ХЛОП... ХЛОП... ХЛОП...

В четырехместной карете, рассчитанной на долгие путешествия по разным местам, сидели два человека.

Девушка в белом плаще откинулась на мягкие подушки, не отрывая взгляда от проплывающего мимо пейзажа.

Каждый толчок кареты, каждый поворот дороги приближал ее к цели.

Она только что закончила путешествие из своей страны на материк Этель и теперь сидела перед одной из самых могущественных фигур в мире.

"Большое спасибо, что сопровождаете меня в Королевство, господин Бенард..." - произнесла она мягким, но ясным голосом.

Легким движением она откинула капюшон, обнажив каскад бледно-голубых волос, которые переливались в солнечном свете, словно раскаленный лед.

Сбоку прическу сдерживала изящная серебряная заколка в форме снежинки - затейливый узор, символизирующий герб ее семьи.

"Ах, не стоит благодарности, Ваше Королевское Высочество, я только рад!"

Бернард усмехнулся, когда карета покачнулась и загрохотала.

Он смотрел за окно, где то и дело появлялись маленькие домики жителей деревни.

"Я просто возвращаю вашему отцу услугу. Он спас меня когда-то".

"Понятно..."

Выражение лица Одри не изменилось, ее голубые глаза были прикованы к проплывающему мимо пейзажу.

"Должно быть, в его спасении было что-то особенное".

"Так и было. Ну... как вам здесь, принцесса Одри?"

Одри перевела взгляд с окна на Бенарда.

"По сравнению с Гибернией здесь гораздо светлее и теплее".

"Да, климат здесь довольно приятный. Не бывает слишком жарко или слишком холодно. В общем, я рад, что здесь не так, как в Дракенхайме".

"Мгх" Принцесса Одри ответила, но ее взгляд уже вернулся к окну.

Она провела изящным пальцем по морозному узору, казалось, больше очарованная пейзажем, чем словами Бенарда.

"Как человек, объездивший весь мир, вы бы хотели жить в Дракенхайме или Гибернии?"

"Ну, я бы определенно жил в Гибернии," - сказал он с усмешкой, - "поскольку там есть кондиционеры - мое тело не любит прохладу Дракенхайма".

Ухаха!

Бенард хлопнул себя по колену и продолжил смеяться, затем его улыбка угасла, и в его глазах мелькнуло беспокойство.

Он посмотрел на водителя, а затем снова на принцессу Одри.

"Мне кажется, или карета..."

ТРЕСК...

Внезапный толчок пронесся по экипажу, прервав их разговор. Одри нахмурилась, и ее голубые глаза устремились к окну.

За окном мирный пейзаж холмов и причудливых деревень сменялся головокружительной быстротой.

"Что это было?" - спросила она.

ТРЕСКККК!!!

Прежде чем Бенард успел ответить, воздух расколол резкий треск, за которым последовал тошнотворный крен, когда карета съехала с дороги.

Мир накренился под головокружительным углом, и Одри почувствовала, что ее отбрасывает к Бенарду.

Скрестив руки, он не шевельнулся и пальцем.

И вдруг Одри подхватила в воздухе странная энергия.

Снаружи паническое ржание лошадей смешалось со скрежетом дерева о камень.

Вокруг поднялась пыль, когда карета остановилась, а затем ее колеса подбросило под неестественным углом.

"Что за..." пробормотал Бернард.

Он успокоил Одри, но держал руки скрещенными, внимательно следя за тем, нет ли чего-нибудь опасного.

Затем выражение его лица ожесточилось, когда он оценил ситуацию.

"...Похоже, у нас небольшое затруднение, принцесса".

На мгновение в воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь хрипом лошадей и скрипом поврежденной кареты.

"Прошу прощения, сэр, но карета... кажется, она сломалась", - раздался голос спереди, сопровождаемый нервной дрожью.

Бенард, по-прежнему скрестив руки, лишь приподнял бровь.

" Не говорите...", - пробормотал он про себя.

Затем, щелкнув указательным пальцем, странная энергия, обнимавшая Одри, рассеялась, и она мягко опустилась на сиденье.

Он надвинул капюшон на голову, скрывая черты лица.

"Я сообщу вам, когда вы сможете пойти на прогулку, принцесса", - сказал он спокойным и обнадеживающим голосом.

"А пока оставайтесь внутри. Я посмотрю, так ли серьезны проблемы, как кажется нашему погонщику".

Он распахнул дверь кареты и вышел на свежий ветер.

Возчик, ловкий мужчина с паническим взглядом, бросился к нему, жестикулируя над разбитым колесом.

"Ось пробило насквозь, сэр! Нам повезет, если..."

Бенард поднял руку, заглушая неистовые объяснения водителя.

"Я вижу. А теперь успокойтесь и скажите мне: где именно мы находимся?"

Кучер заикался, но его глаза метались по сторонам, словно в поисках ориентира.

"Недалеко от Нефты, сэр. Небольшая деревня, но..."

"Нефта?!" Его глаза были в шоке от внешнего вида деревни: "Я бы даже не догадался".

Он провел рукой по своим рыжим волосам, глубоко нахмурив брови.

Эта деревня действительно изменилась... назвать ее деревней - это еще мягко сказано!

Хотя Бенард радовался происходящему, в его мысли ворвался молодой голос.

"Простите, сэр? Вы в порядке? Это была неприятная авария!"

Бенард повернулся и увидел, что в нескольких футах от него стоит мальчик, не старше шести лет, с яркими, любопытными глазами и копной непокорных каштановых волос.

Его сопровождали двое других: мальчик чуть младше, с более сдержанным поведением, и высокий, импозантный мужчина, который выглядел так, будто мог справиться с ним в драке.

"Мы услышали шум из кузницы," - продолжал светловолосый мальчик.

"Мы пришли посмотреть, не пострадал ли кто-нибудь".

Бенард почувствовал тепло, вызванное искренней заботой мальчика.

Он опустился на колени, встретившись с мальчиком взглядом. "Спасибо за вашу доброту," - сказал он с мягкой улыбкой.

"Кажется, мы потеряли пару колес, но, к счастью, никто не пострадал".

Пока он говорил, Бернард не мог не заметить поразительного сходства мальчика с кем-то...

Почему этот ребенок похож на кого-то из моих знакомых?

Форма его глаз, изгиб улыбки... все это было слишком знакомо.

"Иезекииль! Немедленно вернись!"

Высокий мужчина, которого Бенард теперь принял за опекуна мальчика, бросился вперед, схватив Иезекииля за руку.

"Прошу прощения за вторжение, сэр. У него есть склонность заблуждаться".

Бенард захихикал, находя ситуацию скорее забавной, чем тревожной.

"Все в порядке", - успокоил он мужчину. "Дети по природе своей любопытны. Этот юноша ваш?" - спросил он, указывая жестом на Иезекиля.

"Я его опекун", - пояснил мужчина, слегка склонив голову в знак уважения.

"Понятно..." весело ответил Бенард.

Но когда его взгляд переместился на другого мальчика, того, что вел себя сдержанно, его захлестнула волна удивления.

Черные крашеные волосы? подумал он, сузив глаза при виде необычной внешности мальчика.

Большинство детей такого возраста не стали бы заморачиваться подобными вещами.

А эти глаза... они были поразительно голубыми, но что-то в их интенсивности казалось неестественным.

Бенард гордился своей способностью видеть сквозь маскировку, одним взглядом распознавать правду за фасадом человека.

Но этот мальчик... он был загадкой, которую Бенард никак не мог разгадать.

Его инстинкты кричали, что что-то не так, что в этом ребенке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Пока Бенард продолжал наблюдать за ним, мальчик встретил его взгляд, не похожий на взгляд любого другого ребенка.

Эти красные глаза были совсем не похожи на глаза невинного ребенка.

Бенард почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь.

С подобным вниманием он сталкивался лишь несколько раз.

Но он знал, что этот ребенок не из простых.

"Ты видишь это?"