Рене ела, когда почувствовала приближение Веры издалека. В ответ она выпрямилась.

— Вера?

— Да, это Вера.

— Как прошла разведка?

— Я столкнулся с Бесполым у входа. Я уничтожил его.

Это была не та информация, которую она хотела узнать.

Ее губы постоянно подёргивались. Она хотела о чём-то спросить, но Рене не могла найти подходящего момента, чтобы задать свой вопрос.

«Вы двое начали называть друг друга по именам?»

Разве не слишком внезапно задавать такой вопрос в этой ситуации?

Если спросить, прогрессировали ли его чувства к Фриде после обмена именами и отражения атак врагов, Вера мог бы осознать мои слова и попытаться развивать свои романтические отношения с Фриде.

Она не могла задать такой вопрос.

Рене с напряжением сглотнула, затем сказала:

— Понятно. Ты потрудился.

— Это мой долг. Святая, у вас возникли какие-нибудь проблемы?

— Да, ну, я…

Она лечила эльфов, как всегда, и ела блюдо Мари.

Пока мысли Рене продолжались, Фриде подошли к ней и громко заговорили.

— Хм? Вы ели?

— А, да.

— О. Мари, можем мы тоже попросить порцию?

— Хорошо.

Рене напряглась, почувствовав, как Фриде сели рядом с ней.

— Ах, сопровождающий. Ты хорошо поработал. Это было довольно зрелищно.

Тело Рене задрожало в ответ на слова Фриде.

«Ммм, довольно зрелищно…»

Что произошло между ними двумя? Какие трудности, невзгоды и эмоции расцвели внутри, чтобы Фриде произнесли такие слова?

— Это пустяки.

— Ха-ха. Как и ожидалось, ты должна быть очень робкой. Ты была такой разговорчивой, когда нас было только двое.

— Угх…

Рене внутренне пролила слезы, услышав слова Фриде.

Ее кончики пальцев подёргивались, выражая внешнее волнение.

Рене чувствовала себя некомфортно из-за того, что её исключили из разговора.

Единственная мысль в её голове заключалась в том, что она должна как-то закончить разговор.

Рене протянула суп в своей руке к Вере и сказала:

— Ах! Вера тоже должен поесть! Ты, должно быть, голоден, ты сегодня весь день ничего не ел!

— …Я в порядке.

*Треск*

Рене почувствовала, как разбивается её сердце.

Она почувствовала колебание в словах Веры.

«Как и ожидалось!»

Было ясно, что произошло.

В действительности, причина отказа Веры заключалась исключительно в отвратительном вкусе супа. Рене, не подозревая об этом, считала, что Вера испытывает романтический интерес к Фриде, и поэтому не хотел суп, который она ему предложила.

— Да…

На заплаканном лице Рене появилось мрачное выражение.

Выражение лица Веры стало смущённым при виде Рене, чьё собственное лицо внезапно потемнело.

Наблюдая за сценой, поедая суп, Фриде рассмеялись и заговорили.

— Какие прекрасные отношения.

Рене вздрогнула в ответ на слова Фриде.

«…Фриде сдерживается?»

Есть вероятность. Что хитрый Фриде, который нацелен на Веру, может ревновать к нашим отношениям.

Если всё будет продолжаться в этом направлении, возникнет риск написания ещё одной тёмной истории.

Если бы она была более напористой с самого начала, у Рене было бы преимущество перед её соперницей…

К счастью, голова Рене, которая была в беспорядке, в конце концов успокоилась после последующих слов Фриде.

— Когда я вижу вас двоих… Это напоминает мне о паре, которая приехала в Великий Лес в качестве гостей примерно 300 лет назад.

… Нет, вместо того, чтобы остыть, это добавило ещё больше жара другим способом.

Рене пискнула, услышав слово «пара».

Её лицо было настолько красным, что на нём можно было жарить мясо.

— Т-т-так ли это…

— Ну, это была действительно хорошая супружеская пара.

Супружеская пара.

В этой фразе было что-то успокаивающее.

Фантазии Рене разыгрались, создавая подробные образы в её голове, с этой одной фразой в качестве основы.

Место действия её рассказа — её родной город, Ремео. В хижине на небольшом холме живёт дружная пара. У них есть сын и дочь.

В конце дня она ставит свои искренние блюда на стол. Затем Вера и дети весело смеются вместе с ней, когда они едят вместе.

— Это вкусно.

Живописный вид, полный сладости. Губы Рене медленно изогнулись в результате фантазий.

— Однако мы были очень обеспокоены, поскольку, когда пришло время уезжать, его жена уже заигрывала с нами.

На слова Фриде улыбка Рене исчезла.

— …Что?

— Она сказала нам, что ей надоело её супружество, и попросила нас остаться с ней до конца её жизни.

Губы Рене подёргивались. Она растерялась.

Потратив некоторое время на то, чтобы в шоке закусить губу, она с трудом смогла спросить:

— …Так что они сделали?

— Ну, мы сказали да. Нет причин говорить нет, правда? Продолжительность жизни человека составляет всего 100 лет… Кроме того, этот человек был стар, она прожила ещё и не 30 лет.

Рене онемела.

Она понятия не имела, как ответить на эту ситуацию, и всё ближе и ближе приближалась к Вере.

Напряжение усилилось, когда в голове Рене возникла мысль о том, что Фриде могут соблазнить Веру ради забавы.

* * * * * *

Примерно через три дня Вере были поручены полномасштабные разведывательные миссии.

«Число врагов уменьшилось».

Вера почувствовал, что вторжение Бесполых в Великий Лес замедлилось за почти три дня.

Его взгляд обратился к Бесполому, который был ранее убит.

Вера прищурил глаза, глядя на фигуру человека, лежащего на спине, по-видимому, после того, как его отбросило.

«Что ты задумал…»

В отличие от того момента, когда они впервые встретились, Бесполые не бросились в лес.

… Нет, они, похоже, не собирались проливать кровь, даже когда вторглись.

Это было как будто…

«…Как будто они искали место для отдыха».

Нейтры ворвались, словно чтобы совершить самоубийство.

Непонятная ситуация. Вера с напряжённым лицом смотрел на труп, затем перевел взгляд на Фриде.

— Хмм? О чём ты думаешь?

Привычное улыбающееся лицо.

— Их манера боя неестественна.

— Ну, я это чувствую. Похоже, они готовятся к чему-то серьёзному.

Взгляд Фриде обратился к окраинам Великого Леса.

Вера нахмурился и вложил меч обратно в ножны, глядя на Фриде, которые смотрели вдаль.

— Давайте вернёмся.

— Эм, хорошо.

*Хруст*

Листья были раздавлены, издавая слышимый звук.

Подозрения Веры относительно намерений Фриде сохранялись.

* * * * * *

Тёмная пещера, перед костром.

Фигура, окутанная тьмой, с видимыми только седыми волосами, бесцельно смотрела на огонь.

— Вождь.

Их голова слегка повернулась в ответ на его голос, их тёмные зрачки были видны сквозь волосы.

Фигура, которую назвали вождём, бесцельно смотрела на того, кто позвал их, затем кивнула головой и заговорила.

— Да, время пришло.

Пришло время увидеть финал долгожданного плана.

Вождь вынул свой нож и сделал надрез на груди.

За мечты, которые сбудутся, и за товарищей, которые пожертвовали своими жизнями, он начал последовательно вырезать их имена на своей груди.

*Х-р-р-р-у-с-ь*

Плоть была разорвана, и раздался неприятный звук.

Горькая боль. Капающая кровь.

Вождь вдохнул рыбный запах и продолжил двигать руками.

Аря, Менсон, Лира, Поро, Хейл, Бенен, Фрезия, Эйли…

Имена, выгравированные сверху красными извилистыми линиями.

Вождь выгравировал эти имена по всему телу. Они стиснули зубы в ответ на накапливающуюся боль, прежде чем, наконец, выгравировать своё собственное имя в конце.

Джилли.

Имя, которое обретёт величайшую свободу. Имя Освободителя, которое будет записано навеки.

Джилли придали своему имени значительный вес, закончили точкой и подняли голову к потолку.

Их открытые уши были отрезаны.

* * * * * *

Нейтры прекратили своё вторжение.

В течение двух дней Вера обыскивал каждый уголок у входа в Великий Лес, но всё, что он мог найти, — это засохшая и искривлённая растительность.

Вера, вернувшийся с пустыми руками, продолжал размышлять, идя по лесной тропе с Рене.

«Подозрительно».

Действительно подозрительно.

Поведение Бесполых, которое мало-помалу менялось с тех пор, как он вышел патрулировать, а также причина, по которой они перестали атаковать.

Он не знал причины, но ясно видел, что за их действиями стояла цель.

Вера чувствовал, что опасность нависла на горизонте.

Оставаться здесь равносильно тому, чтобы подвергать себя риску.

Его взгляд обратился к Рене.

«Мы должны отступить».

Мне нужно эвакуировать её в безопасное место.

Здесь больше ничего нельзя было сделать. Смерть Айдрин нельзя предотвратить, и если наступление Бесполых начнётся снова, это будет нападение иного типа, чем раньше.

Подумав об этом, Вера открыл рот.

— Святая.

— А, да?

— Я думаю, нам было бы лучше немедленно вернуться.

*Застыли*

Шаги Рене приостановились. Вера остановился одновременно.

Рене наклонила голову в ответ на то, что услышала. На её лице появилась неловкая улыбка.

— О, я зашла слишком далеко?

Может быть, это потому, что нас всё это время было только двое, и я слишком погрузилась в свои мысли?

Вера ответил, уточнив, о чём он спрашивает.

— Я говорил о возвращении из Великого Леса. Что-то не так. Возможно, рано или поздно что-то случится, но я думаю, что было бы разумно отступить сейчас из соображений безопасности.

Рене была ошеломлена словами Веры и снова заговорила.

— Это… но я ещё не вылечила Айдрин, верно? И если всё станет хуже, разве нам не следует остаться и помочь?

— Лечение Айдрин безнадежно. Кроме того, слишком рискованно оставаться здесь и продолжать оказывать помощь.

Его слова отражали тот же смысл, что и раньше.

Когда он упоминал «опасность», это означало, что он имел в виду её саму.

Неужели он совсем в неё не верит?

Рене крепче сжала руки, и её выражение лица стало твёрдым по мере того, как рос её гнев.

— …Если это из-за меня, то всё в порядке.

Её слова вырвались дрожащим голосом.

Ещё есть работа, которую нужно сделать, и мне поручено только лечить раненых, так имеет ли смысл мне отступать в безопасное место?

Вера закусил губу в ответ на слова отказа Рене и продолжил излагать свои доводы.

Он должен был убедить её. С этой мыслью Вера решил доверить Рене подозрения, которые он всё это время таил.

— Святая… дело не только в опасности. За кулисами происходит что-то подозрительное.

— За кулисами?

— Фриде. Они подозрительны.

Внезапная ссылка на Фриде.

Лицо Рене исказилось в ответ на эти слова.

— Почему Фриде?

— Я кое-что заметил, когда разведывал местность с Фриде в последние несколько дней. Фриде не вмешиваются в дела Бесполых.

Это был вывод, который Вера составил на основе собранных им к настоящему времени улик.

Со дня их встречи, времени, когда они приостановили поиски трупа Бесполых и неспешно прогуливались, а также равнодушного отношения, которое он поддерживал в Великом Лесу. Кроме того, у них, похоже, не было никаких намерений приближаться к базе Бесполых.

Как ни посмотри, разве это не подозрительно?

Вера ясно помнил, что Фриде всегда смотрели в одном конкретном направлении после того, как расправлялись с Бесполыми.

— Фриде определённо знают, где находится база Бесполых. Они знают, но ничего не делают. Есть вероятность, что они тайно общаются с ними. Когда вторжение начнётся снова, Фриде могут присоединиться к Бесполым. Если это произойдет, мне может быть трудно защитить Святую.

Было кое-что, что он осознал только сейчас, когда его глаза были ослеплены будущим, о котором он знал из своей прошлой жизни.

Всё, что знал Вера, — это то, что Фриде всё ещё были живы.

Если у Фриде был союз с Бесполыми.

Если причина, по которой они смогли выжить в его прошлой жизни, заключалась не в Рене, а в сущности Айдрин.

Если Рене из прошлой жизни не смогла исцелить Айдрин и отступила рано.

Если он максимально исключил воспоминания о своей прошлой жизни и исследовал только то, что видел в своей нынешней жизни, то это были единственные предположения, которые пришли ему в голову.

Если подумать об этом таким образом, разве частички головоломки не складываются вместе?

Вера ждал ответа Рене.

Он надеялся, что Рене поймёт.

Наконец, Рене ответила.

— …Это всё?

Это был встречный вопрос.

— … Да?

— Я спросила, это всё, что вызывает у тебя подозрения. Причина, по которой ты сказал, что мы должны вернуться сейчас.

Вера был смущён.

— Святая…

— Вера.

Она говорила строго, нахмурив брови.

Выражение лица Рене было полным печали.

Вера не понимал.

Он обдумал это логически и был уверен, что прав, но почему Рене не была убеждена?

Эмоции переполнили Веру, лишив его понимания того, как ответить. Он опустил голову и сформулировал краткий ответ.

— … Да.

— Я не думаю, что правильно судить об этом так.

Ответом послужил твердый отказ.