Глава 55.

Разведка. (Часть 3)

Линь Хуэй без раздумий последовал за наставником.

Едва его нога ступила в белое сияние, как его ослепило белое сияние. Впрочем, зрение почти сразу адаптировалось.

Его взору открылась бескрайняя равнина, залитая коричневыми и белыми тонами.

Он стоял на сером утёсе, формой напоминающем лопату.

С высоты он мог видеть множество тесно стоящих павильонов, сливающихся в пёстрый ковёр из коричневого и белого.

Эти строения, словно сорная трава, простирались до самого горизонта. Их невозможно было сосчитать.

Между павильонами пролегали аккуратные белые дороги, разделявшие застройку на правильные квадраты.

— Спускаемся по этой стороне, — скомандовал наставник Минь Дэ. — Пропуск позволяет пробыть здесь не более часа. Если задержишься дольше, организму будет нанесён ущерб.

— Понял, — Линь Хуэй последовал за наставником. Вместе с несколькими грузовыми повозками они начали спускаться по тропе, уходящей вниз.

— Внутренний Город разделён на девять районов, в каждом — по девять кварталов. Чем ближе район к центру, тем сильнее вредоносное воздействие и тем меньше там жителей. То, что мы видим сейчас — окраина. Здесь проживает больше всего людей. Плотность наибольшая, потому что воздействие слабее, — пояснял Минь Дэ. — Если пойдём дальше, к центральному жилому району, ты не поверишь своим глазам.

— Почему? — спросил Линь Хуэй, глядя на простирающиеся внизу бесчисленные кварталы.

Он ещё издали заметил, что люди на улицах одеты на удивление легко. Многие мужчины носили лишь штаны и рубашки.

Было множество женщин в топах и коротких шортах. А некоторые и вовсе щеголяли в откровенных одеждах, похожих на купальники. Сидя в экипажах, они лениво беседовали, потягивая чай.

На некоторых перекрёстках можно было заметить занимавшихся любовью молодых людей, совершенно не стесняющихся посторонних.

Они предавались любовным утехам средь бела дня, на самых людных улицах!

Это зрелище повергло Линь Хуэя в шок.

— Во Внутреннем Городе поощряют рождаемость: чем больше детей, тем больше льгот. К тому же, само это место... возбуждает желания, — пояснил Минь Дэ. — Но вернёмся к предыдущему вопросу. Когда доберёшься до Лунных Башен, увидишь устремляющиеся в небо громады в тысячу этажей. Тогда и поймёшь, какая пропасть лежит между Внутренним и Внешним Городом.

— Тысяча этажей...?! — Линь Хуэй непроизвольно приподнял бровью. Ощущение было такое, будто Внутренний и Внешний Города существовали в разных мирах.

Внешний Город походил на заброшенные руины — отсталый, опасный, дикий. А здесь царила почти современная эпоха.

Спустившись к подножию утёса, они вместе с обозом влились в поток, следующий между бесчисленными павильонами.

Люди на улицах поражали своим контрастом.

Большинство двигалось стремительно. Повозки и всадники мчались, словно их подгоняли кнутом.

Меньшинство же нежилось в полнейшей праздности, передвигаясь неспешным прогулочным шагом. Одни выгуливали кошек, собак или лис, кто-то ехал в экипажах, кто-то шёл пешком. Их взгляды были наполнены высокомерием.

— Военный патруль! Дайте дорогу! — внезапно с дальнего конца улицы донёсся громкий.

Оглянувшись, Линь Хуэй увидел двигающийся по улице размеренным шагом отряд воинов. Их рост достигал двух, а то и трёх метров, тела покрывал полный серебряный доспех. В руках они сжимали огромные копья.

Позади этих великанов следовало нечто, напоминавшее носорога.

Монстр был шестиметрового роста и десятиметровой длины. Время от времени на поверхности его кожи проступали розоватые узоры.

Увидев отряд, все тут же расступились.

Наставник Минь Дэ оттянул Линь Хуэя к обочине.

— Осторожнее, это патруль Армии Умиротворения из ямэня, — тихо предупредил он.

— Армия Благоденствия... — Линь Хуэй смотрел на отряд. В росте эти воины настолько превосходили простых людей, что брала оторопь.

По сравнению с ними даже самые высокие из стоящих по бокам горожан выглядели карликами.

— Во Внутреннем Городе нужно быть постоянно настороже, — тихо наставлял Минь Дэ. — Малейшая оплошность, малейшая неприятность — и ты в смертельной опасности. Пусть здесь безопасно, и ночью не сгущается туман, у Призванных есть иммунитет к наказанию за убийство. Что уж говорить об аристократах Изначальной Крови?

— Помимо Трёх Великих Сил и аристократов Изначальной Крови, серьёзную опасность представляют ещё и мастера из «трёх сект и шести кланов».

— Потому что они практикуют экстремальные техники? — мгновенно сообразил Линь Хуэй.

— Именно. Они просто вынуждены. Внутренний Город безопасен, но его обитателям время от времени приходится выходить за его пределы — выполнять различные задания по зачистке, сбору ресурсов. Для всего этого требуется множество рабочих рук. Не выполнишь требование знати — и твой статус начнёт снижаться, пока ты окончательно не утратишь ценность, не будешь отбракован и изгнан из Внутреннего Города.

Минь Дэ вздохнул, провожая взглядом проходящий мимо патруль Армии Благоденствия.

— А вылетев, вернуться назад уже почти нереально.

— По-моему, и во Внешнем Городе можно жить. Почему люди так боятся оказаться снаружи? — с недоумением спросил Линь Хуэй.

— Ты и вправду считаешь, что во Внешнем Городе можно жить? — посмотрел на своего ученика Минь Дэ. — Или тебе так просто кажется, потому что среди твоих близких не было пропавших без вести? А может, ты думаешь, что нефритовый амулет в твоём доме будет действовать вечно?

— Наставник... Вы хотите сказать...?! — когда до Линь Хуэя дошло, выражение его лица изменилось.

— Именно так, как ты подумал, — голос Минь Дэ стал ещё тише. — Когда силам Внутреннего Города требуются живые люди для каких-нибудь... испытаний, они просто приходят во Внешний Город и хватают кого попало. Вот что скрывается за этими «исчезновениями». Нефритовые амулеты тоже находятся под контролем Трёх Великих Сил. Они в любой момент могут дистанционно их деактивировать. Населения Внешнего Города — всего лишь буфер, чтобы смягчить влияние туманных земель и ночного тумана на Внутренний Город.

— Значит, Внешний Город — всего лишь буферная зона? Чтобы тестировать на людях реакцию на туман и туманные земли? — прошептал Линь Хуэй.

— Да. Говорят, есть ещё некоторые функции, но мне это неведомо. Но основная — именно эта. Говорят, чуть больше сотни лет назад Внешний Город хотели оставить на произвол судьбы. — Минь Дэ вздохнул и, дождавшись, когда патруль Армии Благоденствия удалится, вновь зашагал вперёд.

— Пойдём, время ограничено, покажу тебе местный базарчик. Там другие народы продают разные безделушки.

Они двинулись дальше, петляя то влево, то вправо. Миновав пару улиц, они вышли к необычайно шумному и многолюдному торговому кварталу.

В центре квартала возвышалось несколько круглых каменных площадок. На одной из них стояло двухметровое существо с головой льва. Оно было облачено в серую мантию. Золотая грива развевалась на ветру. Чёрный пояс охватывал талию, а на голове красовалась шапка, украшенная синим нефритом. Широко раскинув руки, лев что-то громко и красноречиво вещал.

У подножия площадки то и дело останавливались прохожие. Среди них были обычные горожане, и ящеролюди в потрёпанных монашеских одеждах с посохами в руках.

Линь Хуэй внимательно разглядывал человека с головой льва, красноречиво вещающего о том, как всем живым существам следует сплотиться и помогать друг другу. Его речь перемежалась мистическими и суеверными теориями. Он призывал всех уверовать в некое божество по имени Пань.

— Это Разношёрстная улица, — тихо пояснил рядом Минь Дэ. — Особый квартал. Такой есть в каждом районе. Предназначен для торговли представителей всех народов и рас. Здесь за твоими действиями никто не следит, и они не являются противозаконными. Потому это место — лучшее для поиска сокровищ...

— А эти нелюди... — Линь Хуэй по-прежнему с любопытством разглядывал человека с головой льва и ящеролюдей — такие во Внешнем Городе появлялись редко.

— Люди-львы такие, — пояснил Минь Дэ. — Народ они малочисленный, но каждый из них — искусный оратор. Часто их нанимают, чтобы те проповедовали различные учения. Таков уж Внутренний Город. Присмотришься — привыкнешь.

— А вон те? — Линь Хуэй перевёл взгляд на группу ящеролюдей.

Их одеяния были сильно поношенными, но взгляд каждого был наполнен какой-то странной, проницательной ясностью — будто они познали суть вещей.

— Это аскеты из народа Си, — пояснил Минь Дэ. — Каждый год они приходят с караванами, чтобы закупить припасы для обратного пути.

— Здесь, на Разношёрстной улице, можно встретить разных существ. Но чем дальше вглубь — тем их меньше, ведь аристократы Изначальной Крови Лунного Следа — чистокровные люди. Поэтому здесь верховодят чистокровные человеческие племена. Другие расы, если слишком углубятся, рискуют быть атакованными, схваченными и проданными в рабство. Небезопасно им тут.

Следуя за Минь Дэ, Линь Хуэй обошёл площадку сбоку. В ушах его всё ещё звучал грубоватый голос человека-льва.

— Но почему во Внешнем Городе их так редко встретишь? — тихо спросил он.

— Как сказать... Время от времени попадаются. Просто в посёлки Внешнего Города они не заходят, проходят прямо через ворота вглубь, вот и видим их редко. Для них настоящий Лунный След — Внутренний Город. Внешний же Город — это дикая местность: запущенная, отсталая и опасная, — усмехнулся Минь Дэ. — Люди-львы, народ Си, змеиный народ — все эти расы в Лунном Следе не редкость. Привыкнешь.

Они прошлись по рядам лавок. В мелких магазинчиках торговали в основном всякой всячиной: материалами от чудовищ и местными товарами других народов. Например, змеиный народ торгует змеиной кожей, народ Си — изделиями ручной работы и освящёнными оберегами.

Линь Хуэй приобрёл несколько лоскутов змеиной кожи на память, после чего они с наставником отправились в обратный путь.

Он наблюдал за спешащими по своим делам жителями Внутреннего Города. Девяносто девять процентов были людьми. Нечеловеческие расы встречались крайне редко и походили на иностранцев, от которых за версту веяло глухой провинцией. Некоторые глазели по сторонам, вытаращив глаза от изумления и восторга.

Наставник Минь Дэ пояснил, что из всех нечеловеческих народов лишь змеиный народ, люди-львы и народ Си достигли некоторого прогресса. Остальные всё ещё пребывали на уровне племенного строя — они были весьма отсталыми. Попадая впервые во Внутренний Город, они, естественно, чувствовали потрясение.

Но помимо этого Линь Хуэй отметил и некоторые необычные детали.

Когда они с наставником присели за столик в одной из лавок с прохладительными напитками, Линь Хуэй заметил справа от прилавка, в сумрачном углу улицы, припавшего к каменной стене лицом исхудалого молодого мужчину. Он стоял на коленях и непрестанно кланялся.

Одежда на мужчине висела лохмотьями, серый халат давно истлел. Одна нога была босой, вторая обута в потёртую туфлю. Кожа на запястьях почернела так, что было сложно понять, каков её естественный цвет.

— Наставник, а он что делает? — указал Линь Хуэй на странного человека.

— Безумец. Не обращай внимания. Через несколько дней он сам собой исчезнет, — безразлично сказал Минь Дэ, достав нефритовый пропуск и проверив его цвет.

— Сам собой исчезнет? — прищурился Линь Хуэй, уловив, что за этими словами что-то определённо скрывается.

— Без пропуска, с просроченным удостоверением личности, при падении концентрации голубой крови ниже определённого уровня, человек теряет право находиться во Внутреннем Городе. Через несколько дней они превращаются вот в это, — ответил Минь Дэ. — Люди из «трёх сект и шести кланов», помогающие ямэню, быстренько изгоняют их во Внешний Город. Это и есть те, кого называют отбракованными.

— И что с ними в итоге происходит? — тихо спросил Линь Хуэй.

— Те, кто подвергся слабой эрозии, могут вернуть рассудок и жить во Внешнем Городе. Те же, кто подвергся сильной эрозии, могут заболеть. Те самые носители «кровавого тела», которых ты убивал, — они и есть, — пояснил Минь Дэ.

Он собирался вздохнуть и что-то добавить, как вдруг его по спине тяжело хлопнула мохнатая ладонь.

Хлоп.

Удар был крепким. Минь Дэ даже подался вперёд, едва успев призвать на защиту внутреннюю силу.

Он уже было собрался подняться, обернуться и дать сдачу, но был стиснут в крепких объятиях.

— Минь Дэ! Старина, когда ты успел в город прорваться? И почему мне ни слова?!

Его обнимал крупный, могучего сложения человек-лев.

За спиной у льва висел длинный меч. Он был одет в обтягивающую чёрную одежду, подчёркивающую рельеф мощных мускулов. В его глазах светилась неподдельная радость.

— Это ты... Оуян Кай? — обрадовался Минь Дэ. — Я думал, ты вернулся на родину.