Выйдя из кабинета с письмом от герцога Валории, Джеральд направился в гостиную, где его ждала Элеонора.

Серьезность ситуации нависла над ним, как грозовая туча, и он знал, что этот разговор будет одним из самых трудных в его отношениях с женой.

Элеонора стояла у окна, её изящная фигура была освещена вечерним светом. В её зелёных глазах, некогда наполненных теплом и добротой, теперь отражались глубоко укоренившиеся гнев и разочарование.

Она обернулась, когда Джеральд вошёл в комнату, и её лицо помрачнело, когда она увидела письмо в его руке.

— Джеральд, — сказала она напряжённым голосом, — что говорит герцог?

Джеральд глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Помолвка Изольды и Лукавиона расторгнута.

Элеонора прищурилась.

— Этого и следовало ожидать. Но что ещё? Чего требует герцог?

Джеральд стиснул зубы и протянул ей письмо.

— Герцог желает, чтобы наказание соответствовало преступлению. Он доверяет мне, и я должен отнестись к этому делу со всей строгостью.

Элеонора пробежала письмо глазами, и с каждым словом её лицо бледнело всё сильнее. Дочитав, она подняла глаза на Джеральда, и в них вспыхнула ярость.

— Как он мог? Как Лукавион мог опозорить нашу семью?

Джеральд сжал кулаки, едва сдерживая гнев.

— То, что он сделал, — один из самых тяжких грехов, которые только может совершить человек. Он не только опозорил нас, но и предал доверие семьи Валория. Это пятно на нашей чести, которое не так-то просто смыть.

— А Изольда вдобавок ко всему. Такая хрупкая и невинная юная девушка. Она была похожа на цветок, помнишь? — сказала Элеонора, не поднимая глаз.

— Действительно, она была похожа на ангела, — сказал Джеральд, глядя Элеоноре в глаза. — Не стоит слишком много думать об этом позоре.

Элеонора сжала руку Джеральда.

— Не волнуйся, я не буду. С этого момента у меня больше не будет сына по имени Лукавион.

********

Последующие два дня слились в однообразную череду заточения и скудного питания. Каждый день охранник молча ставил на пол поднос с едой и водой, содержимое которого было таким же скудным и неаппетитным, как и во время путешествия.

Черствый хлеб, жёсткое мясо и иногда подпорченные фрукты стали основой моего рациона.

Дни тянулись медленно, однообразно, одно мгновение сменялось другим. Но в этой изоляции я кое-что обнаружил на своём запястье.

— Что это такое?

Было ли что-то подобное на моей руке?

Я попытался вспомнить, было ли там что-то подобное, но не смог. Может быть, кто-то другой положил это для меня, пока я спал, или, может быть, мне это показалось.

Когда я сосредоточился на браслете, в моей памяти всплыло смутное воспоминание. За мгновение до того, как я потерял сознание, я почувствовал чьё-то присутствие, чьё-то успокаивающее прикосновение. Это было смутное воспоминание, но оно было... оно таилось где-то на задворках моего сознания.

Нежный голос, мягкий и успокаивающий, шептал слова утешения. Я чувствовал, как кто-то гладит меня по голове, утешая в самый мрачный момент.

Но я вообще не знал, кто этот человек.

И всё же, несмотря на отсутствие комфорта и суровые условия, я чувствовал себя на удивление спокойно, как будто это присутствие было рядом. Это было едва уловимое ощущение.

В камере было по-прежнему холодно и сыро, но узел в моём сердце немного развязался.

Слова матери, хоть и причинили мне боль, заставили меня взглянуть в лицо реальности и оценить себя. Я знал, что не был тем разочарованием, за которое она меня принимала, и это убеждение принесло мне некоторое облегчение.

После отъезда моей матери никто не приходил меня навестить. Тишина в камере стала моим спутником, местом, где я мог поразмышлять и собраться с силами.

Кошмары, которые мучили меня во сне во время путешествия, отступили, уступив место более спокойному сну. Как будто это противостояние избавило меня от тревоги и страха, которые укоренились во мне.

Пока я лежал на холодном каменном полу, мои мысли были заняты предстоящим судом. Я знал, что должен быть сильным, чтобы с достоинством и решимостью встретить любые обвинения в свой адрес.

*******

Большой зал особняка Торнов был наполнен напряжённой тишиной, когда начался суд над Лукавионом Торном. В комнате, которая обычно использовалась для торжественных собраний и важных семейных встреч, теперь висела тяжесть приговора и последствий. Собрались дворяне из окрестных поместий, члены семьи и слуги, на лицах которых читалось любопытство, беспокойство и осуждение.

В передней части зала стоял виконт Джеральд Торн, его суровое лицо привлекало всеобщее внимание. Рядом с ним сидела Элеонора Торн с холодным, бесстрастным выражением лица, не сводя глаз с происходящего. Их разделял массивный дубовый стол, за которым стоял Лукавион в окружении двух суровых стражников.

Джеральд поднял руку, призывая к тишине. Шум, наполнявший комнату, стих, и все взгляды обратились на виконта.

— Сегодня мы собрались, чтобы обсудить тяжкие преступления, совершённые Лукавионом Торном, — начал Джеральд, и его голос эхом разнёсся по залу. — Его действия опозорили нашу семью и подорвали доверие, оказанное нам семьёй Валория.

Лукавион стоял неподвижно, устремив взгляд в пол. Он тяжело переживал последствия своих действий и осуждение семьи.

Джеральд продолжил.

— Герцог Валории аннулировал помолвку Изольды и Лукавиона и требует наказания, соответствующего преступлению. Наш долг — обеспечить торжество справедливости и защитить честь семьи Торн.

Он перевёл взгляд на Лукавиона, и глаза его были холодны и беспощадны.

— Лукавион Торн, хочешь ли ты что-нибудь сказать в свою защиту?

Лукавион поднял голову и встретился взглядом с отцом. В его глазах по-прежнему читалось неповиновение.

— Я не совершал такого преступления.

По комнате пронёсся недоверчивый ропот. Собравшиеся дворяне и члены семьи переглядывались, на их лицах читались скептицизм и презрение. Выражение лица Джеральда стало жёстким, он прищурился.

— И ты хочешь, чтобы мы поверили в это после всего, что произошло? — голос Джеральда был холодным и неумолимым.

Прежде чем Лукавион успел ответить, его брат Алистер выступил вперёд, сверкая глазами от гнева.

— Даже после всего этого ты всё ещё пытаешься лгать? Отрицать свои действия?

Лукавион покачал головой, его голос звучал ровно.

— Я не лгу, Алистер. Клянусь, я не совершал этого преступления.

*ВЖУХ!*

Алистер пришёл в ярость. Его руки вспыхнули огнём, и пламя опасно приблизилось к лицу Лукавиона.

— Как ты смеешь! Ты думаешь, что можешь обмануть нас всех своей ложью? Ты — позор нашей семьи!

Лукавион отпрянул, пламя обжигало его кожу, но взгляд оставался решительным.

— Я говорю правду.

Прежде чем ситуация могла накалиться ещё больше, голос Джеральда разрезал напряжённую тишину, как лезвие.

— Хватит, Алистер!

Пламя в руках Алистера замерцало и погасло, но его гнев был далёк от угасания. Он отступил назад, его глаза всё ещё горели яростью, когда он смотрел на брата.

Джеральд перевёл взгляд на Лукавиона, и выражение его лица стало нечитаемым.

— Прекрати свои бесполезные претензии.

Когда взгляд упал на Лукавиана, тот поджал губы.

— Да, отец.

Холодный взгляд Джеральда не отрывался от Лукавиона.

— Ваше наказание уже определено. Вы будете отправлены на равнины Валериуса, чтобы служить на передовой. Вы будете сражаться до тех пор, пока война не будет выиграна или пока вы не погибнете в бою. Это единственный способ искупить позор, который вы навлекли на нашу семью.

— Что?

— Его отправят на передовую?

— В таком возрасте?

Перешёптывания стали громче, в них звучали шок и недоверие. Война на равнинах Валериуса бушевала уже семь лет, и её жестокость была хорошо известна. Вражеская империя была сильнейшей силой на всём континенте, и отправка на такое поле боя юного ребёнка, которому ещё не исполнилось пятнадцати, считалась смертным приговором.

— Это безумие! — прошептал кто-то. — Как они могут рассчитывать, что он выживет там?

— Он всего лишь мальчик, — добавил другой голос. — Он и дня не протянет в этом аду.

— Должно быть, в этом и заключается суть. В конце концов, они пытаются успокоить Железного Герцога и королевскую семью. Наказание должно соответствовать таким титулам.

— Действительно, так и должно быть.

Лицо Элеоноры оставалось маской холодного безразличия, как и у Алистера, которого, казалось, не беспокоил этот шёпот, хотя его гнев всё ещё тлел.

Джеральд поднял руку, снова призывая к тишине.

— Решение окончательное. Действия Лукавиона навлекли позор на всех нас, и это единственное подходящее наказание. Он докажет свою ценность и попытается искупить вину на поле боя, — он сделал паузу, и его голос эхом разнёсся по залу. — Всё ясно?

Лукавион поднял голову и пристально посмотрел на виконта. Злоба в его глазах исчезла, сменившись глубокой печалью и смирением.

— Отец, такова твоя воля?

Взгляд Джеральда оставался холодным и непреклонным.

— Да, таково моё желание.

Лукавион медленно кивнул, его плечи поникли под тяжестью приговора.

— ...Я понимаю, отец.

Выражение лица Джеральда стало ещё более суровым.

— Я тебе не отец.

Лицо Лукавиона помрачнело ещё больше, но он снова кивнул, принимая окончательность слов отца.

— Понял, виконт.

В комнате снова воцарилась тишина, и все присутствующие осознали серьёзность ситуации. Выражение лица Джеральда на мгновение смягчилось, и на мгновение он стал тем отцом, которым когда-то был, но затем снова стал серьёзным.

— Уведите его, — приказал он стражникам. — Он уедет с первыми лучами солнца.