влил в него ещё больше золотой маны. — Это конец!

С мощным рёвом Александр взмахнул топором, описав широкую дугу и высвободив волну золотой энергии, которая устремилась к Джеральду. Земля задрожала от силы удара, деревья раскололись, а обломки разлетелись во все стороны.

Глаза Джеральда вспыхнули яростной решимостью, когда он поднял меч. Вокруг него закружилась Мана Звёзд.

Быстрым, плавным движением он взмахнул рукой, высвобождая поток звёздного света, который столкнулся с золотой волной Александра. Две силы столкнулись с оглушительным грохотом, ударная волна прокатилась по лесу и отбросила обоих противников назад.

— Ты всегда был упрямым, Александр, — сказал Джеральд спокойным голосом, несмотря на напряжённость ситуации. — Но ты кое-что забыл.

— И что? — выпалил Александр, сверкая глазами от ярости.

Улыбка Джеральда была грустной и понимающей.

— Звёзды никогда не угасают.

「Клинок Звёздного Падения Пустоты. Звёздное Падение Конца」