В последующие дни жизнь Лукавиона превратилась в череду изнурительных тренировок и жестоких сражений. Теневая чаща со всеми её опасностями стала для него и испытательным полигоном, и учителем.

Он двигался по лесу, словно призрак, его чувства обострились благодаря технике ветра, которой он наконец-то начал овладевать. Каждый день он забирался всё глубже на территорию самых страшных лесных существ, выкладываясь по полной, чтобы отточить свои навыки и стать сильнее.

Первым зверем, которого он встретил после того каменистого выступа, было существо с кожей, твёрдой как камень, идеально сливающейся с окружающей средой.

Это был хищник, скрывающийся в тени и поджидающий, когда ничего не подозревающая жертва подойдёт слишком близко. Но Лукавион не был обычной добычей. Ветер нашептывал ему, направляя его движения и предупреждая о скрытых опасностях до того, как они могли проявиться.

Его первая битва была ожесточённой, а сила противника — устрашающей.

Его каменная кожа отражала большинство ударов Лукавиона, а когти оставляли глубокие борозды в земле, когда он бросался на противника. Но движения Лукавиона были плавными и точными, и он использовал рельеф местности в своих интересах. Он метался между камнями, нанося удары по уязвимым местам существа и постепенно изматывая его.

Наконец, вовремя вонзив свой эсток, он пронзил сердце зверя, и тот рухнул с оглушительным грохотом.

Когда он умер, Лукавион почувствовал знакомую холодную ману смерти, исходящую от трупа, и впитал её в своё ядро, подпитывая вихрь, который был Пламенем Равноденствия.

Это вошло у него в привычку. Каждый день он искал новые испытания, новых существ, чтобы проверить свою силу.

Лес кишел жизнью, и с каждой битвой связь Лукавиона с Пламенем Равноденствия становилась всё крепче. Он охотился на самых разных зверей: огромных волков с острыми как бритва клыками, змееподобных существ, которые скользили по подлеску со смертоносной грацией, и даже на чудовищных птиц, которые пикировали с верхушек деревьев, целясь стальными когтями.

Каждая битва была уроком. Он научился более эффективно использовать Пламя Равноденствия, чтобы уравновесить хаос чёрного пламени порядком вихря. Раскалённый добела огонь жизни, направляемый Виталиарой, продолжал смешиваться с энергией бездны, создавая силу, которая была столь же яростной, сколь и контролируемой.

Техника была сложной, энергия — необузданной и трудноконтролируемой, но Лукавион не сдавался. С каждой победой он всё лучше настраивался на двойственность внутри себя, и вихрь в его сердце становился всё более чётким и стабильным.

Слои вихря начали обретать форму, и каждый из них соответствовал более высокому уровню владения Пламенем Равноденствия.

Его физические способности также улучшились, поскольку его тело адаптировалось к суровым условиям леса. Его мышцы стали сильнее, а рефлексы — быстрее.

Постоянные сражения отточили его инстинкты, сделав его более быстрым и эффективным в бою. Он научился беречь силы, наносить точные удары, а не использовать грубую силу, и извлекать пользу из окружающей обстановки.

Были моменты, когда он испытывал боль, когда дикая энергия грозила поглотить его, а хаос внутри Пламени Равноденствия выходил из-под контроля.

Но Виталиара всегда была рядом, направляла его и помогала снова обрести равновесие. Её присутствие придавало ему сил, и её собственное выздоровление тоже пошло на лад.

Вместе они исследовали глубины Теневой чащи, продвигаясь всё дальше в её опасное сердце.

Они столкнулись с существами, которые испытывали их на прочность: с животными с ядовитыми клыками, с существами с непробиваемой шкурой и даже с древними хищниками, которые веками считали лес своим.

Но каким бы могущественным ни был враг, Лукавион был полон решимости стать сильнее.

С каждым сражением он поглощал всё больше маны смерти, и Пламя Равноденствия продолжало развиваться. Чёрное пламя внутри него разгорелось ярче, вихрь в его сердцевине вращался быстрее и стабильнее.

Дни сменялись неделями, и перемены были очевидны. Лукавион стал силой, с которой приходилось считаться, воином, закалённым в горниле лесных опасностей.

Молодой человек, который когда-то с трудом справлялся с контролем своей силы, теперь стал хозяином своей судьбы, а его связь с Пламенем Равноденствия стала глубокой и неразрывной.

*******

Молодой человек с чуть более длинными, чем обычно, волосами шёл под густым пологом леса, его движения были плавными и точными.

Однако его одежда говорила о другом. Она была поношенной, в ней было бесчисленное множество дыр и прорех — свидетельство сражений, в которых он участвовал, и опасностей, с которыми он сталкивался. Некогда прочная ткань теперь свободно висела на нём, края были обтрёпаны и изношены. Но, несмотря на состояние его одежды, в нём чувствовалась решительность, аура спокойной силы и готовности.

Длинный и тонкий меч покоился в ножнах у него на боку, рукоять была на расстоянии вытянутой руки. Пальцы Лукавиона лежали на рукояти, инстинктивно готовые в любой момент выхватить меч.

Клинок был его постоянным спутником, инструментом для выживания и символом его власти над силами жизни и смерти внутри него.

Его лицо, в отличие от потрёпанной одежды, было на удивление чистым. Несмотря на то, что он провёл несколько недель в глуши, на нём почти не было следов суровой жизни, которую он вёл.

Его кожа была гладкой, без следов грязи или щетины, как будто ему каким-то образом удалось сохранить подобие порядка среди хаоса.

Его волосы, которые отросли за время, проведённое в лесу, были аккуратно собраны в хвост на затылке, чтобы не лезли в глаза и придавали ему сосредоточенный и решительный вид.

Его окружала слабая, слегка фиолетовая энергия — проявление [Пожирателя Звёзд], наследия его учителя.

Оно мягко пульсировало вокруг него.

Эта энергия была свидетельством силы, которую он взрастил в себе, мастерства, которого он достиг в обращении с силами, некогда угрожавшими разорвать его на части.

Пока он шёл вперёд, вокруг него едва заметно кружилась энергия, напоминая о силе, которая теперь жила в его сердце.

Рядом с ним по подлеску скакала грациозная и проворная кошка, её движения были изящными и почти игривыми. Виталиара вновь обрела былую силу, её шерсть блестела от здоровья.

Раны, которые когда-то покрывали её тело, зажили, а в глазах появился блеск, говоривший о том, что к ней вернулись силы.

Она легко перепрыгивала с камня на камень, её тело двигалось с невероятной скоростью, пока она исследовала окрестности.

Она больше не была похожа на раненое, отчаявшееся существо, а стала гордой и могущественной хранительницей. Связь между ней и Лукавионом только окрепла, и она, казалось, наслаждалась свободой и силой, которые вернул ей лес.

— Давай найдём что-нибудь поесть, — сказал Лукавион спокойным и размеренным голосом, осматривая лес проницательным взглядом.

[Ты планируешь бросить ему вызов прямо сейчас?]

В его голове эхом прозвучал голос, и кошка остановилась, чтобы посмотреть на него.

— Действительно. После того как я наемся.

[Ты уверен?]

— Так и есть.

Взгляд Лукавиона оставался неподвижным, а голос звучал решительно.

— За последние несколько месяцев тренировок я развил [Пламя Равноденствия] до максимума. Я почти готов сформировать [Первый Вихрь].

Виталиара сделала паузу и пристально посмотрела на него своими проницательными глазами.

[Но за последние три недели все твои попытки провалились, не так ли?] — спросила она скорее задумчиво, чем обвинительно.

Он медленно кивнул.

— Да. Сначала я не мог понять, почему я постоянно натыкаюсь на стену, почему вихрь не формируется полностью. Но потом, после бесчисленных неудачных попыток, я понял причину.

[И что же ты обнаружил?] — спросила Виталиара, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.

Выражение лица Лукавиона стало решительным, и он продолжил:

— Монстры, на которых я охотился... оставленной ими смертельной маны просто недостаточно. Ей не хватает интенсивности и хаоса, необходимых для того, чтобы я преодолел порог.

— [Первый Вихрь] требует большего, чем просто количество, — он требует хаотичной силы, необузданной мощи, которую можно найти только в чём-то по-настоящему мощном, в чём-то, что бросает вызов самим пределам моей силы.

Взгляд Виталиары стал более проницательным, и она понимающе кивнула.

[Так вот почему ты планируешь бросить ему вызов сейчас].

— Именно, — подтвердил Лукавион. — Существа, с которыми я сталкивался до сих пор, были грозными противниками, но их было недостаточно. Если я хочу успешно создать [Первый вихрь], мне нужно охотиться на кого-то, у кого огромное количество маны, — на кого-то, кто может обеспечить уровень хаоса, необходимый для полного формирования вихря.

Он на мгновение замер и поднял голову, чтобы осмотреться.

Лукавион поднял взгляд на возвышающуюся перед ним гору и прищурился, оценивая грозный ландшафт. Вершина была неровной и скалистой, из неё торчали острые камни, похожие на клыки какого-то древнего зверя. Воздух здесь был разреженным, а ветер завывал среди камней, пронизывая даже его толстую одежду.

Вершина горы была окружена почти потусторонней аурой, от которой по спине бежали мурашки. Там, на самой вершине, находился небольшой кратер — неглубокая впадина в земле, которая выглядела так, будто её выдолбила какая-то огромная сила.

Края кратера были усеяны острыми камнями, а в его глубине виднелся странный пульсирующий свет, слабо освещавший бесплодный ландшафт.

Лукавион знал, что находится внутри этого кратера. Там обитало существо, которое он искал, — то, что могло дать ему необходимый хаос и ману.

Это был зверь, отмеченный на его карте.

«Малый Змей Бездны».