— Жук на правом фланге! Всего в трех кустах отрсюда! — крикнул один из листочков из второго отряда. Группа шла уже несколько часов без особой активности, поэтому, хотя им и следовало бы испугаться из-за угрозы, они были больше обрадованы перспективой применить свои тренировки в реальной ситуации.

— Чрезвычайная ситуация! — почти сразу же приказал Люциус.

Звук маленьких шагов наполнил воздух, и они принялись за работу, двигаясь так быстро и проворно, как только могли. Листочки почти не спотыкались друг о друга, что было хорошим признаком, однако они все равно не двигались единым строем, что увеличивало общее время, необходимое для укрытия.

"Но пока этого достаточно. В конце концов, я тренировал их всего одну ночь", — подумал Люциус, незаметно приближаясь к месту, где был замечен жук.

— Альфа, за мной, — прошептал он, заглядывая внутрь, чтобы рассмотреть жука. Он был до жути похож на жуков-носорогов в реальном мире: из его головы торчал длинный рог, и он застыл на месте. Но одна особенность явно указывала на то, что это не обычный жук: отблеск, отражавшийся от его металлического на вид тела.

"Может быть, это просто освещение", — подумал Люциус, но, учитывая все странности этого мира, поверить в то, что у жуков металлические экзоскелеты, было бы несложно.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил Люциус, когда Альфа подкрался к нему.

— Я никогда не видел ничего подобного раньше. По крайней мере, в окрестностях нашего старого лагеря, — ответил Альфа, тоже взглянув на него.

"Похоже, мы забрались далеко от естественных мест обитания листовиков."

— Похоже, он нас не заметил, несмотря на все эти крики. Может быть, он глухой? — прошептал Альфа, все еще удивленно глядя на жука.

— А может, не хочет подходить близко. В конце концов, мы можем быть добычей, а можем быть хищниками. Скажи остальным, чтобы шли молча, я буду наблюдать, пока вы все не уйдете, — прошептал Люциус, на что Альфа ушёл выполнять его указания.

Когда все листочки отошли на приличное расстояние, Люциус присоединился к ним, и они продолжили свой поход. Пока они шли, он сделал довольно очевидное открытие: Альфа был неправ, когда говорил, что у них нет никаких естественных преимуществ перед другими существами. Они имели, но, возможно, это было неочевидно для них, потому что они не использовали их активно. Тела листочков делали их почти незаметными при определенном освещении, когда они находились перед кустарниками или другой зеленой растительностью.

"Как бывший оперативник-призрак, я должен был понять это раньше. Из этого отряда могло бы получиться отличное подразделение призраков, если, конечно, его правильно обучить."

Однако это была лишь побочная мысль, создание из них подразделения призраков мало что значило бы, поскольку сейчас такая команда не нужна. Но мысль все равно была интригующей, возможно, в свободное время он обучит нескольких из них, чтобы они выполняли роль разведчиков.

День пролетел незаметно, и вскоре лучи света, пробивавшиеся сквозь полог леса, стали тускнеть. Скоро наступила ночь, и Люциус выбрал подходящий участок, окруженный кустарником, чтобы разбить лагерь.

— Альфа, займись подготовкой к занятию. Ты, ты, ты и ты, следуйте за мной, — сказал он, подбирая ногами ещё четырёх листочков.

"Альфа сможет использовать это для установления доверия между ним и другими листочками, а я — для отбора листочков с потенциалом для разведки", — думал он, идя к другому участку лагеря.

— Слушайте меня. Задание простое: вы, ребята, спрячетесь где-нибудь поблизости и постараетесь не попасться. Понятно? — сказал Люциус, повернувшись лицом к только что отобранным им листочкам. Они выглядели растерянными: в экстренных ситуациях были очевидные преимущества, но эта игра была в лучшем случае двусмысленной.

"Если они смогут прятаться на инстинкте, то я смогу сделать из них разведчиков. Я не могу тренировать инстинкт с нуля, это займет слишком много времени", — подумал он, прежде чем дать им команду спрятаться.

"Это даже забавно".

* * *

— Да ладно, это было слишком просто, — вздохнул Люциус, поймав очередного листочка. Он переловил уже почти всех листочков, и ни один из них, похоже, не обладал каким-либо потенциалом. Даже Альфа, который, казалось, обладал наибольшим потенциалом среди них, не смог спрятаться.

"Хотя я не могу их винить. Прятаться от меня немного... сложновато", — понял он. В конце концов, между обученными и необученными людьми была огромная разница, когда речь шла о подобных вещах.

— Далее, вы четверо, идите за мной", — сказал он, указывая на еще четырех листочков.

— Всё, что от вас требуется, - это спрятаться, чтобы я вас не поймал, — сказал он, несколько измотанный беготнёй. Для раненых листочков это стало своеобразным развлечением: они с трепетом наблюдали, как Люциус ищет других листочков, словно какой-то охотник.

— Ладно, начинайте!

Четверо листочков быстро разошлись в разные стороны, и Люциус, подождав минуту-другую, начал их искать.

То, где они прятались, говорило о них многое, и после почти двух часов, проведенных за этим занятием, он начал замечать определенную закономерность. Некоторые листочки старательно прятались, выбирая дальние края разрешенных границ. Именно их Люциус поймал первыми, так как растительности было очень мало, и они не могли как следует затеряться.

— Нашёл, - крикнул Люциус, пробираясь за листиком, который прятался за корнем контрфорса на дальнем краю.

Другие были немного смелее и прятались ближе к лагерю, возможно, думая, что Люциус будет искать их в последнюю очередь. Но они оказались не так умны, как думали.

— Нашёл тебя.

"Ещё двое".

Очень немногие, и, возможно, именно они были ближе всего к тому, чтобы иметь хоть какое-то подобие потенциала, предпочитали прятаться под кустами. Осознавали ли они, что их кожа позволяет им слиться с землей, или делали это просто из инстинкта, он не знал, но этого все равно было недостаточно.

— Нашёл тебя, — разочарованно произнес он, указывая на листика, который прятался под ближайшим кустом.

"Остался всего один", — удрученно подумал он.

"Поначалу прятаться может показаться простым делом, но это может быть целым искусством. Искусство быть призраком", — думал он, обходя окрестности.