Путь к месту назначения был долгим и трудным. Поездка должна была занять несколько дней, и каждый день был испытанием на выносливость и стойкость.

Грубый пол багажного отделения стал моей кроватью, и каждая тряска вагона напоминала мне о моём незавидном положении.

Рыцари позволяли мне выходить из кареты только дважды в день, чтобы справить нужду. Каждый раз за мной пристально следили, и любая попытка побега немедленно пресекалась их суровой бдительностью.

Короткие мгновения, проведённые вне кареты, были передышкой, но они также унижали меня, словно я был простым пленником.

— Просто потерпи.

Это было немного несправедливо, по крайней мере, мне так показалось.

Но с этим вообще ничего нельзя было поделать.

Кормили меня скудно и редко. Еду давали только раз в день, и то, что я получал, было твёрдым как камень и едва съедобным.

Черствый хлеб, жёсткое мясо и иногда подгнившие фрукты. Мой желудок непрерывно урчал, но я заставлял себя есть, зная, что мне нужны силы.

Воду выдавали по норме, и каждый день мне давали совсем немного, ровно столько, чтобы я не обезвоживался. Сухость в горле была моим постоянным спутником, и каждый глоток воды казался мне таким, словно я омываюсь в самой святой воде.

Дни сливались в однообразную пелену дискомфорта и усталости. Хуже всего были ночи, когда холод пробирался до самых костей, пока я лежал на жёстком полу кареты. Я хотел окутать своё тело маной, но из-за того, что я мало ел, моему телу было трудно восстановиться.

И я никогда не умел эффективно использовать ману. По сравнению со старшим братом и старшей сестрой я был намного хуже.

В темноте, наедине со своими мыслями, я даже не мог уснуть. Каждый раз, когда я закрывал глаза, у меня сводило живот от воспоминаний о той сороконожке и о том, как Изольда кормила ею меня. Гротескный образ не выходил у меня из головы, не давая мне покоя.

Я лежал, считая повороты колёс кареты, и каждый толчок на неровной дороге ещё больше меня встряхивал. Изоляция и темнота давили на меня, усиливая мои страхи и сомнения.

Мои мысли вернулись к Эларе, к ненависти в её глазах и предательству, которое разрушило её жизнь так же, как и мою.

«Сюжет романа “Разбитая невинность”».

Я не понимал, как я здесь оказался. Может, потому что я только что сказал что-то о самом романе? Я вспомнил, как говорил о романе с кем-то в автобусе.

«Кто это был?»

Я спросил себя. Там кто-то был, но всё было размыто. Я вообще ничего не мог вспомнить.

«Как до этого дошло?»

Ещё один вопрос. И ответ был неизвестен.

«Почему я не замечал? Маску, которую она носила…»

Когда думал об Изольде, сердце сжималось — было чувство, будто я что-то всегда знал.

Все те воспоминания…

Были ли они ложью?

Разве всё свелось лишь к этому?..

«Деревенщина, которая даже не понимала, что происходит вокруг».

Я вспомнил слова, произнесённые моей невестой.

«Деревенщина, ничего не понимающая…»

Похоже, это правда…

Я ведь и правда ничего не замечал. И я никогда не притворялся, будто я — кто-то особенный. Я и не был таким.

— Лукавион, ты встретишься со своей невестой.

Воспоминание вспыхнуло резко.

Лицо отца, серьёзное, полное надежды и строгости, возникло передо мной.

— Ты встретишься со своей невестой, — повторил он, сдавленно, но твёрдо.

Я стоял перед ним, ощущая давление его взгляда.

— Да, отец.

Он вздохнул, положив руку мне на плечо.

— Послушай, сын. Ты должен быть осторожен. Не зли леди, ни при каких обстоятельствах. Семья Валория — герцогский род, которому наш род Торнов служит уже несколько поколений. Именно из-за обещания, данного мной герцогу, когда мы были на передовой, была заключена помолвка между нашими семьями. Это возможность для нас укрепить наши позиции в благородном обществе. Ты понимаешь?

— Да, отец, — ответил я, чувствуя, как груз ответственности ложится на мои плечи. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Поначалу я не мог понять, почему именно я должен был стать женихом такой леди. В конце концов, разве мой брат, который в то время ни с кем не был помолвлен, не был бы лучше?

Но потом, после встречи с Изольдой, я понял.

Она была больна.

Та, что едва могла выйти на улицу и проводила большую часть времени в своей комнате. Её положение в семье было слабым, как и её тело.

Большую часть времени всё внимание и обязанности доставались её сестре Эларе.

А поскольку её положение было низким и она не могла сильно повлиять на мир знати, было бы правильно отправить меня вместо брата.

Также требовалось, чтобы в семье был наследник. Поскольку Изольду всегда считали слабой и больной, ожидать от неё наследника было трудно.

В конце концов, даже моя помолвка с ней была способом для моей семьи показать, что я бесполезен.

В конце концов, я не очень хорошо управлял маной и не был силён в обращении с копьём, на котором специализировалась наша семья.

*ТОК!*

Пока эти мысли крутились у меня в голове, карета внезапно остановилась. Резкая остановка вывела меня из задумчивости, и я внимательно прислушался к звукам снаружи.

*ТОП*ТОП*

Раздались шаги, тяжёлые и размеренные.

Двери кареты распахнулись, и внутрь хлынул дневной свет, на мгновение ослепив меня. Я прищурился, пытаясь привыкнуть к внезапной яркости.

Рыцари стояли неподвижно, с суровыми и непроницаемыми лицами.

Наконец-то моя поездка закончилась.

Я с трудом выбрался из кареты, тело затекло и болело после долгой поездки.

Когда мои глаза привыкли к свету, я увидел знакомый особняк Торнов, место, где я провёл всё своё детство.

Передо мной возвышалось величественное сооружение, сочетающее в себе внушительность и ностальгию.

— Двигайся.

Рыцари не дали мне времени предаваться воспоминаниям. Они схватили меня за руки и потащили к особняку.

Обычно такое поведение по отношению к дворянину считалось оскорбительным и в большинстве случаев заканчивалось казнью, поскольку неуважение к дворянину каралось таким образом.

«Я могу пойти сам».

Я хотел возразить, но не смог. Я чувствовал, как меня пронзают взглядом даже сейчас.

Он был там, и я знал, что если просто открою рот, то меня сожгут. Если он наблюдал за этим и наблюдал сейчас, то тот факт, что он молчал, означал, что он позволял рыцарям вести себя подобным образом.

Поэтому я мог только молчать и принять лечение.

Тропинка шла вдоль ухоженных садов и богато украшенных статуй, которые казались странно чужеродными, несмотря на свою привычность.

Когда мы подошли к входу, тяжёлые двери особняка открылись, и мы увидели стоящих там мужчину и женщину. Их лица показались мне знакомыми, и я сразу же узнал мужчину из только что посетившего меня воспоминания.

Это был мой отец, Джеральд Торн. Его высокая и внушительная фигура была облачена в красивую тёмную одежду, а лицо было суровым и обветренным от долгих лет службы и ответственности.

Его проницательный взгляд был, как обычно, суров. Его поведение было, как обычно, сдержанным.

И всё же в его глазах я увидел нечто иное.

«Гнев».

Да, это был гнев. В его глазах читался огромный гнев, который был таким же, как и у старшего брата.

Его челюсть была плотно сжата, а седые волосы зачёсаны назад, что придавало ему суровый властный вид.

Рядом с ним стояла ещё одна женщина, чьё присутствие вызвало поток детских воспоминаний.

Мать.

Элеонора Торн.

Она была воплощением грации и изящества, её элегантное платье развевалось, когда она стояла с царственной осанкой.

Её каштановые волосы были аккуратно уложены, а зелёные глаза…

В моих воспоминаниях она всегда была нежной, утешающей фигурой в моей жизни, всегда готовой сказать доброе слово или нежно прикоснуться. Но в этот момент выражение её лица говорило о другом. Её лицо было жёстким, губы сжаты в тонкую линию, а в глазах читалось…

«Па…»

Я хотел что-то сказать, но прежде чем я успел что-либо произнести, он просто развернулся. А потом сказал:

— Отведите его в подвал. И держите там до начала суда.

Его слова были холодны, и с каждым из них я чувствовал, как слова, которые я собирался произнести, застревают у меня в горле.

— Понял, мой господин.

После этого передо мной появился кто-то знакомый.

— Прошу прощения за мою грубость, юный лорд Лукавион.

Это был мужчина с морщинистым лицом.

«...»

Дворецкий нашей семьи.

— Себастьян, — пробормотал я, узнав верного слугу, который всегда был частью нашей семьи.

— Пожалуйста, следуйте за мной, молодой господин.

Он жестом велел рыцарям оставить меня в покое, а затем взял меня за руку и повёл по коридорам особняка.

Пока мы шли, великолепие этого места, казалось, насмехалось над моим нынешним состоянием. Гобелены, люстры, изысканная мебель — всё это напоминало о жизни, которую я когда-то знал, но которая теперь, казалось, была недосягаема.

Мы спустились по узкой лестнице, ведущей в подвал. С каждым шагом становилось холоднее и сырее, а свет тускнел.

Подвал резко контрастировал с роскошью наверху. Это было место для хранения вещей, спрятанных и забытых.

Себастьян привел меня в маленькую сырую камеру. Он открыл дверь и жестом пригласил меня войти.

— Мне жаль, юный лорд, — мягко сказал он, и в его глазах мелькнула печаль. — Это для вашей же безопасности до суда.

«...»

Я кивнул, потому что знал, что он не может сделать для меня ничего больше.

На полу — тонкий коврик. Хоть что-то.