[И мне это тоже будет полезно], — добавила она, глядя мне в глаза. — [Потому что я сомневаюсь, что они оставят нас с тобой в покое].

— Теперь, когда у нас есть время, давай поговорим. Зачем им твоя сущность? — спросил я, не в силах сдержать любопытство. В этой истории должно быть что-то ещё, что-то, что связывает её с людьми, которые за ней охотятся.

Глаза Виталиары слегка потемнели, когда она устроилась у меня на плече, обвив хвостом мою шею, что странным образом успокаивало. Она глубоко вздохнула, прежде чем начать объяснение.

[После того как мы с Джеральдом расстались, я не теряла надежды. Хоть я и знала, что он ступил на опасный путь, я верила в него. Я хотела быть ему полезной, поэтому искала способ стать сильнее. В своих поисках я наткнулась на небольшую секту в городе под названием Торнридж. Она была известна как секта Лазурного Цветка].

Она на мгновение замолчала, словно вспоминая что-то из далёкого прошлого.

[Секта Лазурного Цветка была уникальной сектой. Она не была большой или особенно могущественной, но славилась тем, что совершенствовала редкие и необычные техники, а её высшая техника была уникальной. Я заключила с ними союз, предложив свою защиту в обмен на их ресурсы и знания].

Я кивнул, понимая её доводы в пользу такого могущественного существа, как Виталиара. Такой союз имел смысл. Он позволил бы ей набраться сил, а секте — получить хранителя, не похожего ни на одного другого.

[В течение многих лет я была их наставницей], — продолжила она. — [Секта процветала под моей защитой. Наше влияние росло, и, несмотря на то, что мы были небольшой сектой, мы могли противостоять более крупным сектам в регионе. Всё казалось стабильным, пока не прошло два года].

Её голос стал тише, и я почувствовал, какую боль она испытывает.

[Два года назад я внезапно лишилась своих сил. Сила, на которую я всегда полагалась, исчезла, оставив меня слабой и уязвимой. Как будто часть меня умерла].

Я нахмурился, поняв, на что она намекает.

— Это было, когда...

Это случилось, когда Мастер покинул этот мир... В руках Александра.

[Да], — перебила она, торжественно кивнув. — [Это случилось, когда умер Джеральд. Когда он покинул этот мир, наша связь оборвалась, а вместе с ней и источник моей силы. Тогда я этого не знала, но его смерть оказала на меня огромное влияние, большее, чем я могла себе представить].

— Понятно… Значит, в тот раз, когда хозяин умер, его фамильяр тоже получил свою долю… В этом есть смысл…

[После того как я лишилась своих сил, секта Лазурного Цветка начала приходить в упадок. Я больше не могла нас защищать, и без этого мы стали уязвимыми. Вскоре другая секта, секта Багряного Змея, увидела в этом возможность]

Она прищурилась, и я увидел, как в её глазах вспыхнули гнев и обида.

[Однажды ночью на нас напала секта Багряной Змеи. Они ударили без предупреждения, и в суматохе я поняла, что половина старейшин секты Лазурного Цветка предала нас. Им пообещали влиятельные посты в секте Багряной Змеи, если они смогут схватить меня]

— Им нужна была твоя сущность...

[Да], — подтвердила Виталиара с ноткой горечи в голосе. — [Моя сущность ценна, она источник огромной силы. Даже в моём ослабленном состоянии она содержит значительное количество энергии, которую можно использовать для развития или других тёмных целей. Они предали нас ради обещания власти, продав свою секту врагу]

— Я понимаю....

Это был вполне понятный выбор... В конце концов, сила секты падала всё ниже и ниже, и у старейшин не было причин не принять это решение.

С точки зрения логики это было вполне объяснимо.

— Но «понятное» не значит «простительное».

То, что люди предают своих ради выгоды... У меня от этого тошнит.

В то время, когда меня отправили на поле боя, даже не выслушав, я чувствовал то же самое. Как это было несправедливо...

И пока я жив, я никогда не забуду это чувство.

История Виталиары была не просто о предательстве, она была о выживании, о том, как цепляться за надежду, даже когда кажется, что всё потеряно. Она продолжила свой рассказ ровным голосом, в котором, однако, слышалась боль прошлого.

[После того как меня предали, я поняла, что не могу оставаться в секте. Они сделали свой выбор, а я не могла позволить, чтобы меня схватили и использовали те, кто видел во мне лишь инструмент], — Виталиара сделала паузу, воспоминания давались ей с трудом. — [Поэтому я сбежала. Я использовала ту небольшую силу, что у меня осталась, и покинула Торнридж.

Поскольку это было недалеко от границы империи Лория, я решила, что мне лучше отправиться куда-нибудь подальше от влияния секты Багряного Змея].

Я кивнул, понимая её логику. Секта Багряной Змеи была могущественной, но их влияние было бы ограничено, если бы Виталиара пересекла границу другой территории.

[Вот почему я вошла в Теневой лес], — продолжила она. — [Я думала, что смогу там от них оторваться, что опасности леса не позволят им следовать за мной слишком близко. Но… мне не повезло].

Она вздохнула, и в её голосе прозвучали сожалеющие нотки.

[Во время побега я столкнулась с могущественным монстром. Это было существо невероятной силы, намного превосходящее всё, с чем я могла столкнуться в своём ослабленном состоянии. В результате битвы я получила тяжёлые ранения и не могла двигаться дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как найти место, где я могла бы восстановиться и продолжить побег].

Я мог представить, какое отчаяние она, должно быть, испытывала, спасаясь бегством от тех самых опасностей, которые, как она надеялась, должны были её защитить. Но она была находчивой и даже в этой ужасной ситуации нашла способ выжить.

[После смерти Джеральда моя способность восстанавливать ману сильно ограничилась], — объяснила Виталиара. — [Без контрактора я не могу так же легко использовать свои силы, как раньше. Но мне посчастливилось найти эту пещеру. Она стала для меня убежищем, местом, где я могла отдохнуть и постепенно восстановиться].

Я оглядел пещеру, теперь понимая её значение. Это было не просто укрытие, а убежище для Виталиары, место, где она смогла сохранить жизнь, несмотря ни на что.

[Последние два года я провела здесь, восстанавливаясь, как могла], — тихо сказала она. — [Но процесс шёл медленно. Без моих способностей я не могла исцеляться так быстро, как мне было нужно, и меня всегда преследовала опасность быть обнаруженной].

Я чувствовал, какой груз несут её слова, как она измотана ежедневной борьбой за выживание. Она через многое прошла, но никогда не сдавалась. Она продолжала идти вперёд, продолжала бороться, даже когда все шансы были против неё.

— И вот мы здесь, — тихо сказал я, вспоминая путь, который привёл нас обоих к этому моменту.

[Да], — ответила она, её голос снова стал ровным. — [Хотя я не...]

Она уже собиралась продолжить, но я поднял руку, мягко прервав её.

— В этом нет необходимости.

[Что?]

Виталиара посмотрела на меня, удивлённая моим внезапным вмешательством.

— Ты, наверное, собиралась сказать что-то вроде того, что не хочешь перекладывать ответственность за свои поступки на меня, ведь я тебя спас, верно?

Виталиара замялась, её глаза слегка расширились, но затем она кивнула, подтверждая мои слова.

[Я как раз это и собиралась сказать], — призналась она, и её голос стал мягче, словно она не была уверена в том, как я отреагирую.

Я встретил её взгляд, и на моём лице появилась лёгкая улыбка.

— Виталиара, с того момента, как ты заключила со мной контракт и научила меня управлять Огнём Жизни, наши судьбы переплелись. Теперь мы вместе, хотим мы того или нет.

Она моргнула, обдумывая мои слова, но прежде чем она успела ответить, я продолжил.

— Я не из тех, кто игнорирует людей, которые мне небезразличны, когда они оказываются в трудной ситуации. Я знаю, каково это — быть беспомощным, когда не на кого положиться, когда всё рушится.

В моей голове пронеслись воспоминания о прошлом, о том, как меня бросили и без раздумий отправили на поле боя. Это чувство беспомощности, ощущение, что от тебя отвернулись, — я никогда этого не забуду, и я не смогу смириться с тем, что делаю то же самое с другим человеком.

Даже от одной мысли об этом у меня засосало под ложечкой. От того, что я буду таким же, как люди, которых я ненавижу больше всего...

Это было отвратительно.

— Кроме того, — добавил я, и моя улыбка стала чуть шире, — ты уже помогла мне больше, чем думаешь. Без твоих наставлений я бы не смог обуздать Огонь Жизни, и я уверен, что в будущем ты мне ещё не раз поможешь.

Я медленно поднёс руку к её голове и погладил её. Она почему-то выглядела очень мило, когда перестала горбиться.

— Итак, если ты чего-то от меня хочешь, тебе не нужно держать это в секрете.

В ответ Виталиара посмотрела на меня и замурлыкала от моих прикосновений.

[Тогда… Если ты не против…. Можешь ли ты спасти мой народ от секты Багряной Змеи?]

— С удовольствием.

*******

Услышав это, Виталиара не могла не взглянуть на Лукавиона, который улыбался.

«Ты... действительно умеешь заставить женское сердце биться чаще...»