«Какое-то животное осмелилось создать свою территорию... Мне не терпится повалить его и свернуть ему шею».

Пока Лукавион продолжал восхождение, его ухмылка становилась всё шире, резко контрастируя с серьёзным выражением лица, которое он демонстрировал всего несколько мгновений назад.

Его глаза, обычно полные решимости, теперь горели яростным, почти хищным огнём. Его рука уверенно покоилась на рукояти эстока — оружия, которое стало продолжением его самого, символом его растущей силы и неумолимых амбиций.

Виталиара, устроившаяся у него на плече, наблюдала за происходящим со смесью беспокойства и понимания.

Она уже видела, как он меняется — как меняется его поведение, как в нём просыпается высокомерие, которое, казалось, овладевало им всякий раз, когда он готовился к битве. Как будто столкновение с врагом, азарт боя пробуждали в нём что-то первобытное.

[Ты снова изменился], — заметила она с обречённым вздохом. — [Ты словно становишься другим человеком, как только берёшь в руки меч].

Лукавион ухмыльнулся ещё шире и прищурился, демонстрируя решимость.

— Когда я сталкиваюсь с противником, я не просто сражаюсь, чтобы победить, — ответил он низким и напряжённым голосом. — Я сражаюсь, чтобы доминировать.

Его шаги были размеренными, и в каждом из них чувствовалась уверенность человека, который знает себе цену и наслаждается мыслью о том, что может это доказать.

Трупы и кости, валявшиеся на дороге, больше не были просто знаками опасности. Для Лукавиона они были трофеями, которые он скоро получит, свидетельством его грядущей победы.

[Ты действительно меняешься, когда становишься таким], — задумчиво произнесла Виталиара. В её тоне слышались раздражение и нотка восхищения. — [Ты становишься… высокомерным].

В глазах Лукавиона вспыхнула яростная гордость.

— Высокомерие — это недостаток только в том случае, если ты не можешь его подкрепить, — сказал он, крепче сжимая рукоять своего эстока. — А учитывая, что я до сих пор жив…. Похоже, обстоятельства не против меня.

Виталиара не могла отрицать, что в его словах была доля правды. Она видела, как он рос, как оттачивал свои навыки и совершенствовал технику.

Лукавион больше не был тем неуверенным в себе молодым человеком, с которым она познакомилась в первый раз. Он стал воином, который смело, почти безрассудно, брался за любые задачи.

[Просто будь осторожен], — посоветовала она, и её голос слегка смягчился. — [Змей Бездны не похож на других монстров, с которыми ты сталкивался. Это существо, состоящее из чистой энергии Бездны, и его сила огромна. Не позволяй своей самоуверенности затмить опасность].

Ухмылка Лукавиона сменилась решительной улыбкой, и в ней промелькнуло что-то знакомое.

— Я не слеп и вижу опасность.

[Значит, ты испытываешь страх].

— Те, кто не испытывает страха перед врагом, умирают первыми. Вот чему я научился на поле боя.

Виталиара не смогла удержаться и покачала головой, слегка раздражённо взмахнув хвостом.

[Ты говоришь так, будто всё это уже видел, Лукавион].

Лукавион продолжал улыбаться, но в его глазах читалось что-то более глубокое, что-то, что говорило о прошлых битвах и тяжёлом опыте.

— Может, я и не всё видел, но видел достаточно.

*ГРОХОТ!*

Прежде чем Виталиара успела ответить, земля под ними сильно задрожала.

*ВИЗГ!*

Внезапно воздух наполнился пронзительным криком, эхом разнёсшимся по горам. От этого звука даже у Лукавиона по спине побежали мурашки. Атмосфера накалилась, предчувствие чего-то могущественного становилось всё сильнее.

Не колеблясь, Лукавион потянулся к своему эстоку, и в тусклом свете блеснуло лезвие, когда он вынул его из ножен. Все его чувства обострились, каждая мышца в теле напряглась в ожидании неизбежной схватки.

— ОГО-ГО!

С одной из туш, разбросанных по тропинке, на него с диким рыком бросилось что-то тёмное и стремительное — [Теневой охотник], чьи глаза сверкали хищным блеском.

«Тск».

Лукавион отреагировал мгновенно. Его эсток мелькнул в воздухе, рассекая его с точностью, отточенной в бесчисленных битвах.

*БАМЦ!*

Сталь на мгновение встретилась с плотью, и тут же инерция «Теневого охотника» ослабла.

*БАМ!*

Зверь тяжело рухнул на землю; от удара Лукавиона его тело раскололось надвое.

Он дёрнулся один раз и замер, истекая кровью.

«Как и ожидалось…. Всегда найдутся такие паразиты».

[Ты действительно стал сильнее].

Лукавион убрал свой эсток в ножны, не сводя глаз с логова Бездны.

— Одной силы недостаточно, — ответил он. — Нужно знать, когда наносить удар и как использовать инерцию противника против него. Вот что помогает выжить.

Когда эхо крика стихло, гора, казалось, погрузилась в тревожную тишину, словно сама земля затаила дыхание.

Но затем, словно по велению какой-то невидимой силы, тишина гор была нарушена оглушительным рёвом, эхом разнёсшимся по скалистым вершинам.

Звук был глубоким и звучным, это был мощный гортанный рёв, который, казалось, сотряс саму землю.

Это был безошибочно узнаваемый крик Бездны.

*ВИЗГ!*

Лукавион замер и прищурился, прислушиваясь к рёву зверя.

В этом звуке было что-то знакомое, что-то первобытное, что-то, что зашевелилось глубоко внутри него.

— Он бросает мне вызов, — сказал он, и на его губах появилась мрачная улыбка.

Виталиара посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.

[Откуда ты это знаешь?]

Лукавион не повернулся к ней лицом; его взгляд был устремлён в ту сторону, откуда донёсся рёв.

— Я чувствую это, — тихо сказал он ровным голосом. — Я всегда это чувствую, когда мне предстоит сразиться с противником в одиночку. Это как зов — приглашение на дуэль.

Виталиара чувствовала, насколько напряжён Лукавион, как всё его существо, казалось, резонирует с энергией надвигающейся битвы.

[Ты уже чувствовал это раньше?] — спросила она с любопытством и в то же время с беспокойством.

Лукавион кивнул.

— Каждый раз, когда я сталкивался с сильным противником, я чувствовал эту... связь. Как будто весь мир сужается до меня и моего врага. Больше ничего нет — ни отвлекающих факторов, ни сомнений. Только бой.

[Ты действительно нечто].

— Мастер тоже сильно ругал меня. Но тогда у него не было другого выбора, кроме как смириться.

[Джеральд сделал это?]

— Так и было. Но что я могу сделать? — улыбнулся Лукавион. — Именно это и делает меня тем, кто я есть.

С этими словами он поднялся на вершину горы, его шаги были ровными и уверенными. Вокруг него завывал ветер, принося с собой запах крови и разложения — мрачное напоминание о бесчисленных жизнях, оборвавшихся на этой беспощадной вершине.

Когда он сделал последние шаги и вышел на плато, открывшееся перед ним зрелище одновременно внушало благоговейный трепет и ужас.

Перед ним лежал огромный кратер с неровными краями, словно сама земля была разорвана на части какой-то колоссальной силой.

Кратер был заполнен остатками прошлых сражений: землю устилали бесчисленные скелеты и туши чудовищ, которые когда-то бродили по этой горе.

Кости побелели под воздействием окружающей среды, а их пустые глазницы смотрели в небо, словно в вечном плаче.

Но внимание Лукавиона привлекло не только огромное количество останков. По всему кратеру были разбросаны массивные шипы, каждый толщиной с человеческую руку и высотой с дерево.

Эти шипы торчали из земли под разными углами, пронзая черепа павших животных. Зрелище было одновременно жутким и впечатляющим и ясно указывало на то, что это место не предназначено для живых.

Виталиара прищурилась, осматриваясь.

[Это логово Змея], — напряжённо пробормотала она. — [Эти шипы… они не естественные. Это дело рук Змея, проявление его энергии Бездны. Это существо не просто убивает — оно упивается смертью, страданиями своей добычи].

Выражение лица Лукавиона оставалось невозмутимым, пока он осматривал местность. Энергия бездны здесь была ощутимой, она давила на него, как густой туман.

Но вместо того, чтобы напугать его, это место заставило его почувствовать себя как дома.

Это был тот вызов, которого он ждал, последнее испытание его силы и мастерства владения [Пламенем Равноденствия].

— Вот оно, — сказал Лукавион низким, но твёрдым голосом. — Бездна близко. Я чувствую её присутствие… она наблюдает за нами.

Он подошёл ближе к краю кратера, вглядываясь в темноту в поисках признаков движения.

— Ты злишься, что я вторгся на твою территорию?

Шипы, кости, аура смерти, нависшая над этим местом, — всё это словно напоминало ему, что он находится в присутствии зверя.

— Что ж….Если таких участников, как я, не будет, вам ничего не останется, кроме как охотиться. Так что, пожалуйста, не сердитесь.

Когда слова Лукавиона унесло ветром, тишину гор разорвал внезапный пронзительный визг, эхом разнёсшийся по округе.

Не успел он опомниться, как над ним нависла огромная тень, а земля под его ногами сильно задрожала.

*ВИЗГ!*

Зверь явился.