(113) САНКТУМ XXXVIII

Камера была шестиугольной. Пол представлял собой тонкую, похожую на стекло поверхность, за прозрачностью которой зияла бесконечная тьма. Я сразу узнал в ней ту самую Пустоту, в которую возвращался уже бесчисленное множество раз. Стены были расписаны ярким коллажем алого, фиолетового и индиго. Изображения рогатых фигур по обе стороны сначала выглядели как наскальные рисунки, слишком примитивные, чтобы их можно было однозначно признать инферналами, но затем их сложность нарастала, пока они не превратились в великолепные произведения высочайшего искусства. Различные исторические сцены были изображены в хронологическом порядке: от рождения первого инфернала до пробуждения демонического пламени.

Прямо как в видении, с потолка свисал яркий синий шар света, отражаясь в спокойном водоеме для сидения, расположенном внизу.

Я осторожно поклонился, не отрывая глаз от света.

«Сколько веков прошло с тех пор, как ты впервые искал моего совета, дитя?» – прогремел голос. Я рухнул на колени, всем телом дрожа. Дело было не в том, что она говорила громко. Не совсем. Скорее, ее голос пронизывал всё насквозь. Он заполнял комнату, прорывался сквозь мой разум и мысли, оттесняя всё прочь, пока не оставался только сам голос. Я обнаружил, что не могу поднять голову.

Мне потребовалось время, чтобы найти в себе силы заговорить. — Я умоляю тебя, Богиня Инфарис. Мои спутники в безопасности?

«Они проходят свои собственные испытания. Их судьбы еще предстоит увидеть».

Это было не идеально, но лучше некоторых альтернатив.

— Пожалуйста, позволь мне пройти.

«Это всё, что ты просишь у божественного? Безопасного прохода? Не мольбы? Даже не благословения или милости?» – Воздействие ее голоса не ослабевало. Но сквозь отвлекающий фактор и дискомфорт я обнаружил, что могу обрабатывать ее голос лучше, постепенно. И это было едва уловимо, но она звучала почти разочарованно.

Я покачал головой, мое зрение было затуманено. — Мой народ снова и снова причинял зло твоему. Просить у тебя милости было бы высокомерием.

«Давай покончим с этой игрой, Кэрн, сын Гила. Когда-то преступления твоего народа имели бы для меня значение. Божественное не прощает так легко, как смертные. Но время притупляет всякий гнев. И я знаю не хуже тебя, что само твое присутствие здесь, передо мной, – результат гораздо более ужасного высокомерия. Того, что было пущено в ход смесью богов и смертных, действовавших далеко за пределами своего положения».

Она говорила об Обществе Метаморфоз? О временной петле? Не было никакой возможности узнать это, и я не мог вот так просто спросить. Это была богиня. И если хотя бы малая доля того, что говорилось о божественном в мифах и историях, была правдой, неверно сказанное слово могло иметь ужасные последствия, выходящие далеко за рамки смерти. И всё же это была уникальная, возможно, единственная в жизни возможность. Мне нужен был способ запросить больше информации, не раскрывая своих карт.

Но что?

Что-то, сказанное ею ранее, наконец встало на свои места, дав мне ответ. Я осторожно сформулировал вопрос, избегая даже намека на сомнение или обвинение. — Если позволите спросить, Богиня Инфарис, когда ты сказала, что я пришел к тебе за советом, что ты имела в виду? Если бы я говорил с кем-либо из божественных, не говоря уже о столь значимой, как ты, странно, что я этого не помню.

В комнате нарастало сияние, и на мгновение я испугался. За этим последовал веселый звонкий звук, похожий на пару крошечных молоточков, ударяющих по высокому концу камертона.

Богиня смеялась.

«Попытка лести? В этой форме?»

Я понимал ее точку зрения. Она была, по сути, шаром света. Всемогущим, ужасающим шаром света, но всё же шаром света.

— Я обнаружил, что лесть и правда не всегда исключают друг друга, Богиня Инфарис.

«Довольно этого фарса, – приказала Инфарис. – …Я не буду спрашивать, кого из божественных ты имеешь в виду, пока мы беседуем в моих владениях».

Это прозвучало как приглашение называть ее по имени. Так, как я мог бы сказать спутнику, чтобы он перестал называть меня принцем. Но в этом была ловушка, в которую я не хотел попадать без дальнейших разъяснений. Я выбрал более безопасный вариант.

— Тогда Богиня?

«Это… приемлемо, – ответила Инфарис. – …Слышимое разочарование подсказало мне, что я выбрал правильно. – …Мы встречались раньше. Много раз. И ты всегда не мог этого увидеть».

У меня защипало на затылке. Я знал, что лучше не спрашивать, почему. Лучше всего было бы промолчать. Но я должен был спросить. Я должен был знать, насколько сложна стоящая передо мной задача.

— Другие боги. Весь остальной Пантеон. Знают ли они о высокомерии Метамор…

«НЕ ПРОИЗНОСИ ИХ ИМЕНИ».

Я почувствовал влагу на губе, когда уставился в водоем, всё мое тело дрожало. Струйка крови потекла из носа к губе, повисла там, пока не упала в воду, создавая рябь, рассеиваясь и окрашивая воду внизу. На этот раз я промолчал.

Когда Инфарис заговорила снова, она звучала измученно. Свет в камере потускнел. «Все мы знали, в тот или иной момент. Магия такого масштаба не ускользает от внимания божественных. Но наша сила уже не та, что прежде. Таков естественный порядок вещей. По мере того как мир слабел в предсмертной агонии, слабели и боги».

— Рагнарёк, — понял я.

«Да. Было время смятения и междоусобиц, подобных которым не видели с древнейших времен. Но в конце концов мы поняли: ничего нельзя сделать. Мы не можем умереть. Но некоторые из моих собратьев настолько истончили свою сущность, что больше не могут мыслить или функционировать. Большинство из тех, кто этого не сделал, потеряны в безумии. Лишь горстка из нас всё еще здесь, всё еще придерживаясь обязанностей, которые мы поклялись исполнять».

Я заметил гордость в голосе Инфарис.

Прежде чем я успел сообразить, как ответить, она продолжила: «Позволь мне прояснить ситуацию. Я не упустила из виду, что ты намереваешься сделать и почему. Я видела это много раз. С момента твоего первого видения ты искал способ сбежать из этого места, вместо того чтобы принять правду, от которой бежишь. В этом ты не так уж отличаешься от той, кого ищешь».

Это привлекло мое внимание. — Тот прошла испытание?

«О, да. Я не беспокоилась о краеугольном камне довольно долго. Но, возможно, из-за твоего присутствия здесь я решила испытать ее. В конце концов, она дала мне прекрасную истину. Но она не была изысканной. Она не была чистой».

— Зачем это делать? Зачем проводить эти испытания, если ты уже знаешь, каким будет ответ?

«Потому что удовлетворение не в знании. Оно в понимании. А я любопытна по своей природе. Ты так сильно, очень сильно отличаешься от того, каким был в прошлый раз, когда мы говорили. Ты проявил сострадание, несмотря на то, что пережил истинное страдание. Ты обменял свою душу, чтобы спасти жизни других, кого едва знал. Кроме того, ты борешься со своей собственной тьмой, несмотря на знание, что неизбежно наступит день, когда ты не сможешь. И мне интересно, возможно ли, что на этот раз ты наконец преуспеешь».

Инфарис зацепила меня. Она, сознательно или бессознательно, дала мне ту единственную зацепку, которая была мне нужна, чтобы перестать искать выход. Инфарис знала Тот так же хорошо, как утверждала, что знает меня, – и, что более важно, знала, чего та боялась. Невозможно было оценить, насколько это ценно.

— Как нам поступить дальше? — Спросил я. Но было слишком очевидно, что последует за этим.

«Принеси мне изысканную истину».

Тонкий луч света вытянулся из эфирной формы богини и коснулся моего лба. И каким-то образом я знал, что он мне покажет, задолго до того, как воспоминание обрело форму.

* * *

— Значит, Брунгильда для девочки? — Спросил я, исчерпав имена.

Лиллиан улыбнулась, но ее лицо было совершенно неправильным. Тени вокруг глаз стали темнее, более выраженными. — Хильда, сокращенно. Сильная и красивая.

— Как моя будущая жена, моя госпожа.

Это был день, как любой другой. Лиллиан прильнула ко мне, ее тело прижалось к моему. Она была напугана; это было очевидно. Беременность была тревожной перспективой, особенно для человека с ее прошлым, но, возможно, реальность ситуации еще не до конца осозналась. Будучи дворянкой, она имела бы доступ к лучшим врачам в королевстве. На самом деле не о чем было беспокоиться.

— Как ты думаешь, чьи у нее будут волосы?

— Я могу надеяться только на твои. — Лиллиан пожала плечами, рассеянно проводя рукой по своим волосам. — Я бы никому не пожелала своих.

— Ерунда.

Трава росла тонкой и высокой за стенами замка в летние месяцы. Снежный пеночка щебетала веселую песню с дерева на другой стороне поляны. Белки гонялись друг за другом с дерева на дерево. Одно массивное облако пересекало небо. Я внимательно наблюдал за ним. Снег не выпадет еще как минимум несколько месяцев, но это было самое подходящее время для внезапного, неожиданного дождя.

— Ты уверен, что это то, чего ты хочешь? — Внезапно спросила Лиллиан, очень занятая гроздью винограда, которую держала.

— Чего еще я мог бы желать? — Я притянул ее ближе и поцеловал в щеку.

— Ты сказал мне однажды, что никогда не хотел быть королем.

Я взглянул на нее. — Это было раньше, любовь моя. Я был безответственным. Постоянно совершал глупости. Мне нравилось золото, дарованное моим положением, и его удовольствия, но государственные дела? Дела королевства? Это не имело для меня значения.

— И что изменилось?

Я улыбнулся. — Я встретил тебя. Увидев всё твоими глазами, узнав о твоем опыте, я понял не только то, как мне повезло, – но и насколько лучше могли бы стать дела, если бы на троне сидел кто-то добрее, чем мой отец. Моя мать пела эту песню годами, но ты первая, кто помог мне по-настоящему это увидеть.

Лиллиан прикусила губу, затем поднялась на колени, чтобы посмотреть на меня. — Но что, если мы не будем? Почему бремя грехов твоего отца должно пасть на нас?

— Что бы мы делали вместо этого?

— Мы могли бы просто уехать. Куда-нибудь подальше отсюда. Тот маленький островной народ с пляжами и деревьями, куда ты всё время пытаешься меня увезти.

Ее карие глаза сияли от этой возможности. — Парефика?

— Именно она!

— Лиллиан…

Ее голос повысился и ускорился. — Просто – послушай меня. Я знаю, у тебя нет терпения к этому. К правлению. Ты говорил об этом множество раз. Эти снобистские дворяне, эти рукопожатия, эти бесконечные балы, мероприятия и имена, которые невозможно запомнить.

— Я стал намного лучше в таких вещах.

— А я нет, — сказала Лиллиан. Несмотря на тепло в воздухе, по ее руке пробежала россыпь мурашек. — Я с ребенком, Кэрн. Безопасно путешествовать будет можно всего еще несколько месяцев. Это может быть наш последний шанс.

Ее глаза молили. Как я мог этого не видеть?

Я думал, что понимаю, что происходит. Что это так же просто, как осознание абсурдности ситуации, наконец, ставшее для нее реальным, как это было и для меня. В конце концов, я чувствовал нечто подобное на протяжении многих лет.

— Этот страх, который ты чувствуешь? Он пройдет, любовь моя. Я тебе это обещаю.

Я думал, что говорю то, что ей нужно было услышать.

Я думал, что когда ее лицо изменилось и паника ушла, когда ее губы сжались, это была решимость.

Я не мог знать, как это выглядит, тогда.

Но теперь я знал. Слишком хорошо.

Я всегда считал это странным. Когда личная свита моего отца пришла и забрала ее. Когда они разлучили нас, таща ее за волосы, пока наконец не поставили на ноги. Она никогда не кричала. Не плакала. Ее лицо не исказилось от ужаса или страха. Скорее, это было похоже на то, что с ее плеч наконец-то сняли тяжелый груз.

Лиллиан выглядела умиротворенной.

* * *

— Тебе это нравится? — Мой голос был хриплым.

«Какова твоя истина, принц?»

— Тебе, должно быть, это нравится. Оставаться здесь, играть в одну и ту же игру веками после того, как все твои друзья покончили с собой.

«Ты смеешь…»

— Тебе, блять, это нравится?! — Закричал я. Мой меч вышел из ножен, загорелся, опалив ткань моего табарда. — Разрушать людей до самого основания, осквернять то немногое, что у них есть, разъедать их разум и психику, пока не останется только сломленная оболочка. Неудивительно, что инферналам нужен человеческий ребенок, чтобы открыть им врата, когда они поклоняются богу, столь жалкому, как ты.

«Я дам тебе время, чтобы собраться с силами!», – строго сказала Инфарис.

Всё мое тело вибрировало от ярости. Если бы был малейший толчок, малейшая провокация, я бы напал на нее – каким бы глупым и бессмысленным это ни было. Я бы попытался убить бога. Мне пришло в голову, где-то в глубине сознания, где я еще мог мыслить, что единственная причина, по которой она не покончила со мной, заключалась в том, что такая бурная реакция была обычным явлением. Возможно, кто-то вроде Ксармоса справился бы лучше.

Но такой, как я? Нет. Инфарис видела это раньше. Она не была ни удивлена, ни впечатлена. Вместо этого она молча парила там, ожидая.

Это не его вина, что он может видеть меня такой, какая я есть.

Мой меч со стуком упал на пол.

Возможно, иметь всё, что у нас есть, вместе со звездами, – это просто слишком много, чтобы просить.

Слезы затуманили мое зрение.

Ты нужна мне. Ты для меня всё.

Я упал на колени.

Мы могли бы просто уехать.

«Какова твоя истина?», – подтолкнула Инфарис.

— Я был так зол после ее смерти, — сказал я, с трудом выдавливая слова. — Зол на своего отца. На Таддеуса. На всех, кто был замешан и ничего не сказал. Так зол, что был готов бросить всё ради мести. — Хрип в моем голосе стал более выраженным. — Я был так самонадеян. Думал, что я такой просветленный, такой возвышенный, выбирая ее в королевы. И, конечно, она казалась временами неуверенной. Но я решил, что буду рядом с ней, так, как мой отец никогда не был рядом с моей матерью, что я поддержу ее и развею ее тревоги.

«Какова твоя истина?»

— Истина в том, что, несмотря на мое невежество, я использовал ее любовь ко мне, чтобы манипулировать ею и заставить жить жизнью, которую она никогда не хотела. Лиллиан никогда не хотела быть королевой. Она подыгрывала, потому что любила меня, но в тот последний день, прежде чем люди короля пришли, чтобы забрать ее… — Я увидел ее отчаяние. — Потому что она поняла, что я никогда не буду слушать. Я был так поглощен фантазией о том, кем она могла бы стать, — я подавился, — что не осознал, что сделал с ней то же самое, что мой отец сделал со мной.

Шар начал смещаться, преображаясь в нечто отдаленно гуманоидное.

— Я убил ее, — прохрипел я.

— Нет. — Рука коснулась моего плеча. Инфарис приняла облик простого красного инфернала с длинными, завитыми рогами. Ее светлые глаза смотрели на меня по-доброму. — Ты принес мне изысканную истину. Не оскверняй ее сейчас. Возможно, ты и сыграл роль в падении девочки, но ответственность за ее окончательную судьбу не была твоей ношей.

Я потер глаза. — Какое дело богине до глупых промахов прошлой жизни?

— Потому что это твоя история. И каждая история таит в себе урок. — Инфарис улыбнулась. — И я видела это снова и снова. Ты боишься одиночества и изоляции ответственности. Ты предполагаешь, что те, кого ты ценишь больше всего, несут в себе тот же потенциал, что и ты. А некоторые просто не могут.

— Разве это не значит быть хорошим человеком? Помогать тем, кто важен для меня? — Попытался возразить я.

— Не тогда, когда ты пытаешься заставить их судьбы совпасть с твоей собственной.

— Так какова же альтернатива? — Беспомощно спросил я. — Я не могу справиться с этим в одиночку. Враг слишком силен.

Инфарис загадочно усмехнулась. — Будут те, кем ты должен будешь манипулировать. Народы смертных не объединяются от добрых слов. Но те, кого ты любишь? Ты должен дать им выбор. Настоящий выбор. И ты должен слушать, когда они отвечают. Союзники, которые останутся, будут теми, на кого ты действительно можешь рассчитывать.

Как бы мне ни было противно это признавать, я понял, что она имела в виду. Всё, что мне нужно было сделать, это посмотреть на Йорру. Он был не уверен в этом предприятии с самого начала, а я неоднократно игнорировал его опасения и страхи, списывая это на незрелое нытье. Единственный выбор, который я действительно дал ему, был перед испытанием, когда единственными вариантами были двигаться вперед или бросить меня.

Остальные… ну. Сейчас было слишком много, чтобы думать об этом.

— Что ж, это было событие. Ты наконец преуспел. Твоя первая милость – это знание…

— Всё и вся, что ты можешь рассказать мне о моем враге, — немедленно сказал я. Когда Инфарис нахмурилась, я быстро добавил:

— Если это возможно, Богиня.

— Это невозможно. Действуют ограничения от богов, более сильных, чем я. Но поскольку краеугольный камень технически провалила испытание, я считаю, что позволить тебе увидеть ее глазами входит в рамки дозволенного.

Инфарис коснулась моего лба, и моя перспектива сместилась.

* * *

Прошло несколько сбивающих с толку секунд, прежде чем я узнал местоположение – это был Замок Уайтфолл. Длинные, изящные ворота направили нас по коридору к покоям моего отца. Холод прошел по мне, когда я увидел, как рука Тот протянулась и распахнула дверь.

Я наблюдал, как более старая версия меня – старше, чем я когда-либо был, – повернулась лицом к двери, держа руку на мече. Он расслабился, затем заговорил. Звук был приглушенным, неразличимым, но я мог прочесть слова по его губам.

— Что тебя так задержало?