У входа в деревню.

Пока Норн ждал Веру и Рене, держа лошадей на привязи, он с радостным лицом заговорил, увидев вдалеке приближающуюся к нему пару.

«Вот и вы».

«Да, извини, что заставил тебя ждать».

«Нет проблем. О, этот человек...»

Во время разговора Норн мельком увидел Рене, прячущегося за спиной Веры, и невольно воскликнул.

Не зря же у Вера было такое пустое выражение лица».

Действительно, Рене, которую Норн теперь видел вблизи, была прекраснее всех, кого он когда-либо видел. Несмотря на то что она была молода, ее врожденная красота уже расцветала.

Возможно, через несколько лет Рене будут называть самой красивой на континенте. Затем он взял себя в руки и с улыбкой поприветствовал Рене.

«Приятно познакомиться, леди Святая. Я сэр Норн, лейтенант под командованием сэра Вера».

«Ах да... Приятно познакомиться».

Рене слегка поклонилась в ту сторону, откуда доносился голос. Из того, что он сказал, она поняла один новый факт.

Слово «лейтенант».

Рене знала не так уж много, но ей было известно, что звание лейтенанта - это видная должность среди рыцарей-паладинов.

Сэр рыцарь - гораздо более значительная личность, чем я думала вначале.

Она не могла в это поверить.

Вера, которого Рене знала, был честным и порядочным, поэтому она не считала его подходящим для руководящей должности.

Рене было неловко держать Веру за руку в этот момент. Наконец Вера, который до сих пор молчал, заговорил с Рене.

«И я, и сэр Норн вместе сопроводим вас в Святое королевство. Однако вы должны понимать, что мы не можем двигаться неспешным шагом, потому что наши преследователи приближаются с каждым мгновением все ближе и ближе».

«Да».

«Мы поедем на лошадях. Вы поедете вместе со мной».

Слова Веры заставили Рене вздрогнуть.

«Это... Я никогда раньше не ездила верхом. Вы не против?»

«Ничего страшного. Я буду управлять лошадью, а ты просто держись за поводья».

«Да...»

«Тогда поехали».

Рене, которая села на лошадь следуя указаниям Веры, почувствовала, что все ее тело напряглось от новых ощущений, возникших после первой поездки.

Ее тело слегка покачивалось вверх-вниз в зависимости от движения лошади. Ее мышцы были напряжены из-за отсутствия поддержки со стороны инструментов, которые она обычно использовала для поддержания равновесия и сканирования пути впереди. Все это вместе взятое вызывало у нее чувство тревоги и беспокойства.

«Я ведь не упаду?»

«Тебе не стоит беспокоиться. Даже если ты сорвешься, я буду рядом, чтобы облегчить твое падение».

Успокоив свои переживания, Вера забралась на лошадь с Рене впереди. Он поправил ее позу и проследил, чтобы ее передняя часть была обращена к его груди.

«Держись крепче, хорошо? Я буду двигаться быстро».

«О, да».

Рене протянула руки, чтобы обхватить Вера за талию, и прислонила голову к его груди.

И тут...

Стук. Стук.

Рене услышала стук сердца и почувствовала обжигающий жар.

Она не могла различить, чье это было сердцебиение или чьему телу принадлежал этот жар, знала только, что они были рядом, и она могла их чувствовать.

****

Прошло три дня с тех пор, как Вера начал путешествовать с Рене.

Обычно именно столько времени требуется, чтобы прибыть в Святое королевство, но физическое здоровье Рене и непрекращающаяся охота преследователей задержали их прибытие.

К счастью, они уже приближались к границе.

Вера передохнул рядом с лошадьми. Он посмотрел на небо, чтобы определить время.

'...Сумерки'.

Солнце садилось, и лазурное небо становилось красным.

'Мы будем там всего через полдня'.

Добраться до Святого королевства на самом деле не так уж и сложно. Если они просто пересекут границу, их преследователи будут вынуждены сдаться.

Если бы я мог, я бы немедленно прервал отдых и поспешил продолжить путешествие, но...

'...Если я так поступлю, она не сможет удержаться'.

Вера взглянула на Рене.

Она отдыхала, прислонившись к дереву, и цвет ее лица был очень бледным. Должно быть, она очень измучена.

Как бы она ни опиралась на Веру, трехдневная езда на лошади требует огромного количества сил. Должно быть, Рене это нелегко далось.

Подумав так некоторое время, Вера быстро подошел к Рене и сказал.

«Думаю, сегодня нам стоит отдохнуть здесь».

«Правда?»

«Да, если мы отправимся завтра рано утром, то к полудню уже будем на месте».

Рене кивнула на слова Веры, но вскоре извинилась с неловким выражением лица.

«Простите. Это из-за меня?»

«Не за что извиняться. Это шествие Святой, поэтому вполне естественно соответствовать ее темпу».

Услышав ободряющий тон Веры, Рене почувствовала необычное щекотание в животе, которое часто возникало в последние три дня.

Даже после совместной прогулки на лошади в его объятиях, после того, как он сошел с нее и завел этот разговор, внезапное ощущение не покидало ее даже перед сном.

Рене почувствовала, что ее лицо покраснело от этого постоянного ощущения. Она опустила голову и неловко пролепетала в ответ.

«Да! Остальное расписание я оставлю на ваше усмотрение!»

Слова были полны опасения. Вскоре до ушей Рене донесся низкий голос.

«Так, я сейчас приготовлю ужин. Ты хочешь что-нибудь съесть?»

«Ах!»

Треск -

Ее голос треснул. Рене почувствовала, что ее лицо пылает от неожиданно высокого голоса. Вскоре она сжала кулаки и сказала.

«Да все, что угодно».

«Ну тогда подожди немного».

Топот. Топот.

Звук шагов Веры все дальше отдалялся от Рене. Как только она покинула деревню, она не могла понять, почему вдруг стала вести себя как дура. Она вздохнула и погрузилась в свои мысли.

«Нервничала ли я?

Нервничала ли она из-за того, что оставила родной город, который знала с рождения, и отправилась в незнакомое место?

Это было правдоподобно.

Сложно определить причину и сделать вывод, что это из-за Веры... Когда они общались в деревне, то могли делать это непринужденно, не так ли?

Однако отношение Веры не изменилось и после отъезда из деревни, и если вы хотите найти проблему, то будет правильно выяснить ее самостоятельно.

Рене, которая последние три дня не переставала строить подобные догадки, снова покраснела от внезапного ощущения, которое пришло ей в голову, когда она постукивала себя по ноге.

В голове... Нет, это было ощущение, охватившее все ее тело.

Момент, когда они ехали вместе, тепло, запах, стук сердца, пронзивший ее уши, - все эти ощущения, которые она испытывала, крепко обнимая Веру.

Правильнее всего было бы назвать это теплым чувством комфорта.

Рене снова почувствовала, как защекотало в животе.

Ведь взрослый, заслуживающий доверия, - это совсем другое!

Она мысленно произнесла простую дедукцию.

Да! Я нервничаю, потому что начала полагаться на него, даже не осознавая этого!

Она не знала его точного возраста, но по голосу и размеру тела, к которому она прикасалась, было понятно, что он выглядит намного старше ее.

Незнакомая обстановка. Незнакомая ситуация.

И из-за этого я забеспокоилась и наверное, подсознательно начала полагаться на сэра Вера. Вот почему я чувствую себя странно, когда сэр Вера рядом.

Заключила Рене.

Пока Рене погружалась в эти мысли, вдруг до ее слуха донесся шорох.

Звук становился все ближе и ближе. Вероятно, это чьи-то шаги.

Рене, нервно размышлявшая о том, вернулся ли Вера.

«Леди Святая, с вами все в порядке?»

Поняв, что подошедший - сэр Норн, она расслабилась.

«О да, я благодарна вам за внимание».

«Ну, завтра мы достигнем места назначения, так что держитесь, пожалуйста».

«Да, пожалуйста».

После этого короткого разговора наступила тишина. Рене поджала губы от внезапно пришедшей ей в голову мысли.

«У меня вопрос, сэр Норн.»

«Да, Святая?»

«Сэр Вера - это высокопоставленный рыцарь-паладин? Ну, вы сказали, что являетесь его лейтенантом и все такое, так что...»

Вопрос возник из ниоткуда.

Норн, слегка усмехнувшись, ответил.

«Думаю, можно сказать и так. Он апостол, несущий клеймо «Клятвы», это довольно видная должность. Хотя он и ниже Святой, ведь к тебе должны относиться так же, как к Святому Императору».

«Апостол?»

«Ну да, он апостол».

Рене была удивлена новой информацией, которую она только что услышала.

'...Я не знала'.

Конечно, это было естественно. Вера редко рассказывал Рене о себе, поэтому у нее не было возможности узнать.

'Но...'

Было бы смешно, если бы они поручили рискованное задание забрать Святую обычному рыцарю, это было бы,по меньшей мере, нелепо.

В конце концов, это произошло потому, что она еще не осознала себя Святой.

Рене, помнившая те моменты, слегка кивнула, выражая удовлетворение таким ответом, и Норн продолжил говорить.

Однако следующие слова повергли Рене в шок.

«Разве он не великолепен? В столь юном возрасте он готов пройти через все невзгоды».

Молодой возраст.

По какой-то странной причине эта фраза вызвала у нее невероятное волнение.

«Подождите, в таком юном возрасте...»

«О, разве он тебе не говорил? Вере в этом году исполнилось восемнадцать».

Восемнадцать... Четыре года разницы.

Мысли Рене остановились на этом удивительном факте. Ее тело тоже перестало двигаться.

Слова закрутили ее сознание в спираль.

Рене и сама не знала, почему так реагирует. Все, что она могла сделать, - это выразить свое недоумение по поводу странной реакции своего тела.

«Четыре года назад Вера приехал в Святое Королевство, чтобы стать апостолом… Он был ровесником Святой; я до сих пор помню Веру с того времени. Несмотря на свой юный возраст, он был потрясающим фехтовальщиком».

Норн продолжал вспоминать о Вере, но Рене никак не могла сосредоточиться.

В таком юном возрасте. 18. Четыре года разницы.

В голове проносились только эти три вещи.

«Здорово, правда?».

Ее рот двигался без особых раздумий.

Стук. Стук.

Рене вдруг почувствовала, что ее сердце учащенно забилось.

Это была неизвестная реакция, которую она никогда не испытывала за всю свою жизнь.

Это ощущение заставило ее пошевелить пальцами, потому что она почему-то почувствовала себя взволнованной.

Эта реакция еще больше сбила ее с толку, потому что она не могла понять её причину.

Затем выражение лица Рене стало странным.

«Леди Святая, ужин готов».

Голос Веры разнесся эхом по пространству.

Топот -

Шаги Веры приблизились.

Стук. Стук.

Рене чувствовала, что чем громче шаги, приближающиеся к ней, тем сильнее бьется ее сердце.

И все равно она не знала, почему.

***

В полутьме ночи Вера взглянул на крепко спящую Рене и быстро перевел взгляд обратно на костер.

'... Она выглядит нервной'.

С самого начала путешествия ее цвет лица постепенно бледнел, и это было заметно с первого взгляда.

Сжатие-

Вера крепко сжал кулак.

Рене вероятно нервничает, потому что считает, что ей чего-то не хватает.

'Я должен был больше внимания уделять ей....'.

Я не мог, потому что торопился.

На то была причина. Преследователи сокращали расстояние.

Неужели это из-за задержки? Они приближались все ближе и ближе, и вот уже настигают нас в тылу.

К счастью, мы еще не столкнулись с ними, но, чтобы не подвергать ее опасности, лучше уехать прямо на рассвете.

И вот, пока Вера продолжал обдумывать свои мысли...

«Сэр Вера».

Норн поприветствовал его из-за кустов.

Вера спросил, глядя на приближающуюся фигуру Норна.

«Что случилось?»

«Дракониды нас не нашли. Но...»

«Последователи Ночи. Верно?»

«... Да».

Когда он ответил, Вера нахмурился и прищелкнул языком.

«Мы должны немедленно уходить».

Последователи Ночи доставляли немало хлопот.

Днем они были бессильны. Однако ночью с ними трудно справиться.

При этой тревожной мысли Вера встал и обратился к Норну.

«Я разбужу Святую. Приготовься к отъезду».

«Да».

После того как Вера приказал Норну готовиться, он посыпал костер землей, чтобы погасить пламя, и глубоко вздохнул.

'... Я думал, что наше путешествие обратно в Святое Королевство будет легким'.

В итоге мы попали в затруднительную ситуацию.