Элиза прижалась к колонне у подножия лестницы, и её сердце бешено колотилось в груди, пока она наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой. Она пришла как раз вовремя, чтобы услышать отчаянные мольбы Лукавиона и резкий выговор леди Элеоноры.

— Мама, пожалуйста, ты должна мне поверить. Я не сделал ничего плохого…

Глаза Элизы расширились, когда она увидела Лукавиона, молодого господина, которым она всегда восхищалась, умоляющего свою мать. Его голос был полон таких неподдельных чувств, что у неё защемило сердце.

От холодного ответа Элеоноры у Элизы по спине побежали мурашки. 

— После всего, что произошло, как ты можешь по-прежнему обвинять невинную молодую девушку? После всего, что ты сделал, как ты можешь стоять здесь и обвинять её?

Элиза едва могла поверить своим ушам. Как могла леди Элеонора, которую она так уважала, так пренебрежительно относиться к словам Лукавиона?

В конце концов, она знала, что, несмотря на занятость леди Элеоноры, большую часть времени она была хорошей матерью для своих детей.

Она даже была хорошей хозяйкой для прислуги, работавшей в особняке. Она редко отчитывала горничных, даже если они совершали какую-нибудь ошибку.

Но теперь она говорила такие вещи... Элиза впервые видела леди Элеонору в таком состоянии. Впервые Элиза видела Элеонору с этой стороны.

Она затаила дыхание, стараясь стать как можно меньше и тише, и молилась, чтобы её не обнаружили.

— Никто никогда не поверит словам разочарования.

Оскорбительность этих слов была ощутима даже с того места, где пряталась Элиза. Она видела, как у Лукавиона опустились плечи и он перестал сопротивляться. По его щекам текли слёзы, когда она смотрела в его расширившиеся глаза.

— Как тебя зовут?

Почему-то ей вспомнились времена, когда она была молода.

Элиза вспомнила, как впервые встретила Лукавиона. Она была всего лишь юной горничной, которая впервые подавала чай. Огромные залы особняка Торнов казались пугающими, и её руки дрожали, когда она несла поднос, а изящные чашки тихо позвякивали при каждом шаге.

Она так волновалась. Может быть, из-за этого она споткнулась и упала, разлив чай. Горячая жидкость попала на ногу господина, которому она должна была прислуживать.

Она почувствовала приступ паники. Чай был горячим, и она пролила его на ногу важного господина. Служанка, стоявшая рядом с ней, тут же отругала её резким от гнева голосом. 

— Как ты могла так оплошать? Немедленно извинись перед господином!

Охваченная страхом, Элиза упала на колени, сердце бешено колотилось в груди. Она ожидала резких слов или, что ещё хуже, наказания за свою неуклюжесть.

Она слышала много историй о том, как таких служанок наказывали за подобные ошибки. Некоторых из них даже казнили за оскорбление дворянина.

Страх охватил её сердце из-за этих слухов, когда она представила себе наказание.

Она опустила голову, и на глаза навернулись слёзы.

Но потом она услышала тихий, спокойный и ободряющий голос. 

— Всё в порядке. Можешь поднять голову.

Она медленно подняла взгляд, её зрение затуманилось от слёз. Первое, что она увидела, – это ясные карие глаза, смотревшие на неё. Они слегка дрожали и казались немного размытыми.

Когда зрение прояснилось, она увидела лицо молодого господина во весь рост. Он был молод и изящен, с мягкими чёрными волосами, которые были недлинными, но идеально обрамляли его лицо. Лукавион.

Он улыбнулся ей тёплой и всепрощающей улыбкой. 

— Всё в порядке. Тебе не нужно ничего бояться.

В тот момент она не заметила, как у него задрожали уголки губ и как он сжал руки на ноге.

Как же сильно он старался не показывать боль, которую, скорее всего, испытывал.

— Никто не узнает о том, что здесь произошло, — сказал он, глядя на старшую горничную, которая должна была присматривать за ней. — Верно?

— Да, молодой господин, я поняла.

Услышав это, он снова повернулся к ней и улыбнулся. 

— Все совершают ошибки. Как тебя зовут?

— Элиза, — прошептала она дрожащим голосом. — Меня зовут Элиза.

— Что ж, Элиза, приятно с вами познакомиться, — сказал он, всё ещё улыбаясь. — Не беспокойтесь о чае. Это просто случайность.

Горничная, стоявшая рядом с ней, была ошеломлена, явно не ожидая такой доброты. 

— Милорд, мне так жаль. Я позабочусь о том, чтобы это больше никогда не повторилось.

Лукавион отмахнулся от неё. 

— В этом нет необходимости. Она просто учится. Мы все совершаем ошибки, когда учимся.

После этого случая, когда она рассказала об этом отцу, она поняла, что он сделал.

— Иди сюда, Элиза.

Отец позвал её на кухню с серьёзным видом. Он взял чайник с кипящей водой и поднёс его к её руке.

— Вот каково это, — сказал он, позволив капле кипятка упасть на её кожу.

Боль была внезапной и сильной, она вскрикнула и отдёрнула руку. Небольшой ожог причинял такую боль, что на глаза навернулись слёзы.

Её отец кивнул с мрачным выражением лица. 

— Вот что пришлось пережить молодому господину, когда ты пролила на него чай. Но он этого не показал. Вместо этого он защитил тебя. Помни об этом, Элиза. Помни о его доброте. И будь уверена, что, когда придёт время, ты сможешь отплатить за полученную милость.

Она кивнула. Этот урок врезался ей в память так же сильно, как ожог на руке. Она никогда не забудет ни доброту Лукавиона, ни ту боль, которую он скрывал, чтобы уберечь её.

Так всё и началось, и она стала наблюдать за ним. Она искала способы отплатить за оказанную ей доброту.

И чем больше она смотрела, тем медленнее это превращалось во что-то другое.

Он ей понравился.

Но что она могла с этим поделать? Она видела, как он играет с кошками.

И теперь, как она могла поверить, что он сделал такое?

Она знала, что всё это время была свидетельницей молодого господина Лукавиона. Такой человек не причинил бы вреда даже насекомым, не говоря уже о молодой девушке.

Нападение на юную девушку, особенно на сестру его невесты?

Такого просто не могло случиться.

Насколько она знала, за всё то время, что он был окружён множеством красивых женщин, ни разу его глаза не наполнялись плотским желанием.

Поэтому она осталась.

Леди Элеонора повернулась и ушла, её шаги эхом разносились по холодному, тихому подвалу.

Элиза не двигалась с места, пока не убедилась, что Элеонора ушла. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони и сделала глубокий, прерывистый вдох.

Подождав ещё немного, она вдруг услышала, как что-то упало на землю. Её сердце ёкнуло, и она бросилась к источнику звука, охваченная беспокойством.

Она увидела, как он упал, и из его носа пошла кровь. 

— Молодой господин Лукавион! — закричала она, но он не ответил. Она поспешила к нему, её руки дрожали, когда она потянулась к нему.

— Лукавион, пожалуйста, проснись! — умоляла она, нежно тряся его за плечи.

Его кожа была бледной, а дыхание — прерывистым. При виде крови и его неподвижного тела её охватила паника.

«Мммммм…».

Она уже была готова громко позвать на помощь, но потом вспомнила, где находится и что делает.

Она вспомнила, что нужно вести себя тихо. Даже сейчас она рисковала тем, что кто-то мог услышать её голос.

— Ах...

Она посмотрела вниз и поняла, что он дышит. Хотя время от времени он вздрагивал и дрожал, он был жив. Её охватило облегчение.

Она осторожно села и положила его голову себе на колени, поглаживая её, чтобы успокоить. Его кожа была холодной, а дыхание всё ещё прерывистым, но он был здесь. Он был с ней.

Сидя там, она не могла не думать о том, что теперь с ним будет. Какая судьба его ждёт? Будет ли он изгнан, отправлен в ссылку? Посадят ли его в тюрьму? Казнят ли его? Неопределённость его будущего тяжким грузом лежала на её сердце.

Пока она гладила его по голове, её взгляд упал на браслет. Это было простое, но красивое украшение, подаренное ей матерью, которой уже не было в живых. Этот браслет всегда успокаивал её, особенно когда она оказывалась в трудной ситуации.

Посмотрев на него, она приняла решение. Она отдаст его ему. По крайней мере, это поможет ему немного успокоиться, когда он почувствует себя подавленным и одиноким. Она знала, что больше не сможет быть с ним, но этот маленький знак внимания мог бы ему помочь.

Дрожащими руками она сняла браслет и осторожно надела его на запястье Лукавиона.

— Пожалуйста, пусть это принесёт тебе немного покоя, Лукавион, — прошептала она, и на её глазах снова выступили слёзы.

Она продолжала гладить его по голове и шептала:

— По крайней мере, я буду тебе верить. Хотя я не уверена, что ты сможешь это запомнить.

*КАП*

Маленькая капелька упала с её лица, когда она посмотрела ему в глаза.

— Но я всё равно буду надеяться, что ты вспомнишь.

Вытерев слезу, она осторожно положила его голову на коврик.

— Прощай.

Она встала и пошла.

«Моя первая любовь».