(116) САНКТУМ XLI

В воздухе тяжело висел запах крови и плесени. Я держал в руке маленькую Искру фиолетового пламени, прикрывая ее, стараясь регулировать свет так, чтобы он освещал только наше непосредственное окружение. Всего несколько минут назад мое сердце колотилось, когда мы приближались к склепу, но теперь, когда мы были внутри, оно билось медленно и ровно. Я носил свой гнев, как венок, разъедая и уничтожая все, что считал бесполезным для поставленной задачи. Тот была моим врагом. Моим величайшим врагом. Не было нужды в морализаторстве, в размышлениях. Единственное, о чем я должен был думать, это жизни тех, кто последовал за мной.

Ряды мумифицированных тел выстроились вдоль длинных широких коридоров, их очертания едва виднелись в полумраке. Я воспринял это как мрачное напоминание о том, как легко моим друзьям присоединиться к ним. Я почти слышал, как они дразнят меня, шепча, что у меня нет места последнего упокоения. Если я потерплю здесь неудачу, точка зрения Черного Зверя будет доказана, и я буду вынужден переживать эту безнадежную битву снова, и снова, и снова.

Вогрин вернулся с шипением и мерцанием. Я не мог разглядеть его выражения, но он казался встревоженным. — На этом этаже тоже ничего.

— Ничего? — Прошептал я в ответ. Мы спускались вниз уже несколько часов. Согласно Мортусу, это место должно было кишеть испорченными монстрами.

— Есть признаки какого-то беспорядка, большие участки разбитого камня и следы, но ничего живого, — сказал Вогрин.

Мне это не нравилось.

— Может, она уже ушла? — Тихо окликнула Майя из-за нашей спины.

Это было возможно. Не было никакого способа узнать, сколько времени мы на самом деле провели в испытаниях. Но глухой звон в ушах вырос из самого тихого шепота в гудящий шум, который больше нельзя было игнорировать. Нет, Тот была здесь. Воздух вокруг Вогрина замерцал, и он снова исчез в окружающей обстановке, удаляясь.

Прошел час. Запах крови стал настолько густым, что было похоже на дыхание железом, смешанным с чем-то прогорклым, чем-то неправильным.

— Что это? — Йорра поперхнулся.

Ответ пришел, когда Вогрин снова появился. Он не стал говорить, вместо этого махнул нам в сторону смежной комнаты. Она выглядела как большой зал, с ковром и перевернутой скульптурой в центре.

— Странное дополнение для склепа, — сказал я.

— Не обязательно, — поправила Белл. — Там есть алтарь, и видишь этот полукруг? — Она указала на участок пола рядом с алтарем, отмеченный полукруглыми полосами темных камней. — Здесь когда-то были подушки, чтобы приверженцы могли молиться.

— Это храм? — Йорра внезапно убрал руку с алтаря.

— Был, возможно, в более простые времена. — Изумление Белл немного утихло.

— Удивительно, — сказал Вогрин голосом, подразумевающим обратное, — но то, на что я хотел обратить ваше внимание, находится вон там.

Я поднял руку выше и чуть не подпрыгнул. Позади меня раздался коллективный вздох. Два массивных, гуманоидных существа лежали в куче позади нас. Они были искромсаны, покрыты ожогами и порезами. Я вытащил меч и наклонился, чтобы осмотреть их поближе. Они были массивными, как великаны древности, одетые в простые табарды. Но красные, гневные следы порчи, с которыми я стал слишком хорошо знаком, покрывали их руки, делая их похожими на содранную кожу, а из кончиков пальцев торчали большие черные когти.

— Прямо как наемники. — Рука Майи засветилась зеленым, когда она нагнулась, чтобы проанализировать тела. — Я не знакома с физиологией огров, но рискну предположить, судя по тому, что вижу, что их органы тоже неправильные. Они не на своих местах, и есть… лишние? — Майя повернула голову ко мне. — Зачем Тот портить их только для того, чтобы убить?

— Я не думаю, что она их испортила. Вероятно, они были испорчены самой лей-линией. — Но это оставляло вопрос, зачем она их убила. Если Инфарис права, и Тот нужно было сохранить свою силу для того, что она запланировала, разве не было бы эффективнее просто избегать их и выпустить в сам Санктум?

Тот представлялась мне многим, но не глупой. У нее была причина. Всегда.

Чем дальше мы спускались, тем больше тел находили. Первоначальные убийства были чистыми, выполненными с жестокой эффективностью. Но чем больше мы находили, тем более небрежными они казались. Чешуйчатый красный дракон лежал обезглавленным, одна его голова была отрублена начисто, другая изрублена, пока он не истек кровью из шеи.

«Она устает». Моя кровь закипела, предвкушение медленно сменило страх. Что, если это оно? Идеальный момент. Что, если я смогу прожить остаток своей жизни и подготовиться к Рагнарёку без этого извращенного психопата, кусающего меня за пятки? Это было так маловероятно, так трудно представить. Маленькое чувство ликования прокралось в мою грудь под закипающей жаждой крови, такое редкое и чуждое, что я почти не узнал его:

Надежда.

Звон в ушах перерос в оглушительное крещендо. Мы были близко. Так очень близко.

— Нашел лей-линию, — прошипел Вогрин мне на ухо. Страх в его голосе исчез. Он видел те же знаки, что и я, и делал те же выводы. — Она у лей-линии. Сюда.

Мы последовали за ним через зияющую дыру в полу, прорванную когтями или чем-то похожим, тесаный камень уступил место граниту и грязи, а единственным путем вниз была шаткая лестница.

— Ты это слышишь? — Спросила Белл.

Я наклонил голову и прислушался. Было трудно что-либо услышать из-за звона, но был какой-то звук. Высокий. — Может быть, испорченный монстр? Что-то, что Тот пропустила?

Белл выглядела сомневающейся. — Возможно. Я не знаю никого, кто издавал бы такой звук.

Там был древний каменный мост, который пересекал Бездну. Глубоко внизу я увидел ее. Бесконечный поток оранжевой маны. Он выглядел как заплетенная река, нити оранжевого изредка перемежались прядями алого и синего. Он был волнистым и гипнотизирующим.

«Порча уже берет свое. Он должен быть синим. Чисто синим».

Майя оттащила меня от края. — Ты отнимаешь у меня годы жизни, Ни'ленд.

— Прости, — сказал я.

Мы осторожно пересекли арку, пока не достигли другой стороны, избегая потрепанных остатков небольшой колонии аметистовых драконидов. Высокий шум, который я слышал раньше, стал более отчетливым. Это было не животное и не испорченный обитатель Санктума. Это был человек.

И она кричала.

* * *

Я нашел Вогрина у основания открытой камеры, смотрящего вперед. Он ухмылялся, лицо искажено темным весельем. Он поднял палец, призывая меня к тишине, затем указал.

Его ликующий голос отозвался в моем сознании. — Твоя добыча в нашей власти, мастер.

Комната была массивным гротом, размером с небольшой городской квартал, если не больше. Сводчатый потолок поддерживался сотнями темных столбов, каждый из которых был толще деревьев Островов Сарунаи. Дюжина глубоких водоемов, заполненных волнистой маной, вела к единственному святилищу в центре комнаты, где мана поднималась вверх. Тот была слишком далеко, чтобы рассмотреть ее в деталях, но ее тонкая форма была узнаваема даже с этого расстояния. Дюжина тонких, призрачных фигур кружила вокруг платформы.

Я призвал Воздух, превратив его в неслышный шепот для Вогрина. — Там стража.

Демон усмехнулся в моем сознании. — Смотри.

Тот подтянула себя обратно на колени, спотыкаясь, рука взмахнула за спиной, чтобы удержаться от падения назад. Затем она погрузила руки в центр. До нас донесся стон, за которым последовал хныканье, а затем крик.

Я почти двинулся вперед инстинктивно, намереваясь остановить ее, но Вогрин схватил меня за руку.

— «Смотри», — настаивал он, указывая на кружащую стражу. Мана пульсировала, свет становился ярче в самом святилище, а затем в отдельных водоемах. Я сразу заметил. Стражников стало на два меньше. И вообще, сами стражники были тонкими, почти точь-в-точь…

«Как сама Тот».

— Они конструкты, — понял я.

— Что более важно, она «слабеет».

— Что она делает с лей-линией? — Спросил я.

— Что-то гнусное, это точно. Какая разница? Это главная лей-линия. Даже магу ее калибра понадобятся недели, чтобы причинить ущерб. А еще через несколько повторений она будет практически беззащитна.

Крик прекратился, когда Тот рухнула назад, прижимая руки к груди. Это, несомненно, была игра разума, но я мог бы поклясться, что услышал всхлип. Улыбка растянулась на моих губах, непроизвольно, и во мне поднялось нетерпение.

Не было нужды ждать. Не было нужды в войне. Я мог взять ее сейчас и найти способ положить конец Рагнарёку в мире.

Мы медленно двинулись вперед, используя столбы как укрытие. Остальные разошлись по сторонам, а я занял центр. Был момент, когда я думал, что она может остановиться, когда ее крики стали слишком болезненными и натужными для одного человека. Каждый раз, когда она делала перерыв, ей требовалось немного больше времени, чтобы начать снова. Рядом со мной протекал водоем сырой маны, его цвет был светлее, чем раньше, ближе к желтому, чем к оранжевому, а витающий запах озона, смешанный с сиренью, обжигал мой нос.

«Дисцеденте».

«Нож Серы, вонзающийся глубоко мне в живот».

«Плоть моей сестры пузырилась, когда я бежал по замерзшей снегом траве».

«Мой отец, сраженный, как собака, булькающий на полу».

«Мертвые глаза».

«Огонь, горящий, сплавляющий все воедино».

«Смех».

«Тот смеялась».

«ОНА ЗНАЛА НАС, И ОНА СМЕЯЛАСЬ».

«Я чувствовал это. Как мой сломанный меч вонзится ей в шею, перерезая вены, сухожилия. Как она упадет назад, захлебываясь собственной кровью. Осознание того, что после тысяч лет и неограниченной силы она умерла от меня, того, кого она так презирала. Восторг, чудесный, поющий восторг, когда свет покинул ее глаза, и она погрузилась темнее, темнее и еще темнее, пока не осталось ничего, и краеугольный камень был разрушен, и…»

Кто-то коснулся моего плеча. Я вслепую потянулся назад, схватил чью-то руку и прижал их к столбу, приставив нож к их шее.

Майя боролась со мной, держа мое запястье, глядя прямо мне в глаза, губы плотно сжаты, чтобы не издать ни звука. Крик начался снова, когда Тот снова погрузила руки в ману. Ее голос был хриплым и надрывным. Жалким.

Майя поднесла один палец к глазу, затем указала на водоем рядом с нами. Придя в себя, мое тело все еще вибрировало от ярости, я опустил кинжал и проследил за ее пальцем.

Мана снова посветлела, от желтого до болезненно-зеленого.

«Это не имеет значения».

Тот была здесь. Она была слаба. У меня может больше никогда не быть такой возможности.

— Убей ее, — настаивал Вогрин.

Майя сжала мою руку, снова указывая. Тьма преследовала меня, требуя мести, требуя крови. Я слышал голос Мортуса, резонирующий в глубине моей головы.

«Единственный способ спасти себя от тьмы – задавать вопросы».

Почему?

Почему качество лей-линии улучшалось?

Это не было совпадением. Не могло быть.

Почему Тот убирала порчу?

Миллион мыслей пронеслось в моем сознании, сотни кусочков сталкивались, складывались, перестраивались. Намек, который дала мне Инфарис, хотя я не распознал его тогда. Медленно в моем сознании начала формироваться рабочая теория. Было много пробелов, но этого было достаточно, чтобы начать.

Я кивнул Майе, затем вышел на открытое пространство со стороны столба. Тот рухнула в кучу, тихо стонала. Ее руки были алыми, кожа и мышцы вокруг рук были уничтожены, видны были открытые участки кости.

— Кэрн, — прошипела Тот, протягивая мне свои изуродованные руки, чтобы я увидел. — Сейчас неподходящее время.

Каждый нейрон, каждый нерв в моем теле содрогнулся от звука ее голоса.

— Напротив, — сказал я. — Сейчас кажется идеальное время.