— Тогда давай начнём с охоты на каких-нибудь монстров, — сказал я, взглянув на карту, которую держал в руках. Лес был огромным и полным неведомых опасностей.

Но опасность означала возможность стать сильнее. В конце концов, как можно стать сильнее, не подвергая себя опасности?

[Я заметила несколько мест], — сказала она задумчиво. — [Они не отмечены на карте, но я чувствую там сильное присутствие — вероятно, это территория могущественных монстров. Если ты ищешь приключений, возможно, стоит исследовать эти места].

Я кивнул и отметил на карте несколько мест, где местность казалась более пересечённой и где, скорее всего, обитали существа, которые помогли бы нам обоим вырасти.

— Давай начнём с этих мест, — сказал я, указывая на точку недалеко от нашего текущего местоположения. — Там обозначено скалистое обнажение, и, если я не ошибаюсь, в этих расщелинах должны прятаться какие-то звери».

[Хороший выбор], — промурлыкала Виталиара. — [На каменистой местности, скорее всего, обитают территориальные и сильные существа. Будь готов: они так просто не сдадутся].

— Именно на это я и рассчитываю, — ответил я. — Чем сложнее будет борьба, тем большему я научусь.

Имея план, мы начали пробираться через лес, двигаясь тихо, но быстро. В воздухе стоял густой запах влажной земли и преющих листьев, постоянно напоминая нам о том, что в этом месте жизнь и смерть неразрывно связаны.

Через некоторое время мы добрались до первого места на карте — скалистой местности, где из земли торчали острые камни, похожие на зубы какого-то древнего зверя. Воздух здесь был другим, более плотным, наполненным присутствием чего-то могущественного.

— Это то самое место, — прошептал я, оглядываясь по сторонам в поисках признаков движения. При этом я закрыл глаза.

[Что ты делаешь?] — спросила Виталиара. Похоже, она заметила, что я замедлил движения.

— Я собираюсь попробовать что-то новое.

Я позволил своим мыслям вернуться к воспоминанию, которое не покидало меня с тех пор, как я начал тренироваться с Мастером. Это был один из тех уроков, которые в то время казались невозможными, но теперь, после моего недавнего прорыва на уровень 3-звёздочного Пробуждённого, они наконец стали мне доступны.

////////

Мастер стоял передо мной, а ветер мягко шелестел листвой вокруг нас.

— Смотри внимательно, — сказал он спокойным и властным голосом. — Чтобы по-настоящему овладеть своей маной, ты должен научиться сливаться с окружающими тебя стихиями. Ветер — одна из самых простых стихий для начала, потому что он вездесущ и изменчив.

Он протянул руку, и я почувствовал лёгкое движение воздуха. Его мана струилась из тела, сливаясь с ветерком. Казалось, ветер подчинился его приказу и закружился вокруг него, словно был продолжением его самого.

— Почувствуй ветер, — велел он, сосредоточенно закрыв глаза. — Стань с ним единым целым. Позволь своей мане раствориться в воздухе, не как отдельной сущности, а как части самого ветра.

Я с благоговением наблюдал за тем, как ветер вокруг него, казалось, гудел от энергии. Он целеустремлённо кружил вокруг деревьев, задевал листья и создавал симфонию тихих шуршащих звуков.

— Эта техника позволяет расширить границы своих чувств за пределы физического тела, — объяснил Мастер. — В то время как многие пробудившиеся расширяют границы своих чувств, чтобы ощущать ману других людей, этот метод использует ветер для восприятия самих тел ваших целей. Это более совершенный и точный способ сбора информации.

Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и представил, как становлюсь единым целым с ветром. Я медленно почувствовал, как моя мана растворяется в воздухе, сливаясь с воображаемым ветерком.

В то время я представлял себе это ощущение как странное, но волнующее. Ветер был уже не просто природной стихией, он стал продолжением меня самого.

По крайней мере, так я себе это представлял. Поскольку в то время я не мог распространять свою ману за пределы тела, я, естественно, не мог полностью понять и прочувствовать это, но меня это устраивало.

— Эта техника позволит с высокой точностью определять присутствие других людей, — объяснил Мастер. — С её помощью можно считать патрули, обнаруживать скрытые угрозы и даже предугадывать движения. Но самое главное — с её помощью можно чувствовать присутствие монстров. Всё имеет физическую форму, и никакие следы нельзя полностью уничтожить. Мир подчиняется физическим законам; никогда об этом не забывай.

///////

Я открыл глаза и медленно выдохнул, сосредоточившись на настоящем. В тот раз я не смог полностью освоить эту технику. Моя мана была слишком необузданной, слишком неконтролируемой. Но теперь у меня есть сила и контроль, необходимые для того, чтобы попытаться.

Я снова закрыл глаза, позволив себе полностью сосредоточиться на шуме ветра вокруг. Лес жил, наполненный едва уловимыми звуками природы: шелестом листьев, отдалёнными криками птиц и тихим шёпотом ветра, гуляющего среди деревьев.

Мне нужно было слиться с ним, позволить своей мане течь вместе с ветром, не как отдельной силе, а как части мира природы.

Виталиара по-прежнему сидела у меня на плече и пристально смотрела на меня.

[Что ты делаешь, Лукавион?] — спросила она с любопытством и ноткой беспокойства в голосе.

Она не понимала, что я пытаюсь сделать, и я чувствовал её неуверенность.

— Я пытаюсь объединить свою ману с ветром, — прошептал я едва слышно. — Этому меня научил Мастер. Так я могу расширить свои чувства за пределы физического тела.

Поначалу процесс казался неловким, как будто я пытался пошевелить рукой, которая была без сознания. Моя мана столкнулась с естественным потоком ветра, вызвав небольшие возмущения в воздухе вокруг меня.

Но я не сдавался и сосредоточился на ощущении ветерка, на том, как он гуляет по лесу. Постепенно я начал приспосабливаться, позволяя своей мане проникать в воздух более естественным, плавным образом.

Ветер ответил, унося с собой мою энергию, когда он кружил среди деревьев. Я чувствовал, как он касается коры, как он проносится сквозь листья, как он обвивается вокруг камней и скрытых существ, прячущихся в тени.

Ощущение было странным, именно таким, каким я его себе представлял много лет назад, но теперь оно было реальным — осязаемым.

Виталиара, которая молча наблюдала за происходящим, внезапно изменила позу, заинтересованно взмахнув хвостом.

[Понятно…] — пробормотала она с ноткой понимания в голосе. — [Ты используешь ветер, чтобы расширить свои чувства. Это похоже на то, что делают некоторые монстры, глубоко связанные с окружающей их стихией].

Её слова приободрили меня, и я двинулся дальше, распространяя свою ману с помощью ветра. Я чувствовал физические формы существ, спрятавшихся в скалистом выступе, — их тела были твёрдыми и отчётливыми, и их присутствие выдавали едва заметные колебания ветра.

Каждый камень, каждое дерево, каждое существо в округе стали частью сложной информационной сети, которую создавал ветер.

[Ты хорошо справляешься], — продолжила Виталиара. Она задумчиво анализировала мои успехи.

[Но будь осторожен, не заставляй его. Ветер — хрупкая стихия, он течёт естественно, без сопротивления. Твоя мана должна делать то же самое. Позволь ей слиться с ветром, позволь ей стать ветерком].

— Пусть это станет ветерком…

Услышав её слова, я на секунду задумался. Что такое ветерок?

Подул лёгкий ветерок.

— Небольшое количество...

Теперь я постепенно начинаю понимать, что можно улучшить.

«Количество маны должно быть меньше… Как будто нить растягивается…»

Я сосредоточился на своём внутреннем мире, на бурлящей внутри меня энергии. Вместо того чтобы высвободить большое количество маны, я начал выпускать её тонким, контролируемым потоком. Мана вытекала, как нить, едва заметная, но достаточная для того, чтобы слиться с ветром.

«Да… вот так», — подумал я, сразу почувствовав разницу. На этот раз ветер не сопротивлялся; он принял нить маны, вплетя её в свой поток, как будто она всегда там была. Ощущения стали другими, более плавными, более цельными.

Ветер подхватил тонкую нить моей маны, расширяя границы моих чувств в лесу. Я мог слышать тихий шелест листьев, ощущать лёгкое прикосновение ветра к камням и, что самое важное, улавливать едва заметные колебания, вызванные существами, скрывающимися в тени.

Каждый из них был непохож на других, и их присутствие ощущалось по тому, как они нарушали естественное течение ветра.

[Вот так] — одобрительно сказала Виталиара, почувствовав изменения в моей технике. — [Теперь твоя мана движется вместе с ветром, а не против него. Ты нашёл баланс].

— Значит, вот как всё было...

Я подумал.

Техника работала, и я начал понимать, как её эффективно использовать. Дело было не только в том, чтобы расширить свои возможности, но и в том, чтобы стать единым целым с ветром, позволить своей мане течь так же естественно, как воздух вокруг меня.

— Я чувствую их, — пробормотал я. — Эти существа… они прячутся в скалах, пытаясь слиться с окружающей средой. Но от этого им не скрыться.

[Хорошо], — промурлыкала Виталиара с ноткой удовлетворения в голосе. — [Ты начинаешь видеть мир таким, какой он есть на самом деле].

Я кивнул, сосредоточившись на существах, которых теперь так ясно ощущал.

— Тогда начнём.

Глубоко вздохнув, я начал двигаться, делая шаги бесшумно и размеренно. Ветер направлял меня, а моя нить маны по-прежнему была вплетена в его поток, поддерживая мою связь со всем, что меня окружало.

Я подошёл к первому существу — огромному зверю с грубой, похожей на камень кожей, чьё тело идеально сливалось с каменистой местностью.

Он ещё не заметил меня, его внимание было сосредоточено на чём-то другом, но я чувствовал, что он готов наброситься на меня при первом же признаке добычи.

С этого момента битва продолжалась.