— Малый Змей Бездны, — повторил Лукавион, и это название слетело с его языка, словно брошенный самому миру вызов.

Виталиара взглянула на него, и её глаза обеспокоенно сузились.

[Ты уверен в этом, Лукавион? Бездна — это не просто монстр. Это трёхзвёздочное существо, достигшее пика силы в этой части леса. Даже с учётом твоего прогресса, этот бой будет другим].

Будучи одним из мифических монстров, Виталиара восстановила часть своих сил. Но это была лишь малая часть, поскольку им ещё предстояло найти места, где сконцентрирована жизнь.

Но было кое-что, что она могла сделать, даже не восстановив силы. Это были её знания о монстрах.

Поскольку она жила в лесу, то прекрасно разбиралась в монстрах, связанных с жизнью и смертью.

Особенно монстры из Бездны.

Лукавион кивнул с решительным видом.

Я знаю, Виталиара. Именно по этой причине я избегал Расколотой долины. Существа там совсем другого уровня, и, по слухам, большинство из них как минимум четырёхзвёздочные. Но эта область… Я выкладывался здесь по полной, но этого уже недостаточно. Мне нужен настоящий вызов, если я хочу пробиться.

Он глубоко вдохнул, чтобы собраться с мыслями, и продолжил.

Я уничтожил большинство монстров в этой части леса. Сражения стали слишком предсказуемыми, слишком простыми. Я не хочу зазнаваться, но мне нужно что-то, что заставит меня выложиться по полной. Бездна — это то самое испытание.

Глаза Лукавиона заблестели от решимости, когда он добавил:

Змей Бездны — существо из Бездны, Виталиара. Если то, что ты мне рассказала, правда, то есть шанс, что я смогу поглотить его энергию — или, по крайней мере, энергия смерти в том месте должна быть сильнее. Змей Бездны может оказаться именно тем, что мне нужно, чтобы завершить [Первый Вихрь].

Виталиара на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в Лукавиона, чтобы оценить его слова.

[В этом ты прав], — наконец сказала она. — [Связь Змея Бездны с бездной означает, что он окружён мощной энергией смерти. Если ты сможешь выжить в битве и поглотить эту энергию, она может стать тем катализатором, который тебе нужен].

Лукавион кивнул, чувствуя, как внутри него нарастает предвкушение.

— Я на это и рассчитываю. Я готовился к этому, и теперь пришло время всё проверить.

[*Вздох*…..]

В его голове эхом отозвался тяжёлый вздох. Как и ожидалось, Виталиара не хотела, чтобы я заставлял себя делать что-то подобное, и это было понятно.

В конце концов, зная, что однажды она потеряла своего хозяина, она не хотела бы, чтобы это повторилось.

Но в то же время Лукавион был не из тех, кто отступает.

Как только он принял решение, на этом всё и закончилось, особенно после того, как он узнал, что это был Малый Змей Бездны.

— В любом случае. Давай пока не будем об этом. Мне нужно сначала набить желудок. Ты ведь тоже голодна, не так ли?

Решив немного разрядить обстановку, Лукавион улыбнулся.

— Что ты хочешь съесть? Я угощу тебя тем, что ты захочешь.

Виталиара посмотрела на Лукавиана блестящими глазами.

[Если ты предлагаешь, то я бы хотела съесть Зайца Грозового Когтя].

Лукавион моргнул, и с его губ сорвался смешок.

— Заяц Грозового Когтя, да? Ты не упрощаешь себе задачу, не так ли? Их сложно поймать, и живут они довольно далеко отсюда. Но если ты этого хочешь, я достану его для тебя.

Зайцы Грозового Когтя славились своей невероятной скоростью и ловкостью, что делало их трудной добычей даже для опытных охотников. Кроме того, они были довольно редкими, и обитали они обычно в самых опасных уголках леса.

Чтобы поймать его, нужно было приложить немало усилий, но Лукавион не из тех, кто пасует перед трудностями, особенно когда речь идёт о выполнении обещания, данного его спутнику.

[Ты сам напросился], — ответила Виталиара, и в её тоне слышалось поддразнивание, но в то же время она была признательна. — [Но ты должен знать, что они восхитительны. Содержащаяся в них энергия освежает даже такое существо, как я].

— Ладно, ладно, — сказал Лукавион с улыбкой. — Тогда пойдём.

Они пробирались через лес, и Лукавион шёл быстро и уверенно, ориентируясь на местности.

Он хорошо изучил эту часть леса и без труда нашёл место, где, как было известно, обитали Зайцы Грозового Когтя.

Приближаясь к густым зарослям, где, скорее всего, прятались зайцы, Лукавион закрыл глаза и позволил своей мане раствориться в ветре.

За последние недели интенсивных тренировок он отточил эту технику почти до совершенства. Его мана сливалась с ветром, распространяясь подобно тонкой паутине и улавливая малейшие колебания воздуха.

Лес вокруг него словно ожил, когда он расширил границы своих чувств: шелест листьев, шорох мелких животных, едва уловимые порывы ветра — всё это стало частью его восприятия. А потом он почувствовал его — слабое, но отчётливое присутствие зайца, его быстрое сердцебиение и стремительные движения выдавали его.

«Вот ты где», — подумал он, и на его губах появилась довольная улыбка.

Двигаясь с бесшумной грацией, которую он довёл до совершенства, Лукавион приблизился к месту, где находился заяц. Он старался не шуметь, его мана едва ощущалась в воздухе, так что существо не почувствует его, пока не станет слишком поздно.

Подойдя достаточно близко, он остановился и сосредоточился, черпая энергию внутри себя.

Он направил его в свой эсток, и лезвие начало слабо светиться мягким серебристым светом.

「Клинок Звёздного Падения Пустоты: Игла Звёздного Света」

*СВИСТ!*

Быстрым и точным движением он выпустил сжатый луч звёздного света — тонкий, почти невидимый энергетический луч, который устремился вперёд, как игла.

*БАМ!*

Луч поразил Зайца Грозового Когтя прежде, чем тот успел среагировать, и мгновенно пронзил его сердце. Существо безжизненно рухнуло, так и не поняв, что за ним охотятся.

— Хуух...

Лукавион вздохнул и, опустив клинок, подошёл к поверженному зайцу.

«Это оказалось проще, чем я думал», — сказал он с ухмылкой, поднимая животное и рассматривая его. Тело зайца было ещё тёплым, а мех — мягким и без видимых повреждений.

[Впечатляет], — прокомментировала Виталиара одобрительным тоном. — [У тебя стало ещё лучше получаться].

Это было вполне ожидаемо. В конце концов, у него было достаточно времени, чтобы сосредоточиться на своём [Клинке Звёздного Падения Пустоты] и мастерстве владения мечом.

Лукавион скромно пожал плечами.

— Я много тренировался. К тому же приятно видеть, что методы, которым меня научил Мастер, действительно работают.

Благодаря техникам, которые оставил после себя его учитель, и его старому товарищу, было легко получать обратную связь.

— Что ты думаешь о моём выступлении? Как оно прошло по сравнению с выступлением Мастера?

Виталиара доела и подняла взгляд на Лукавиона. В её глазах читалась смесь ностальгии и критического анализа.

[Ты хорошо выступил, Лукавион, без сомнений. Но если ты просишь меня сравнить тебя с Джеральдом… что ж, тебе ещё есть к чему стремиться].

Лукавион приподнял бровь, выражая любопытство, но не удивление.

О? И как же?

[Джеральд], — начала Виталиара, и в её голосе слышалось восхищение и нежность. — [мог бы сразить того Зайца, даже не обнажая клинка. Он умел использовать свою ману так эффективно и точно, что одно его присутствие могло подавить таких существ, как этот. Он мог управлять воздухом, землёй — всем вокруг себя, — пока его цель не была вынуждена сдаться].

Лукавион усмехнулся и покачал головой.

— Этого мог бы добиться только четырёхзвёздочный Пробуждённый. Я ещё не достиг такого уровня.

[Нет, Джеральд сделал бы это, даже будучи трёхзвёздочным].

— Значит, он был магом?

[Вроде того].

— Понятно…. Значит ли это, что учитель не обучил меня всей технике, которую использовал сам?

[Скорее всего. У него был талант к использованию маны. Нет, это был не обычный талант. Он был величайшим гением из всех, кого я когда-либо видела].

«Не то чтобы ты сильно от них отличался».

Она задумалась, но не стала говорить об этом прямо.

[Благодаря своему таланту он смог использовать такую ману, какой не использовал никто в мире. Но ты… твоё состояние уникально, как и его, так что, скорее всего, он изменил технику, чтобы научить тебя].

Лукавион внимательно обдумал слова Виталиары.

— Значит, Мастер изменил свою технику для меня? В этом есть смысл. Он всегда умел адаптировать свои учения под конкретного человека.

[Действительно], — ответила Виталияра. — [Джеральд понимал, что все люди разные, особенно когда дело касается управления маной. Его способность адаптироваться, скорее всего, и позволила ему научить тебя. Он знал, что из-за перевёрнутых мана-меридианов ты отличаешься от других, поэтому скорректировал технику соответствующим образом].

Лукавион кивнул с задумчивым выражением лица.

— Я всегда задавался вопросом, почему некоторые аспекты этой техники кажутся мне такими, будто они созданы специально для меня. Теперь я понимаю почему.

[Но не думай, что это значит, что тебе чего-то не хватает], — быстро добавила Виталияра. — [Напротив, это значит, что Джеральд увидел в тебе что-то особенное, как и он сам. Твоё уникальное состояние может быть непростым, но оно также даёт тебе потенциал, которого нет у других].

«Особенно этот меч в твоей руке… Даже Джеральд никогда бы не победил тебя, если бы вы просто сошлись в бою на мечах…»

Она посмотрела на меч. На нём было бесчисленное множество различных отметин, свидетельствующих о бесчисленных битвах, в которых он участвовал.

И всё же меч выстоял.

Лукавион слабо улыбнулся, чувствуя, как на его плечи ложится груз наставлений учителя.

— Я знаю.

В конце концов, его учитель был первым, кто поверил в его потенциал.

«Вот почему я не хочу его разочаровывать».

С этими словами он встал. В конце концов, он тоже уже наелся.

— Пойдём. Ты уже закончила есть.

[Тебе действительно не терпится уйти].

— Так и есть.

Когда Лукавион и Виталиара начали восхождение к вершине, где обитал Малый Змей Бездны, атмосфера вокруг них постепенно изменилась, став более мрачной и зловещей. Тропа была неровной и опасной, с торчащими под разными углами острыми камнями, из-за чего им приходилось идти очень осторожно, чтобы не поскользнуться и не пораниться об острые края.

Воздух становился всё холоднее, ветер — всё резче, и с каждым шагом их охватывало всё большее чувство страха. Казалось, сама гора предупреждала их об опасности, которая ждала впереди.

Когда они поднялись выше, зоркий глаз Лукавиона заметил что-то на тропе — туши и скелеты различных монстров, некоторые из них были свежими, а от других остались лишь выбеленные кости. Останки были разбросаны по каменистой местности — мрачное напоминание о силе существа, с которым им предстояло сразиться.

Виталиара, устроившаяся у него на плече, смотрела на происходящее со смесью настороженности и узнавания.

[Территория Бездны…], — пробормотала она. — [Она метит свои владения, предупреждая других держаться подальше. Эти существа, вероятно, были настолько глупы, что бросили ей вызов и поплатились за это].

Лукавион кивнул с серьёзным выражением лица, оценивая проявленную силу. Но затем он ухмыльнулся.

«Какое-то животное осмелилось создать свою территорию... Мне не терпится повалить его и свернуть ему шею».

Он широко ухмыльнулся.

«*Вздох*... Он снова так резко изменился...».

Виталиара не смогла сдержать дрожь.