[Тогда… начнём], — сказала Виталиара, и её глаза засияли ещё ярче, когда она начала вбирать в себя саму суть жизни.

Когда Огонь Жизни начал проникать в ядро Лукавиона, он сразу почувствовал его природу. В отличие от ровного тепла огненной маны, которую он использовал в [Змеином Пламени], эта энергия была дикой, хаотичной — живой во всех смыслах этого слова. Она бурлила в нём, как неистовая буря, сила, рождённая в самом начале вселенной, когда из хаоса возникла жизнь.

— ААРГХК-!

Когда энергия хлынула в него, Лукавион почувствовал боль. Ничего подобного он никогда раньше не испытывал: обжигающая, первобытная сила струилась по его венам и грозила разорвать его на части. Пот градом катился по его шее, пропитывая одежду, пока он пытался сосредоточиться.

[Не сдавайся, Лукавион], — эхом отозвался в его голове голос Виталиары, решительный, но поддерживающий. — [В этом суть жизни, необузданной и дикой. Её нельзя контролировать силой, но можно обуздать с помощью понимания и уважения. Почувствуй это, и пусть это направляет тебя].

Стиснув зубы, Лукавион сосредоточился, направив свой разум на бурлящую внутри него дикую энергию. Он чувствовал, как Огонь Жизни борется с энергией бездны, и каждая из этих сил по-своему могущественна, но при этом принципиально противоположна другой.

Но когда он сосредоточился, то начал улавливать закономерность в этом хаосе, ритм, который отражал пульс самой жизни.

Виталиара продолжала направлять его, и её голос придавал ему сил в этом энергетическом шторме.

[Ты уже понял, как управлять энергией огня. Теперь почувствуй огонь внутри себя — это истинный огонь, искра жизни. Используй его, чтобы собрать энергию извне, как ты делал это с энергией бездны].

Лукавион глубоко вздохнул, несмотря на боль, пронзавшую его тело, и сосредоточился на внутреннем огне. Он начал медленно вбирать в себя Огонь Жизни, используя тот же методичный подход, что и в случае с маной смерти.

Как только он это сделал, он почувствовал, как две энергии начали взаимодействовать, а их цвета — белый для жизни и чёрный для смерти — смешались в его сердце.

В тот момент, когда энергии начали смешиваться, боль усилилась. Казалось, что его сердце разрывается изнутри, а конфликтующие энергии яростно сталкиваются в поисках равновесия.

Перед глазами Лукавиона всё поплыло, боль грозила поглотить его, сознание ускользало, а сила внутри него бушевала.

Но как раз в тот момент, когда он был готов потерять контроль, сквозь туман прорвался голос Виталиары.

[Не засыпай, Лукавион! Ты молодец! Не сдавайся сейчас!]

Лукавион усилил хватку как на его сознании, так и на внутренней энергии. Он заставил себя оставаться в настоящем моменте, терпеть боль, пока Огонь Жизни и энергия бездны пытались слиться воедино. Силы бушевали внутри него, но он не позволял им поглотить себя.

[Сосредоточься на равновесии], — призвала Виталияра. — [Ты уже установил связь. Теперь позволь им обрести гармонию. Они не враги — они две стороны одной медали. Жизнь и смерть, созидание и разрушение. Позволь им сосуществовать внутри тебя].

Пока она это говорила, даже она сама не ожидала того, что там происходило. Она делала это впервые за сотни лет своей жизни.

«А он правда сможет?»

Она тоже задавалась этим вопросом. Парень.... Он шёл по тонкой грани: любая ошибка — и он упадёт.

С другой стороны, собрав всю свою волю в кулак, Лукавион сосредоточился на ядре внутри себя, на слиянии энергий, которое теперь начало медленно стабилизироваться.

«Понятно… Значит, вот как всё происходит…»

Лукавион задумался. Несмотря на боль, он испытывал знакомое чувство. Такое же, как когда он впервые взял в руки меч.

Когда он почувствовал, что меч сам направляет его.

Это было то же самое, что и в прошлый раз.

«Воспламени Огонь Жизни и сокруши Мороз Смерти».

Дикий хаос Огня Жизни начал смешиваться с холодной, контролируемой энергией бездны. Боль начала понемногу утихать, когда энергии пришли в хрупкое равновесие.

Кружащиеся цвета внутри его ядра — белый и чёрный — начали сливаться, образуя новую, единую энергию. Она всё ещё была дикой, всё ещё опасной, но больше не разрывала его на части. Вместо этого она казалась... сбалансированной.

Дыхание Лукавиона выровнялось, когда боль утихла до терпимого уровня. Он чувствовал внутри себя силу, огромную и необузданную, но всё же подконтрольную ему.

Огонь жизни и энергия бездны слились во что-то новое, во что-то более сильное, чем каждый из них по отдельности.

Это было не похоже ни на что из того, что он когда-либо испытывал: огонь был чёрным, как ночь, но его жар переплетался с ледяной стужей. Этот огонь был не просто сочетанием двух сил; это было слияние, которое превосходило их, создавая нечто совершенно новое.

Чёрный огонь бушевал в его сердце, его сущность была одновременно грубой и утончённой. Это было пламя, которое горело с силой жизни, но в то же время несло в себе леденящую тишину смерти.

Это было воплощение двойственности — огонь, который был одновременно и горячим, и холодным, и лёд, который был одновременно твёрдым и текучим.

Глаза Лукавиона медленно стали чёрными, отражая цвет новой энергии, которая теперь жила в нём.

Его зрение померкло, но не из-за слепоты, а из-за глубокой ясности, пришедшей откуда-то изнутри. Он почувствовал, как его сознание погружается в состояние просветления, а мир вокруг него меркнет, пока он погружается в глубины собственного существа.

От его тела начал подниматься густой, угольно-чёрный дым, окутывая его, словно саван.

Это была не просто энергия — это было продолжение силы, которую он обрёл, проявление баланса между жизнью и смертью, который теперь определял его сущность.

Дым пульсировал потусторонней энергией, словно был живым и реагировал на каждую его мысль и движение.

Пока вокруг него клубился дым, Лукавион прошептал себе под нос название техники, возникшей в результате слияния энергий.

«Пламя равноденствия».

Он что-то пробормотал.

Это название пришло к нему так же естественно, как дыхание, как будто оно всегда было рядом и ждало, когда он его откроет.

Но это был ещё не конец.

Закрыв глаза и погрузившись в свои мысли, Лукавион увидел тот же сон.

Тот самый сон, в котором одинокая звезда стояла в кромешной тьме.

Раньше он был просто мёртвым и сухим... Он не был активным.

Но теперь… Оно горело….Чёрным как смоль пламенем, похожим на то, что он чувствовал внутри себя…

Лукавион почувствовал, как энергия переплетается с его собственной сущностью, и на мгновение его охватило чувство глубокого удовлетворения. Сила была огромной, и он мог ею управлять. Но прежде чем он успел сделать следующий вдох, его зрение потемнело, и мир вокруг начал расплываться.

*БАМ!*

Его тело обмякло, и он рухнул на землю.

Виталиара в ужасе расширила глаза, увидев, как он падает. Она бросилась к нему, её сердце бешено колотилось от страха.

[Лукавион!] — позвала она дрожащим от страха голосом.

Добравшись до него, она осмотрела его тело на предмет повреждений, опасаясь худшего. Но, присмотревшись, она поняла, что он не пострадал. Его дыхание было ровным, пульс — сильным. Просто его тело и разум достигли предела своих возможностей.

[Ты просто измотан], — пробормотала Виталиара, испытывая облегчение от того, что поняла, что произошло. Процесс слияния энергий, напряжение, вызванное техникой, истощили его. Он довёл себя до предела и даже дальше.

С нежной улыбкой Виталиара наклонилась и лизнула его в лицо в знак привязанности и поддержки.

[Ты так усердно работал], — прошептала она мягким голосом. — [А теперь отдохни. Ты это заслужил].

*******

Генерал сидел за своим столом, и тусклый свет масляной лампы отбрасывал по комнате длинные тени. Ночную тишину нарушали лишь редкие крики солдат вдалеке и шелест листьев на ветру.

Внезапный стук в дверь нарушил тишину и отвлёк генерала от его мыслей. Он выпрямился в кресле.

— Войдите, — сказал он спокойным голосом, но с ноткой беспокойства.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошёл офицер с бледным и осунувшимся лицом. Острый взгляд генерала сразу уловил напряжение в его позе и нервозность во взгляде.

— Сэр, — начал офицер дрожащим голосом, — мы получили сообщение от группы преследования. Они... они погибли, сэр. Весь отряд уничтожен.

Лицо генерала помрачнело. Он откинулся на спинку стула, на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Я знал, что что-то подобное произойдёт, — пробормотал он скорее себе, чем офицеру.

Он крепко сжал кулаки, и кожа перчаток заскрипела от напряжения.

Не успел генерал произнести ещё хоть слово, как в дверь постучали снова, на этот раз тише и размереннее.

Он взглянул на офицера, который отступил на шаг, не зная, что делать.

— Войдите, — ровным голосом произнёс генерал.

Дверь снова открылась, и на этот раз в комнату вошёл человек в безупречном чёрном костюме. Его движения были плавными и отточенными.

Это был дворецкий графа, человек, известный своими безупречными манерами и аурой спокойной властности, которую он излучал.

— Генерал....

Настало время генералу отчитаться за случившееся...