Зик шёл по пустынному коридору к круглой арене, где проводилась ежегодная оценка.

Он оглядывался по сторонам.

«Всё как в прошлых воспоминаниях. До тошноты однообразно».

Повсюду на стенах висели щиты с гербом семьи Дрейкер.

Дракон со связанной цепью шеей и мечом, пронзающим сердце.

Этот герб назывался Драконьей Печатью.

Зик нахмурился, глядя на него.

«Не думал, что снова увижу это». 

Семья Дрейкер была для него одновременно и травмой, и объектом непреодолимого влечения.

Стена, которую он не мог преодолеть.

Он думал, что если обретет величайшую силу на континенте, то сможет полностью избавиться от тени Дрейкеров.

Возможно, именно поэтому он так отчаянно боролся.

Зик резко распахнул дверь в конце коридора и вошёл.

Бам!

Круглая арена была полна детей его возраста.

Все они обматывали руки кожаными ремнями, готовясь к панкратиону — одному из испытаний ежегодной оценки.

«Хмм…»

Собравшиеся дети зашумели при появлении Зика.

Не обращая на них внимания, он осмотрел арену.

Он давно не был здесь, и это вызвало странное чувство.

— Ха, ностальгия.

В детстве Зик ненавидел панкратион.

Он был маленьким и слабым для прямого потомка семьи Дрейкер.

Дети из рода Дрейкер, независимо от того, были ли они прямыми или побочными потомками, начинали жить вместе с семи лет.

В течение пяти лет они жили в "Колыбели" — месте с жёсткими правилами, строгой дисциплиной и изнурительными тренировками.

До церемонии Благословения они обучались основам фехтования, рукопашного боя и физической подготовки, и панкратион был одним из важнейших элементов обучения.

Панкратион в семье Дрейкер был практически боем без правил.

Было много травм, но это никого не волновало, ведь здесь всегда были под рукой лучшие лечебные зелья.

Такое было возможно только в семье Дрейкер.

— Фух…

Зик разминал мышцы, делая глубокие вдохи.

Другие дети с любопытством поглядывали на него, словно видели впервые.

И тут…

— Ого, а ты чего сегодня не сбежал?

Зик обернулся и увидел веснушчатого рыжего мальчишку.

За ним стояли двое крепких парней с широкими плечами, высокомерно выпятив грудь.

«Кто это?»

И тут он вспомнил.

— А, это ты. Леон Конрад.

Лицо рыжего мальчишки покраснело, он заскрежетал зубами.

Леон схватил Зика за плечо и грубо сказал:

— Ты, дефектный ублюдок, совсем сдурел?

И тут…

Хрясь!

Зик схватил Леона за запястье.

Хрусть!

Глаза Леона расширились, он отдернул руку.

— Как ты смеешь?! Хочешь сдохнуть, дефектный ублюдок?! — закричал он, глядя на Зика.

Зик спокойно посмотрел на него и подумал:

«Может, убить его?»

Скитаясь по континенту, Зик повидал всякое.

Убить двенадцатилетнего сопляка, не пробудившего ауру, было для него проще простого.

Леон тяжело дышал, стоя перед Зиком. Остальные дети молча наблюдали.

И тут…

Дзыыынь!

Прозвенел звонок, объявляющий начало оценки.

Зик с неохотой отпустил Леона.

Он вспомнил, как Леон постоянно издевался над ним в Колыбели и Академии.

«Леон Конрад. Этот ублюдок тоже один из моих кузенов». 

У Зика было четверо братьев и более десяти кузенов.

С прямыми потомками он почти не общался, а вот кузены в основном были раздражающими воплощениями Дрейкеров.

Пока Зик вспоминал прошлое, на арену поднялся инструктор.

Дети быстро выстроились перед ним.

Для двенадцатилетних они двигались удивительно слаженно.

Зик вспомнил имя инструктора.

«Пан Марк. Главный инструктор этого выпуска». 

Пан Марк крикнул:

— Как и в прошлом году, ежегодная оценка будет состоять из панкратиона и поединков на мечах.

Дети напряглись, сосредоточившись на его словах.

Оценка в Колыбели влияла на распределение по классам в Академии.

После церемонии Благословения ученики, пробудившие ауру, поступали в Академию в качестве Жёлтых Рыцарей.

Распределение по классам зависело от результатов ежегодной оценки в Колыбели.

Чем выше класс, тем больше возможностей изучать более продвинутые техники Убийства Драконов, поэтому дети отчаянно боролись за хорошие оценки.

Зик, снова столкнувшись с этой жестокой системой спустя 20 лет, цокнул языком.

«Как я здесь вообще существовал раньше?»

В детстве он был слаб и телом, и духом.

Колыбель и Академия были для него адом.

Пока Зик предавался воспоминаниям, Пан Марк назвал первых участников оценки.

— Аарон! Гота!

Аарон и Гота вышли на арену.

Гота был одним из крепких парней, стоявших за Леоном.

Они оба были примерно одного размера и телосложения.

Пан подул в свисток.

Пииии!

Аарон и Гота приняли боевые стойки, глядя друг на друга.

Через мгновение Гота бросился к Аарону, пытаясь схватить его за колени.

Аарон ловко увернулся и схватил Готу за талию.

Он поднял Готу и перебросил его через себя.

Бах!

Гота с грохотом упал на пол арены, затем, пыхтя, поднялся.

— Этот… простолюдин…

Аарон спокойно принял боевую стойку.

Гота предпринял ещё несколько атак, но все они были блокированы Аароном.

Бой быстро закончился победой Аарона.

«Хмм…»

Зик со скучающим видом наблюдал за поединком.

«Детские драки какие-то. Ужасно незрело». 

В детстве он ненавидел панкратион, но сейчас это казалось ему детской игрой.

Леон, сидевший напротив, бросал на зевающего Зика убийственные взгляды.

После нескольких поединков Пан Марк назвал следующих участников.

— Зик! И…

Пан заколебался, а затем сказал:

— Леон! Выходите.

Судя по довольному виду Леона, он заранее договорился с инструктором.

Семья Дрейкер, несмотря на свой благородный образ рыцарей, была полна интриг и заговоров.

«А потом они говорили, что настоящий Убийца Драконов должен преодолевать интриги и заговоры». 

Леон вышел на арену и начал разминать кулаки.

Зик без особого энтузиазма поплёлся на арену.

— Сегодня ты труп, дефектный ублюдок, — сказал Леон, глядя на Зика.

Зик посмотрел на него и сказал:

— Эй.

Леон посмотрел на свои кулаки, а затем поднял голову и посмотрел на Зика.

— Если ты ещё раз назовёшь меня дефектным, я тебя убью.

Леон вздрогнул, почувствовав исходящую от Зика угрозу.

Осознав, что на мгновение испугался Зика, он ещё громче закричал:

— Этот дефект…

Свишш!

Кулак Зика рассекает воздух.

Бах!

Леону показалось, что у него исчезла половина лица.

Он рухнул на пол арены.

— А… а… моё… лицо…

Леон схватился за лицо.

Зик вспомнил сообщение, которое появилось, когда он ударил Леона.

[Активирован навык Смертельный удар.]

«Значит, вот как работают активные навыки». 

Пииии!

Раздался свисток.

— Что ты делаешь?! Бой ещё не начался! — крикнул Пан Марк, обращаясь к Зику.

Зик спокойно посмотрел на Пана и сказал:

— На поле боя никто не кричит "Начали!", прежде чем воткнуть нож. Кто первый ударил, тот и прав.

Пан был ошеломлён грубыми словами Зика.

«Этот трус, который вечно прятался, вдруг… что с ним случилось?»

Леон, кряхтя, поднялся на ноги.

— Инструктор! Начните заново! Я убью этого дефектного ублюдка!

Пан, немного подумав, снова подул в свисток.

— Бой!

Леон принял боевую стойку и бросился на Зика.

«Похоже, ему просто повезло с ударом. В этот раз я сломаю ему все кости». 

Леон был небольшого роста, но обладал выдающимся талантом к панкратиону.

Даже крупные парни не могли справиться с его боевым чутьём и часто получали вывихи.

Более того, он был настолько жесток, что продолжал бить противника даже после того, как тот сдавался, ломая ему руки и ноги. Поэтому другие дети старались не связываться с ним.

Восстановив уверенность в себе, Леон бросился на Зика.

Но в этот раз Зик стоял спокойно, и в его стойке не было ни единой прорехи.

«Что такое?»

И тут левая рука Зика двинулась.

Щёлк!

Джеб Зика достиг лица Леона, хотя казалось, что расстояние слишком велико.

— Ах ты ж!

Каждый раз, когда Леон пытался атаковать, его встречал джеб Зика.

Щёлк!

— Ух!

Джебы были лёгкими, но кулаки, обмотанные кожаными ремнями, оставляли рваные раны и вызывали головокружение.

Леон закрыл лицо руками и попытался сблизиться с Зиком, чтобы схватить его за пояс.

— Попался, ублюдок!

Оставалось только повалить Зика и сломать ему суставы.

Леон попытался бросить Зика на спину, но тот стоял как вкопанный.

«Ч… что происходит?»

Зик прошептал Леону на ухо:

— Я же говорил. Ещё одно слово про дефект — и ты труп.

По спине Леона пробежали мурашки, он попытался отскочить назад.

Вжик!

Но Зик был слишком близко и ударил Леона ногой в бедро.

— А!

Удар снизу был неожиданно мощным.

Леон потерял равновесие, и Зик подставил ему подножку.

Бах!

Падая вместе с Леоном, Зик ударил его локтем в ребра.

[Активирован навык Удар в жизненно важную точку.]

— Кха!

Леон, сломавший ребра, не мог дышать.

Зик сел сверху на Леона, прижал одну его руку ногой, а другую — коленом.

Заняв позицию маунт, Зик сжал кулаки и посмотрел на Леона сверху вниз.

Затем он начал бить его по лицу.

[Активирован навык Разрубание.]

Бах! Бах! Бах! Бах!

Кулаки Зика безжалостно молотили лицо Леона.

— Хри… хри… Прекрати!

Зик не останавливался, несмотря на мольбы Леона.

Леон, пытавшийся вырваться, вскоре потерял сознание от безжалостных ударов.

Только тогда Зик медленно поднялся.

— Ничтожество, а туда же лезет.

Медики вынесли с арены бесчувственного Леона.

Зик, превративший лицо Леона в кровавое месиво, вернулся на своё место.

Другие дети, поражённые внезапной переменой в Зике, переглядывались, пытаясь понять, что произошло.

— Эй, вы, — раздался голос Зика.

— Я слышу, как у вас глаза на лоб лезут.

Дети уставились на Зика.

Он усмехнулся и продолжил:

— Пропотелся немного, и мозги прояснились. Теперь я вспомнил, кто есть кто.

Дети молча смотрели на Зика, не понимая, о чём он говорит.

— Если что сказать хотите — подходите. Нечего глазами лупать.

И тут…

— Инструктор, — поднял руку мальчик с острым взглядом и глазами санпаку.

— Могу ли я выбрать Зика в качестве своего противника для оценки?

Зик узнал мальчика.

«Вспомнил. Его зовут… да, Джакен Балдек. Ещё один кузен пожаловал». 

Пан посмотрел на Зика.

— Зик, что скажешь?

Зик немного подумал, а затем встал.

— Почему бы и нет, ещё немного пропотею. Но…

Он указал на Джакена.

— Один ты — слишком скучно.

Зик указал на мальчика, сидевшего рядом с Джакеном.

— Лиам Стоун.

Мальчик, молча сидевший рядом с Джакеном, тихо поднял голову.

— Вы двое, нападайте вместе, — сказал Зик, глядя на него.

Он ухмыльнулся.

— Так будет честнее.