Услышав слова Зика, Лиам тут же опустился на колени.

— Господин Зик. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

Зик медленно подошёл к Лиаму.

Глядя на него сверху вниз, он сказал:

— Почему я должен это делать?

— Я буду следовать любым приказам господина Зика. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

Зик сказал Лиаму:

— Ты действительно будешь выполнять все мои приказы?

— Да.

— Хорошо. Тогда отруби себе правую руку.

В этот момент Лиам поднял голову и посмотрел на Зика.

Зик сказал с холодным выражением лица:

— Разве ты не говорил, что будешь выполнять всё?

На эти слова Лиам опустил взгляд на свою правую руку.

Даже если он отрубит её, он сможет быстро восстановить её, обратившись к целителю, но зелья восстановления не были всемогущими.

Особенно с правой рукой: в худшем случае, если хоть один нерв будет повреждён, он может больше не суметь держать меч.

Дрожа, Лиам поднял упавший меч.

Он сжал меч, покрываясь холодным потом.

Лиам посмотрел на Зика и сказал:

— Если я выполню ваш приказ, вы примете меня?

— Да.

— Я понял.

Внезапно выражение лица Лиама изменилось.

С застывшим лицом он схватил меч левой рукой и замахнулся на свою правую руку.

*Свист!*

Неприятный звук пронзил уши.

Лиам посмотрел на свою правую руку.

— Что?

Он явно ударил мечом по руке, но она была в порядке.

На этот раз он посмотрел на свой меч.

Удивительно, но разрубленной оказалась не его рука, а меч.

Сломанное лезвие было в руке Зика.

— Ты, я погляжу совсем дурак. О чём ты думал, зразу размахивая мечом, не зная, приму ли я тебя после этого?

Зик бросил сломанное лезвие.

Лезвие глубоко вонзилось в стену из прочного камня.

Подобное было доступно только рыцарям Пурпурного ранга, которые могли наполнять оружие своей Аурой.

«Господин Зик уже превзошёл Пурпурный ранг».

Зик сказал Лиаму низким голосом:

— Если ты ещё раз сделаешь что-то столь глупое, забудь о клятвах верности или чём-либо ещё. Понял?

Лиам сказал с взволнованным выражением:

— Значит ли это, что вы примете меня?

— Скорее, пока я просто буду за тобой наблюдать.

— Спасибо! Благодарю, мой Господин! Я буду служить Вам с абсолютной верностью!

Зик горько улыбнулся, глядя на Лиама, добровольно склонившего перед ним голову.

Вернув Лиама в приёмную, он попросил слугу принести тёплый чай.

Сев на диван, он сказал Лиаму:

— Итак, в чём дело?

— Что вы имеете в виду?

— Причина, почему ты зашёл так далеко.

Он посмотрел на Лиама острым взглядом и сказал:

— У тебя кто-то болен в семье?

На эти слова Лиам вздрогнул и посмотрел на Зика.

— К-как Вы узнали?

Даже Зик не знал, что угадает правильно с первого раза, сложив воедино разные обстоятельства.

Зик кивнул.

— Значит, это правда. Поступление в Вальхаллу даёт множество различных преимуществ. В том числе — медицинских.

Те кто поступил в Вальхаллу, получают лучшее возможное лечение на всем континенте.

И эти преимущества распространяются не только на них, но и на их семьи.

Медицинские технологии семьи Дрейкеров, владевшей крупнейшей многопрофильной больницей на континенте, были одной из вещей, которых жаждала гордая Римская Империя.

Лиам глубоко поклонился и сказал:

— Недавно я получил известие, что моя мать потеряла сознание.

— Значит, ты хотел поступить в Вальхаллу, чтобы получить медицинские льготы.

— Да. Она моя мать, которая с трудом растила меня одна. Поскольку состояние нашей семьи ухудшилось, мы не можем позволить себе даже нормальные лекарства, поэтому мне критически важно поступить в Вальхаллу, чтобы обеспечить ей должное лечение.

Кто бы мог подумать, что будущий Король Наёмников — такой преданный сын.

Но отдельно от этого он был довольно наивен в отношении мира.

— Ты глупец. Когда, по-твоему, ты сможешь поступить в Вальхаллу и вылечить болезнь своей матери?

Поскольку он всё ещё был студентом первого курса, даже с досрочным выпуском ему понадобилось бы ещё два года, чтобы получить право поступить в Валхаллу.

Более того, не каждый мог поступить в Валхаллу просто окончив академию.

На критику Зика Лиам сжал кулак.

— Болезнь не поддаётся обычному лечению, поэтому у меня не было выбора. Все целители, которых я вызывал, не могли точно определить, что это за болезнь. Поскольку кажется, что только медицинские технологии семьи Дрейкеров могут с этим справиться, и сама проблема не кажется немедленно критической, это было моё решение после долгих размышлений.

Выражение лица Зика слегка изменилось, когда он услышал эти слова.

— Эта болезнь. На теле твоей матери появились красные пятна и у нее периодически сильно лихорадит?

Лиам был ошеломлён словами Зика.

— Как Вы узнали?

«Ах, стоит ли это назвать удачей или нет».

Болезнь, которой заразилась мать Лиама, станет крупной эпидемией на Центральном континенте через 5 лет.

Хотя смертность не была высокой, из-за высокой заразности многие люди заразились бы. А пожилые люди и дети со слабым иммунитетом даже теряли свои жизни.

«Её называли болезнью Хонг-Хва».

Её назвали так из-за красных лихорадочных цветов, которые расцветали на лицах жертв.

В прошлой жизни лекарство было разработано только после того, как погибло множество людей, что наконец позволило стабилизировать ситуацию.

И, к счастью, Зик знал, как изготовить лекарство от болезни Хонг-Хва.

Зик сказал Лиаму:

— Ну, это не важно. Как давно проявились симптомы?

— Около недели.

«Нужно действовать быстро, пока лечение не стало сложным».

Зик немедленно приказал Декеру смешать необходимые лекарственные ингредиенты, чтобы приготовить лекарство от болезни Хонг-Хва, и отправить его семье Стоун.

— Если принимать лекарство около двух месяцев, она поправится.

В то время как другие целители отказались от болезни, Зик не только определил симптомы, просто услышав ситуацию, но и быстро приготовил лечебное средство.

Теперь в глазах Лиама Зик был практически богом.

— Спасибо! Спасибо, мой Господин! Я буду служить вам с полной верностью.

— Это ожидаемо, раз ты дал клятву. Я немедленно избавлюсь от тебя, если ты станешь обузой, так что старайся.

Так Лиам Стоун, будущий «Король Наёмников», стал первым подчинённым Зика Дрейкера.

---

— Время вышло. Всё, сдавайте свои работы.

Теоретический экзамен по рыцарским наукам закончился.

Теоретические предметы не были проблемой для Зика.

Настоящее испытание началось с практического экзамена.

Первый практический экзамен проводился за пределами академии.

Тест заключался в охоте на монстров в тестовом подземелье парами, объединяя специальный и обычный классы.

Большинство студентов академии, собравшихся перед тестовым подземельем, выглядели несколько напряжёнными.

В отличие от них, студенты с поддержкой от своих семей были более расслаблены.

Они уже практиковали методы исследования подземелий, обращения с монстрами и способы получения дополнительных очков с помощью своих семей.

Среди студентов, проявляющих разные реакции, Зик и Лиам также стояли перед подземельем, ожидая своей очереди.

Тогда кто-то подошёл сзади.

— Как неожиданно. Комбинация Зика Дрейкера и Лиама Стоуна.

Неприятный, мелочный тон голоса казался знакомым.

Обернувшись, они увидели Джекена Валдека, стоящего со своей группой.

Зик проигнорировал Джекена и сосредоточился на проверке своего снаряжения.

Наблюдая за Зиком, Джекен сказал:

— Зик Дрейкер, ты хоть раз видел монстра?

На эти слова Зик поднял голову и уставился на Джекена.

— Хватит меня раздражать и убирайся.

Джекен улыбнулся на слова Зика, приподняв уголок рта.

— Говорят, большинство людей мочатся под себя, впервые увидев монстров. Зик, я с нетерпением жду, как ты отреагируешь.

Тогда раздался голос инструктора.

— Зик Дрейкер! Лиам Стоун! Входите!

Они вошли туда, куда указал инструктор, среди десятков разделённых входов в подземелье.

Другие семьи не проводят такие опасные тренировки для тринадцатилетних.

Но это были Дрейкеры.

Это было возможно, потому что это место, где такие безумные поступки были обычным делом.

Экзамен по исследованию подземелья длился четыре дня.

Целью этого практического экзамена было не только поймать монстров, но и безопасно выбраться из лабиринтоподобного подземелья.

Зик и Лиам медленно углублялись в подземелье.

И Зик находил путь, проверяя тайно оставленные следы по всему подземелью.

Лиам был удивлён, наблюдая за Зиком.

«Мой Господин уже исследовал подземелья раньше?»

Лиам всё ещё не привык к внезапным изменениям в Зике, который в прошлом показывал исключительно плохие результаты в «Колыбели».

Пройдя несколько часов через тёмную пещеру, внутри появилась огромная полость.

Зик потрогал и понюхал мох на стенах полости и почву на полу.

— Отдохнём здесь немного.

Он достал снаряжение, принесённое из гробницы Убийцы Драконов, и сделал временный базовый лагерь.

Он установил простую палатку, чтобы блокировать влагу, и разложил проволоку вокруг для безопасности.

Лиам неловко подошёл, наблюдая, как Зик умело обустраивает лагерь.

— Я-я сделаю это.

— Всё в порядке. Я разберусь с этим, а ты собери камни подходящего размера вокруг. Давай сделаем очаг и приготовим что-нибудь.

Самое важное в исследовании подземелий — это управление выносливостью.

Хотя у Зика был навык бесконечной выносливости, в подземелье могло случиться что угодно, поэтому беспечность была недопустима.

Когда Лиам принёс камни, Зик расположил их и установил внутри магический инструмент, излучающий тепло.

Будучи древним предметом, его эффективность была крайне хороша.

Зик достал еду, которую ранее запас, и разогрел её на очаге.

— Вот, попробуй.

Лиам выпил суп, который вручил ему Зик.

Он был невероятно вкусным для чего-то, приготовленного в подземелье.

— Это невероятно вкусно, мой Господин.

Этот вкус был возможен, потому что это была удобная еда, специально заказанная в лаундже Платинового Этажа и замороженная сразу перед помещением в инвентарь.

Еда, помещённая в инвентарь, сохраняется в неизменном виде, так что достаточно было разогреть суп, чтобы он был точно таким же, как только что приготовленный.

Зик и Лиам ненадолго отдохнули в установленном лагере после полноценного обеда.

Они по очереди стояли на страже и следили за окружающим, восстанавливая силы, а затем исследовали подземелье глубже.

Зик включил мини-карту, чтобы проверить, совпадают ли метки и пути в пещере.

Затем в какой-то момент Зик заметил что-то странное и склонил голову.

«Направление, в котором идут другие студенты, полностью противоположно тому, куда идём мы».

На мини-карте отображались местоположения других студентов, их красные точки сгрудились на левом пути.

Однако путь, по которому шли Зик и Лиам, был отмечен только вправо.

Зик заметил что-то подозрительное.

«Неужели они уже начали действовать?»

*Грррр!*

В этот момент изнутри пещеры внезапно раздался странный звук.

Заметив это, Зик сказал Лиаму:

— Лиам, выключи свет.

Несмотря на тёмную пещеру, Лиам не стал задавать вопросы на приказ Зика выключить свет и тут же сделал это.

Выключив свет, Зик сосредоточился на своём обонянии.

«Этот запах…? Сера?»

Зик имел обширный опыт охоты на магических зверей из-за миссий, до такой степени, что его зубы скрипели.

«Почему в тестовом подземелье есть следы Адских Гончих?»

Адские Гончие, также известные как адские псы, классифицировались как очень опасный тип монстров даже среди авантюристов.

У них были острые чувства, они передвигались стаями и настойчиво преследовали свою добычу до тех пор, пока не поймают её, что делало побег сложным.

«Они же не могли поставить Адских Гончих в качестве тестовых монстров, верно?»

Даже для безумной семьи Дрейкеров это было бы слишком.

Как раз в этот момент что-то попало в чувства Зика.

— Лиам, будь наготове.

Зик предупредил Лиама низким голосом.

Он взял на себя инициативу, держа меч наготове.

*Киррук!*

Как раз в этот момент Гремлин, прячущийся за камнем, выпрыгнул наружу.

*Свист!*

Зик взмахнул мечом и тут же разрубил тело гремлина.

*Шмяк!*

Разрубленное тело монстра упало на землю.

Лиам также хорошо справлялся с гремлинами, выпрыгивающими из других мест, блокируя и разбираясь с ними мечом без напряжения.

С их навыками они могли легко справляться с подобными тварями, если оставались начеку.

Но затем…

*Топ! Топ! Топ! Топ!*

Изнутри пещеры раздался другой звук.

Зик понял, что гремлины, на самом деле, убегали от того монстра, который издавал этот звук.

В то же время что-то чёрное внезапно бросилось туда, где находился Зик.

*Кланг!*

Как и ожидал Зик, появилась Адская Гончая и внезапно набросилась на него.

Лиам вздрогнул и попытался пойти помочь Зику.

Но меч Зика ударил прямо по голове адской твари.

*Свист!*

С мощным ударом голова и тело адской гончей тут же отделились и упали.

В то же время перед глазами Зика появился текст.

[Вы убили Адскую Гончую. Вы получили 15 Очков Кармы.]

— Лиам, включи свет.

По команде Зика Лиам тут же включил магический свет.

Довольно крупная Адская Гончая лежала поверженной с отрубленной головой.

Затем Зик обнаружил что-то на адской гончей.

— Ох, нет…

— Что случилось?

Зик указал на живот Адской Гончей.

Там были следы, как будто, что-то её пожирало.

— А я думал, почему она двигается как-то медленно.

*Кугуууу!*

Вибрация снова разнеслась.

*Топ! Топ! Топ!*

Что-то огромное, своими шагами сотрясающее всю пещеру, приближалось.

Увидев, что это, Лиам был шокирован.

— Т-тролль?

Монстр высокого ранга опасности, который играючи мог легко разорвать стаю Адских Гончих — с огромным телосложением и превосходной способностью к восстановлению, — появился перед ними.