— Развяжи меня, я умираю от голода, — взволнованно ответил гриб.

— Присоединишься ли ты к моей общине? — спросил Люциус, доставая из саней каменный нож.

— Я не могу вступить в твой клан, пока ты не станешь старейшиной. Я уже говорил тебе об этом, — коротко ответил гриб и вернулся к слюнявому червяку.

— Тогда я не могу тебя отпустить, — отрывисто ответил Люциус, вытаскивая червя из телеги и опускаясь перед клеткой.

— Значит, ты пришел поиздеваться надо мной? — спросил гриб, его тон стал менее возбужденным, и он настороженно уставился на Люциуса.

— Нет, я тебя накормлю, — ответил Люциус, сняв камешек с верхушки клетки, а затем полностью сняв её с гриба.

— У меня есть к тебе несколько вопросов, — продолжил он, отрезая ножом большой кусок плоти червя.

— Да, да. Но сначала накорми меня, — перебил гриб, его взгляд был полностью сосредоточен на куске червя.

— Ах, — прошептал Люциус и положил кусок в рот гриба. Гриб мгновенно проглотил кусок, едва не откусив Люциусу палец, и принялся энергично поглощать пищу.

— Почему эти существа не разговаривают? Я имею в виду, как мы с тобой. Похоже, у них нет своего язык, — спросил Люциус, когда гриб проглотил еду.

— Ещё, — хмыкнул гриб, открывая рот для очередного укуса. Люциус отрезал ещё один кусок и протянул его грибу.

— Язык? Что ты имеешь в виду? — спрашивал гриб в перерывах между едой.

— Слова, которые мы с тобой произносим. Мы можем понимать друг друга, нет?

Проглотив изрядную порцию еды, гриб снова открыл рот, чтобы откусить еще кусочек, и Люциус подчинился.

— Ммм, вкусно, — пробормотал гриб, прежде чем проглотить. — Зачем зверю разговаривать? — ответил он, наконец, и снова открыл рот. Его явно не интересовало, о чем хотел спросить Люциус.

— Отвечай как следует, или твоя трапеза на этом закончится, — предупредил Люциус, угрожающе вставая.

— Ладно, ладно. Звери не такие, как мы с тобой. Они не говорят и действуют исключительно на инстинктах. Большинство из них даже не образуют кланов... или общин, или как вы это называете, а просто собираются вместе для охоты, — ответил гриб.

— Но и тогда они почти не сотрудничают, — пробормотал он.

— Если это так, то почему бы вашему виду просто не охотиться на зверей? Зачем охотиться на существ, похожих на вас? — спросил Люциус, забрасывая в рот гриба очередной кусок червивой плоти.

— Такие же, как мы? О чем ты говоришь? Какое значение имеет, похожи ли наши блюда на нас или нет? — ответил гриб между делом: — Иногда в твоих словах нет смысла, — сказал он после этого, проглотив пищу.

"Ну, я думаю, у этих ребят мораль развивалась совсем по-другому. В конце концов, они ведь практически животные", — понял Люциус. И, кроме того, он пытался впихнуть в них человеческие понятия, которые не приносили грибам никакой пользы.

— А что, если я попрошу таких, как вы, охотиться только на зверей? Как ты думаешь, что бы они ответили? — спросил Люциус, забрасывая в рот очередной кусок.

— Хм, — пробормотал гриб в задумчивости, разгрызая плоть червяка. — Может быть, если попросить их не есть твоих маленьких... ах, членов клана, они, возможно, поймут. Но это понимание будет заключаться в том, что они принадлежат только тебе, — сказал гриб после того, как проглотил.

— Без должной причины они будут продолжать есть других, не принадлежащих к твоему клану, — закончил он.

— То есть, разницы нет, верно? Если бы я мог обеспечить постоянный приток пищи для всех, кто находится под моим началом, разве это не было бы достаточной причиной для того, чтобы они прекратили? — спросил Люциус, недоумевая, почему, похоже, грибы так упорно хотят есть разумных существ.

— Звери не помогают увеличить их силу яда. Только существа с более высоким уровнем интеллекта. И, кроме того, нет особой разницы между существами низкого уровня, вроде тех, которых ты защищаешь, и зверями. У них обоих хлипкие клановые связи, но звери хотя бы могут заводить потомство без посторонней помощи, — ответил гриб, открывая рот для очередного укуса.

"Понятно, значит, разумные существа необходимы им для того, чтобы стать сильнее?"

— Погоди, ты только что сказал о хлипких клановых отношениях? Разве это не ты бросил свой клан на произвол судьбы? — ответил Люциус.

— Таков путь леса. Я просто принял его, не знаю, почему ты не можешь, — ответил гриб и жестом показал Люциусу, чтобы тот бросил ему в рот кусок плоти червяка, который он держал в руках.

— Ты ничего не почувствовал, когда твой клан был уничтожен? Никаких угрызений совести? Сожаления о том, что ничего не сделал? — спросил Люциус.

— Я чувствую угрызения совести, что ушел, не поев, скажу я тебе. Но наш старейшина был слабым, он не смог победить перепончатых, и в результате все погибли, — задумчиво ответила он. — Может быть, я жалею, что пошёл за тем парнем. Он был стар, и его яд ослабевал, — продолжил он.

— Кроме того, на твоем месте я был бы рад, что половина твоего клана уничтожена. Чем меньше этих существ, о которых нужно заботиться, тем лучше, верно? — сказал гриб, открыв рот в ожидании.

— Думаю, на сегодня мы закончили разговор, — ответил Люциус и встал, чтобы уйти. Он не собирался объяснять важность близких ему людей, особенно тому, кто, похоже, не испытывал никаких угрызений совести по поводу их утраты.

— Подожди, у меня тоже есть к тебе вопрос, — прошептал гриб, когда Люциус поставил клетку на место.

— Продолжай, — ответил Люциус, положив сверху камешек.

— Был ли ты когда-то таким же, как те существа, которых ты защищаешь? — медленно прошептал он, глядя на него заинтригованным взглядом. Опасная интрига, как у змеи, наблюдающей за мышью.

— Я только сейчас заметил, но сходство есть, не так ли? — продолжал гриб с улыбкой.

Люциус промолчал и бросил нож обратно в сани, после чего потянул ртом за шлейку.

— А ты стал гораздо больше, чем в прошлый раз, — сказал гриб, когда он начиная тащить сани обратно в лагерь.

— Значит, ты знаешь магию, можешь увеличиваться в размерах и повышать свой уровень, — засмеялся гриб, когда он уходил.

— Интересно! Действительно, интересно! Бери фрукт, мне не терпится за тобой последовать! — крикнул гриб с возбужденной улыбкой на лице.

— Действительно, как интересно, — прошептал он, как только скрылся из виду.