Когда мы закончили разговор, я решил, что пора позавтракать. Я полез в рюкзак и достал припасы, которые взял с собой, — базовую военную еду, которая была скорее сытной, чем вкусной. Я развернул кусок сушёного мяса и хлеба и предложил Виталиаре.

«Хочешь немного?» — спросил я, протягивая ей кусок вяленого мяса.

Виталиара сморщила нос, явно испытывая отвращение.

[Тупая человеческая еда — худшая из всех], — сказала она, отворачиваясь от предложенного блюда.

Я приподнял бровь от её реакции.

— Что ты имеешь в виду?

Она пренебрежительно махнула хвостом в сторону пайков.

[То сушёное мясо, которое ты держишь в руках, и другие пайки, которые ты принёс из армии, — безвкусные, пресные и лишённые какой-либо жизненной силы. Они могут поддержать тебя, но для такого существа, как я, они бесполезны].

Я не смог сдержать смешок в ответ на её пренебрежительное выражение лица.

— Полагаю, это не изысканное блюдо, но это всё, что у меня есть.

[Жизненная сила — ключевое понятие для таких существ, как я], — объяснила она, смягчив тон. — [Свежая пища, полная жизни и энергии, — вот что нас поддерживает. Тусклая, обработанная пища вроде этой… это почти оскорбление для наших чувств].

— Понятно, — ответил я, мысленно отметив её предпочтения. Вполне логично, что такое существо, как Виталиара, тесно связанное с самой жизнью, предпочитает яркую и свежую пищу. В будущем мне придётся найти для неё что-нибудь получше.

Пока я заканчивал трапезу, Виталиара смотрела на меня со смесью любопытства и лёгкого удивления.

[Ты правда не против это съесть?]

— Не самый лучший, но со своей задачей справляется, — пожал я плечами. — За столько лет я к нему привык.

[Люди странные], — подумала она, слегка покачав головой. — [Вы терпите такой дискомфорт и не жалуетесь].

— Это одна из причин нашей стойкости, — ответил я с ухмылкой. — Но не все мы такие. В каком-то смысле вы похожи на дворян. Они тоже не смогут есть то, что едим мы.

Виталиара слегка, почти незаметно кивнула, и в её глазах отразилась смесь понимания и отвращения.

[Я повидала немало аристократов], — сказала она с ноткой презрения в голосе. — [Многие из них отправляли своих детей в секту Лазурного Цветка, чтобы дать им силу и престиж. Но эти дети… они часто были избалованы и вели себя так, будто весь мир вращается вокруг них].

Пока она говорила, я видел, как в её глазах мелькают воспоминания о том, как эти дети, должно быть, расхаживали по секте с высоко поднятой головой, ожидая, что всё им достаётся просто так.

[Они ныли и жаловались по любому поводу, отказываясь есть всё, что не было приготовлено личным шеф-поваром или подано на лучшей посуде. Даже в месте, предназначенном для обучения и развития, они цеплялись за свои привилегии, как будто без них не могли выжить].

Она тихо и горько рассмеялась.

[И всё же они продолжали жить в роскоши, не зная тягот, которые могли бы сделать их сильнее. Было почти забавно наблюдать, как они пытаются ориентироваться в мире, к которому совершенно не готовы].

Её слова ясно показали, насколько велика пропасть между теми, кто родился в привилегированных семьях, и теми, кому приходится бороться за каждый клочок жизни.

Дворяне с их изнеженным образом жизни были настолько далеки от реалий мира, что даже не могли представить, с каким дискомфортом ежедневно сталкиваются другие люди.

— Я не удивлён, — сказал я, качая головой. В конце концов, я сам когда-то был ребёнком виконта. Хотя моя жизнь немного отличалась от жизни обычного ребёнка, я жил в комфорте, и мне не приходилось тяжело трудиться, как простолюдинам.

— Легко забыть о важности стойкости, если тебе никогда не приходилось быть стойким. Этих детей, вероятно, отправили в вашу секту, потому что их родители хотели купить им силу, не давая им возможности заработать её.

[Действительно], — согласилась Виталияра. — [Но сила, которую не пришлось завоевывать, рухнет при первом же серьезном испытании. Многие из этих детей так и не добились успеха. Они либо вернулись домой, к своей комфортной жизни, либо не выдержали суровых тренировок].

Так устроена реальность. Комфорт делает людей слабыми.

«Комфорт — это слабость...»

Так оно и было.

[Итак, что ты планируешь делать?] — спросила Виталиара.

— Что я собираюсь делать? Теперь, когда я согласился помочь тебе и твоей секте, мне нужно стать сильнее прямо сейчас. В конце концов, эти люди… Судя по твоим словам, в их рядах должен быть как минимум четырёхзвёздочный воин.

Теперь я был трёхзвёздным воином, но я только недавно достиг этого уровня и, по правде говоря, ещё не знал, как правильно управлять своими новыми способностями.

Учение моего мастера было ещё свежо в моей памяти, но мне ещё предстояло в полной мере отработать и усвоить навыки, которые он мне передал. Я знал, что без освоения этих техник я не смогу противостоять опытному воину, особенно такому, как четырёхзвёздочный.

Кроме того, у меня появилась новая способность — [Пламя Равноденствия]. Это была сила, не похожая ни на что из того, с чем я сталкивался раньше, рождённая слиянием жизни и смерти, огня и льда.

Но это была и хаотичная сила, для эффективного использования которой требовались тщательный контроль и глубокое понимание. Чтобы эта способность становилась сильнее, мне нужно было подпитывать её — убивая живых существ и поглощая их ману смерти.

И какое место может подойти для этого лучше, чем этот лес?

— Теневая чаща полна опасностей, — сказал я, уже обдумывая план. — Но эти опасности — ещё и возможности. Местные существа сильны, и их мана сделает меня сильнее, если я смогу их победить. Я буду использовать этот лес как тренировочную площадку, оттачивая свои навыки и овладевая Пламенем Равноденствия.

Виталиара кивнула, понимая всю серьёзность моих слов.

[Это опасный путь, но он сделает тебя сильнее. Местные существа не будут сдерживаться, и ты тоже не сможешь].

— Именно, — согласился я. — Мне нужно почувствовать силу в своих руках, испытать её в бою. Только тогда я смогу контролировать её и эффективно использовать против тех, кто стоит у нас на пути.

Было время, когда я мог бы засомневаться, стоит ли намеренно искать опасность.

Но не сейчас. Я уже слишком много пережил и не собирался отступать. Пламя Равноденствия стало частью меня, и мне нужно было понять его и подчинить своей воле, если я хотел справиться с предстоящими испытаниями.

— И кто знает, — добавил я с кривой улыбкой, — может быть, к тому времени, как я закончу, четырёхзвёздочный воин уже не будет казаться таким устрашающим.

Виталиара тихо замурлыкала, явно доверяя мне.

[Я верю в тебя, Лукавион. Ты прошёл такой долгий путь и пойдёшь ещё дальше. Но будь осторожен. Местные существа не похожи ни на кого из тех, с кем ты сталкивался раньше. Они порождены тьмой этого леса и будут испытывать тебя на прочность].

— Я готов к этому, — ответил я, чувствуя, как в груди разгорается решимость. — Я должен быть готов ко всему.

[Тогда хорошо. Я тоже постараюсь восстановить силы, насколько это возможно].

— Что тебе нужно сделать, чтобы восстановить силы? — спросил я с искренним любопытством. Я хотел знать, могу ли я чем-то помочь ей быстрее восстановиться.

Виталиара на мгновение задумалась, обдумывая мой вопрос, прежде чем ответить.

[Чтобы полностью восстановиться, мне нужно поглотить жизненную энергию — чистую, не запятнанную тьмой или смертью. Естественная энергия леса может помочь, но она не так сильна, как жизненная сила живых существ. Животные, растения и даже сама сущность земли могут внести свой вклад, но это медленный процесс].

Я кивнул, понимая важность её слов.

— Значит, поглощение жизненной энергии похоже на то, как мне нужно поглощать энергию смерти, чтобы укрепить Пламя Равноденствия. Мы оба черпаем силу из баланса жизни и смерти.

[Именно], — подтвердила она. — [Но моя связь с жизненной энергией иная. Она более тонкая, более многогранная. Жизненная энергия, которая мне нужна, должна быть чистой, без признаков разложения или гниения. Лес может дать мне немного такой энергии, но для более быстрого восстановления мне нужно найти места, где жизненная энергия сконцентрирована, — места, где природа процветает без вмешательства человека].

— Например, священные рощи или места, где природа особенно гармонична? — предположил я, вспомнив кое-что из того, что узнал во время обучения.

[Да, именно так], — одобрительно ответила Виталиара. — [Такие места редки, но они существуют. Если мы сможем найти такое место, это значительно ускорит моё выздоровление. Однако они часто скрыты и защищены могущественными существами или природными силами].

Я нахмурился, осознав, какие трудности ждут нас впереди.

— Итак, пока я охочусь и поглощаю энергию смерти, мы должны искать места, где ты сможешь поглощать чистую жизненную энергию.

[Это было бы разумно], — согласилась она. — [Но не беспокойся обо мне слишком сильно. Лес всё ещё может в какой-то мере поддерживать меня, и пока я буду рядом с тобой, я постепенно восстановлю свои силы. Моё присутствие рядом с тобой поможет стабилизировать жизненную энергию в твоём Пламени Равноденствия, не давая ей выйти из равновесия]

— Это обнадёживает, — кивнул я. — Мы будем следить за этими районами, но пока сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее вместе.

Виталиара тихо и довольно замурлыкала, слегка обвив хвостом мою шею в знак доверия.

— Тогда давай начнём с охоты на монстров.