(117) САНКТУМ XLII

Увидев это вблизи, я подтвердил свое подозрение. Это было не то, что использовали инферналы, но я изучал это. Это была какая-то сложная ритуальная магия, нечто похожее на авгурию. И было одно правило ритуальной магии. Никогда не прерывай колдовство, как только оно началось. И если тебя, по какой-то злой воле судьбы, прервали, последствия всегда были катастрофическими.

Тот застряла.

Между нами нарастала пронзительная тишина. Я чувствовал гнев Тот, ее ярость, трещащую, светящийся желтый ее змеиного глаза пульсировал. — Ты дашь мне объяснение, — наконец сказала Тот.

Моя бровь взлетела вверх. — Не уверен, что я тебе что-то должен.

— Больше, чем ты когда-либо сможешь возместить.

— Я даже не знаю, кто ты. — Это заявление было гамбитом. Было правдой, что до этого момента Тот была в какой-то степени зациклена на мне. Вопрос был в том, насколько. Манипулирование нациями и мировыми событиями было хлопотной работой. Я называл ее по имени не раз, но, возможно, у нее не было времени наблюдать за мной так пристально.

Тот широко улыбнулась. Но в улыбке не было ее обычной злобной радости. — Хорошая попытка. Но нет. Кто-то, когда-то, где-то облажался. Это единственная причина, по которой ты здесь. Ты знаешь меня. Скажи это.

— Твое имя?

— Да.

— Я не собираюсь этого делать.

— Потому что ты боишься меня.

Я продолжил, возвращая Контроль над разговором. — Потому что я сомневаюсь, что это действительно то, кто ты есть. Я провел небольшое исследование среди инферналов. Рунические боги не особенно известны. Называть себя в честь бога Расплаты? Нет. Это слишком очевидно, слишком намеренно.

Она проигнорировала замечание. — А что насчет Гаста?

— Человека в Капюшоне?

— «Ребенка» в Капюшоне.

— Вечно ребенок, если ты об этом. Но судя по тому, что я видел, я оказал тебе услугу.

Тот покачала головой, ее голос был холодным. — Он всегда слишком много говорил.

Я искал на ее невозмутимом лице что-то еще. Любой признак беспокойства или гнева. Она была слишком опытна, чтобы давать какой-либо визуальный ответ – но она, казалось, находила это почти забавным, когда я убил ее оперативника в Холисе. Я все еще слышал ее хихиканье об этом, когда вспоминал свое время там. Сейчас она не смеялась.

— Ну что ж. — Она ухмыльнулась мне, ее глаза сморщились в фальшивой улыбке, которая исчезла так же быстро, как и появилась. — Знаешь, ты прав. Я была другой, когда-то. Человек, который назвал меня, был довольно неизобретательным, довольно самовлюбленным. Но в конце концов я увидела в этом мудрость. Создать совершенно новую личность, кого-то непостижимо сильного, кого-то, кого нужно бояться.

— Значит, это все игра?

— О, нет. — Тот вздрогнула, ее улыбка стала жестокой. — Возможно, это было правдой когда-то. Что мой облик позволял мне отложить вину – это была не я на самом деле, конечно – я была просто где-то внутри, девочка со слишком большой ответственностью, наблюдающая, как монстр делает то, что нужно. Ты должен это понимать, судя по тому, как ты себя ведешь. Как какой-то благородный герой из сказки, хотя мы оба знаем, что ты не более чем напуганный ребенок с тяжестью мира на своих плечах.

Я ненавидел, что она была права. Ночи, когда я не просыпался, молча крича, приступы невыносимой тревоги, сжимающие мое Сердце в стальной клетке, которая становилась все туже, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Я стал лучше скрывать это, притворяться. Но в конце концов, это было все, чем это было. Маска героя, скрывающая ужас внутри.

Моя голова начала пульсировать. Мне нужно было не только быть осторожным с каждым словом, мне нужно было обдумывать каждый аргумент или комментарий, который я мог сделать в предыдущих жизнях. Мне нужно было опережать свои прошлые «я», гадая, что они могли сказать, чтобы удержать ее внимание.

Был ли вообще способ победить в этом?

— Разве мы не одинаковы, тогда? — Я ненавидел себя за то, что спросил. — Мы оба притворяемся теми, кем не являемся. Мы оба выполняем роли, которые никто другой не будет, и выдумываем по ходу дела.

— Позволь мне ответить на твой вопрос вопросом. — Тот наклонилась, голос понизился, как будто она собиралась раскрыть какой-то великий секрет. — Когда ты убил Гаста, ты заплатил его дань? — Она была в дюйме от меня. Я боролся с желанием отстраниться.

— Что?

— О, возможно, ты не знаком с обычаем. Это человеческая традиция, но Уайтфолл – беззвездный, безбожный город. Во времена твоих предков тех, кто умер, хоронили…

— С двумя медными монетами, чтобы они могли перейти в загробный мир, да, я знаю это, — огрызнулся я, раздраженный случайным отступлением.

— Нет. Две медные монеты были данью для Флегия, паромщика, который перевозил умерших через эфирную реку в сам Подземный Мир. А те, кому не посчастливилось забыть свои кошельки – те, кто умер в одиночестве и нелюбимым – обречены бороться на берегах, тонуть в грязи всю вечность.

— Я знаю этот миф.

— Конечно, знаешь. Потому что ты сделал это для Таска. Сунул эти медные монеты прямо ему в карман. Это было очаровательно. — Тот смеялась до слез, вытирая глаза изуродованными руками, оставляя кровавые полосы на лице. — Так что я спрошу тебя снова. Ты заплатил дань Гаста? — Мой желудок скрутило, когда я наконец понял, к чему она ведет.

— Нет.

Тот усмехнулась. — В этом разница между нами, Кэрн. Чем больше я играла эту роль, тем больше мне это нравилось. Было приятно оставить сочувствие позади. Катарсис. Чем больше людей я ранила, тем больше я понимала, что мне это нравится. Что тьма мне подходит. Что это правильно. Но для тебя это не было так просто, не так ли, благородный герой?

«Нет».

Но я должен был помнить, с кем говорю. С кем-то, кто знал меня, возможно, дольше, чем я знал себя. Позволить ей залезть мне в голову здесь было бы глупостью. Я должен был перейти в наступление.

— Я думаю, ты играешь в игру, ставя на кон жизни людей. Что ты играла в нее столько, сколько себя помнишь, и это исказило твое восприятие – это, конечно, не твоя вина. Это цель, которую они тебе дали. Но теперь ты проклята перспективой и мышлением, которые никто из живущих не может понять.

— Перестань пытаться сочувствовать и налаживать контакт. Это не сработает.

— Проклята переживать свою жизнь бесконечно, чтобы достичь почти невозможной цели. Мучить других. Играть роль монстра. Сколько циклов потребовалось, пока это не стало второй натурой?

— Недолго.

— Я тебе не верю.

— Мне все равно, — прошипела Тот. Я видел, как пульсирует ее шея. Тьма снова звала меня, но я подавил ее.

— Не пора ли? — Спросил я, склоняя голову к колодцу маны.

Тот уставилась на меня. — Если ты прервешь меня…

— Я не буду.

— – если сделаешь, я утоплю каждого из тех детей, прячущихся за столбами, в этом самом водоеме. — Затем, не прерывая взгляда, она погрузила руки в светящуюся поверхность. Ее лицо покраснело, и глаза начали слезиться, но она сохраняла молчание. Единственным звуком было шипение ее плоти, когда мана пульсировала вокруг ее рук. Вблизи это выглядело еще более мучительно.

— Наслаждайся этим… пока можешь, — прохрипела Тот, ее боль была ясна и очевидна.

Я обнаружил, к своему удивлению, что не наслаждаюсь. — Я пришел сюда, ожидая найти тебя, совершающей магический эквивалент удара топором по лей-линии. И это не то, что я нашел.

— Все не так, как ты думаешь. — Тот рухнула назад, качая головой. Ее лицо было изможденным и усталым. — Независимо от того, что сказал тебе Мортус. Где бы этот крыса-ублюдок ни прятался. Я никогда не могу его найти.

— Мой разговор с Инфарис был гораздо более поучительным, — сказал я.

Тот напряглась. — Эта сука.

— Забавно. Я думал, что наконец-то понял тебя. Но делать то, о чем они просили? Снова и снова видеть столько смертей. Любой потеряет себя.

— Нет. Я «обнаружила», кто я.

— Как же одиноко ты, должно быть, себя чувствовала. Насколько одиноко. Я предполагал, возможно, глупо, что ты потеряла из виду первоначальную цель, что ты отдалась хаосу и насилию.

Тот выглядела опустошенной, глядя вниз на ману.

— Ты ничего не знаешь об одиночестве.

— Я не знаю, когда и как давно, но в какой-то момент ты устала от насилия. Я видел это. Все мы. Объединенные против тьмы.

— Это было давно. И мы потерпели неудачу.

Я жестом указал на нее, на то, что она делает. — И все же ты здесь, очищаешь порчу ценой огромных личных усилий.

— Если главная лей-линия падет, порча распространится слишком быстро. Я делаю не что иное, как выигрываю время.

Последовало долгое и затяжное молчание.

— Мы «никогда» не будем союзниками, — наконец сказала Тот.

— Конечно.

— Но… я склонна к прекращению огня.

Я чуть не издал ликующий возглас, сдержав его в самый последний момент.

— Ты уберешь барьер?

— Он был призван служить отвлекающим маневром – и явно не справился со своей целью. У меня нет претензий к инферналам; они полезны, оказывали мне большую помощь в прошлом и пострадают больше всего, если меня прервут.

— Это звучит опасно близко к сентиментальности.

Тот закатила глаза. — Прагматизм.

Мне оставалось только излучать уверенность. Разговор был больше похож на дуэль, чем на диалог. Капельки пота катились по моему лбу и подбородку, оставляя на камне под моими коленями темную влажную тень.

— Я почти закончила, и я не доверяю себе, чтобы сдержать наше соглашение, если ты будешь рядом. Так что уходи. И знай, что это не отсрочка казни, — прошептала Тот, ее кроваво-красные губы побледнели до белого, когда ее рот сжался. — Твоя жизнь по-прежнему потеряна.

Чувство победы во мне немного ослабло. — И ты все еще не скажешь мне, почему?

Глаза Тот стали задумчивыми. — Может быть. В конце всего сущего.

* * *

Я хотел бы сказать вам, что мы расстались именно так. Все было бы намного проще, если бы мы просто разошлись разными путями, как враги с новым пониманием. Возможно, если бы это произошло, путь, который привел меня к тебе, не был бы таким трагичным, таким трудным.

Когда я спускался с алтаря маны, широкая улыбка растянулась на моем лице. Мне хотелось смеяться. Танцевать. Путь, который привел меня сюда, казался таким ужасным, так долго, что даже мрачное понятие отсрочки казни казалось приятным сном.

Мои друзья присоединились ко мне, выходя из своих укрытий за столбами. Майя смотрела на меня, как будто я сошел с ума, в то время как Йорра и Белл медленно следовали за ней, Йорра шел спиной ко мне, не отрывая глаз от Тот. Я мог представить, как мы вместе возвращаемся, не торопясь, обнаруживая, что барьер отменен по нашему прибытии. Возможно, если позволит маршрут, мы снова остановимся у лагуны.

Чувство ликования было таким сильным, таким всепоглощающим, что я забыл самый важный урок, который я усвоил с тех пор, как начались петли: все взаимосвязано. Каждое действие имеет последствия, и эти последствия расходятся гораздо глубже и сильнее, чем мы можем себе представить.

Майя обхватила мою руку.

— И это все? — Спросила Белл, выглядя смущенной.

— Ага. Будут и другие дни…

Вогрин ждал, прислонившись спиной к столбу, ухмыляясь от уха до уха. Мое ликование умерло в груди.

Я замер.

«Нет».

Темная тень пронеслась мимо меня, такая быстрая, что была почти невидима, темная и тяжелая, ероша мои волосы.

«Эту… Тот. Я хочу ее».

— Озра, стой! — Закричал я, разворачиваясь, пытаясь поймать его в этом размытом движении. Но он не слышал меня.

Тот, однако, услышала. Она пошатнулась на ноги, ритуал завершен, и уставилась на меня в смеси замешательства и презрения, когда я вырвался из объятий Майи и побежал к ней, мое Сердце колотилось.

— Стой!

Озра столкнулся с Тот в вихре насилия и движения, вонзив черный хитиновый латный перчаток ей в челюсть с силой, достаточной, чтобы разбить валун. Тот отлетела назад в беспомощном вращении, столкнувшись с ближайшим столбом. Я желал, всем своим Сердцем, чтобы он продолжал. Но нет. Он просто парил над ней, злорадствуя.

«Тупой, блядь, демон».

Озра окликнул меня, когда я приблизился. — Чрезвычайно умно, так тянуть время. Ты…

«Назад дороги нет, маленький принц».

— Покончи с ней! — Проревел я. Я поднял линзу Инфарай, сосредоточив ее фокус на Тот. Было ощущение тепла и иголок, когда почти неописуемая сила наполнила меня. Тот дернулась.

Глаза Озры сузились, окружающий воздух потемнел. — Я не буду…

Я не слышал остального, когда промчался мимо него. Инфарис описала эффект как временный, поэтому мне нужно было максимально использовать этот момент. Сломанный кинжал в моей руке был тщательно покрыт комбинацией лауденшейда и дубового яда, яда и паралитика вместе.

Челюсть Тот отвисла в жутком зеве, рот был в крови.

Открылся единственный, змеиный глаз.

Я ударил коленом ей в голову, отбросив ее назад к столбу с тошнотворным хрустом, затем рухнул, вонзив кинжал ей в бедро, ища артерию. Брызги алого забрызгали ближайшую землю. Тот смотрела на меня. Я полоснул ее по шее, вместо этого оставив рваную рану на подбородке, когда она подтянула голову. Она была в шоке, ее изуродованные руки поднялись, чтобы отбиться от меня, оттолкнуть. Ее сломанные пальцы впились мне в лицо.

Задыхаясь, я изменил угол, поймав вытянутое запястье под подбородком, используя другую руку, чтобы поймать ее, рубя нижнюю часть ее руки, очищая броню и разрезая плоть.

«Пожалуйста. ПОЖАЛУЙСТА».

— Она «готова», — прорычал Озра, оттаскивая меня от нее, поднимая меня полностью с ног за заднюю застежку моей брони. — Утоли свою жажду крови в другом месте, или не останется ничего, что можно было бы допросить!

Я боролся, взывая к семени пламени, которое оставил на ее спине, заставляя его гореть вверх к ее голове, избегая любой порезанной плоти, чтобы не прижечь рану. Запах горящих волос наполнил воздух.

Рука Тот, обильно кровоточа, медленно поднялась, трясясь, дрожа, наконец завершив свое медленное восхождение, чтобы схватиться за цепочку на шее, обнажая тонкий серебряный медальон. Ее голос отозвался в моей голове.

«Будь ты проклят за то, что заставил меня использовать это так рано».

Полсекунды спустя она снова прошептала.

«Какой же я была дурой. Что сомневалась».

Произошла вспышка, когда существо появилось из тьмы в захватывающем шоу света. Если бы у него был рот, его лицо могло бы быть прекрасным. Его крылья были крыльями гигантского голубя, его одежда из тончайшего шелкового полотна, белого, золотого и царственного. Оно выглядело как классическое изображение ангела художника.

Оно щелкнуло пальцем в сторону Тот, и извивающаяся нить изумрудного света окружила ее тело, поднимая ее. Огонь, ползущий по ее спине, мгновенно погас, когда она безвольно повисла в его хватке.

— Асмодиал, — прозвучало существо в смеси сталкивающихся тонов, его голос был повсюду и нигде.

— Декарабия, — зашипел Озра, его красные глаза вспыхнули. Его непринужденного вида нигде не было видно.

Бесчисленная серия оглушительных взрывов прогремела, когда сцена взорвалась в хаосе.