"С чего это ты вдруг так завелся? И не пытайся говорить, что это просто бизнес, были бы... более безопасные способы справиться с этим", - прошептал Асклепий, намекая на то, что Люциус привел с собой листочков. "Я думал, ты сказал, что я не часть твоей общины, но ты дал мне какой-то странный титул", - добавил он.

"Через несколько часов ты станешь её частью. После этого я отправлюсь в Тёмный лес", - ответил Люциус, принявшись вскапывать землю.

"Понятно", - ответил Асклепий более серьезным тоном, когда Люций полил почву водой, оставшейся от источников.

"Если ты знаешь что-нибудь о дереве Шри'килиан, то сейчас самое время рассказать мне об этом".

"То, что я знаю, - это всего лишь бредни моего бывшего старейшины. А он был не очень-то 'надежным' ", - сказал Асклепий после некоторого раздумья.

"Этого будет достаточно. Все, что поможет мне подготовиться", - ответил Люциус, углубляясь в землю, чтобы еще больше разрыхлить почву.

"Он сказал, что дерево Шри'килиан было больше всех деревьев, которые он когда-либо видел, и что оно стояло отдельно, прямо у входа в Тёмный лес. Его ветви были достаточно велики, чтобы вместить даже самое большое существо в лесу", - начал Асклепий.

~Хм, он явно преувеличивает,~ подумал про себя Люциус.

"Он сказал, что вход в дерево был отмечено останками большого существа, а за ним была темнота, которая была темнее ночи. Он утверждал, что тьма была настолько глубокой, что уходила под самую землю. И ему пришлось спускаться вниз много дней и ночей, прежде чем он наконец добрался до дна".

~Этот парень,~ подумал Люциус, размышляя, стоит ли вообще это слушать.

"Когда он добрался до дна, он сказал, что пространство стало таким большим, что оно было по крайней мере вдвое больше любой из ветвей дерева. И что эти туннели тянулись бесконечно долго, с множеством различных путей, которые, казалось бы, ни к чему не вели. По его словам, это чуть не свело его с ума", - продолжил Асклепий.

"И самое страшное - это даже не кромешная тьма, из-за которой он думал, что ослеп. Нет. Он сказал, что это были крики, вопли миллиона различных существ. Он сказал, что эти крики мучили его, и что он до сих пор их слышит".

Когда Асклепий рассказывал эту историю, Луций приказал Язычнику собрать все свои инструменты и отнести их в лагерь.

"Он рассказал, что на своем пути встретил множество существ. И ему пришлось отбиваться от них, даже не видя их, и что только его сила помогла ему справиться с этим..."

"Пожалуйста, вырежь все части, где, по твоему мнению, он преувеличивает. Говорил ли он о врагах? Может быть, о том, как он нашел плод или где он находится? Был ли у него какой-то метод или план?" - прервал его Люций, которому уже надоело слушать эту сказку.

По описанию Асклепия он уже примерно представлял себе, что это за место. Это было похоже на некий лабиринт, который проходил внутри корней дерева. Преувеличивают ли его размеры или нет, ему предстояло выяснить. Но одно можно было сказать с уверенностью: в лабиринте таились и другие существа, так что нужно быть наготове.

"Он сказал, что нашёл плод после нескольких дней блужданий, что в том пространстве время не имело никакого значения. В том месте, где он нашёл плод, по стенам тянулся след красного света. Что касается способов, то я думаю, что этому дураку просто повезло", - пояснил Асклепий.

"Повезло? Полагаю, старейшины не так уж и редки", - усмехнулся Люций.

"Они редки. На каждые 400 особей приходится, пожалуй, только 4 старейшины", - серьезно ответил Асклепий.

"Тогда сколько всего человек было в твоём клане?" - спросил Люциус, у которого в голове не укладывались математические расчеты.

"Меньше 50. У большинства кланов нет старейшин. Такие кланы вымирают через несколько поколений... если не находят старейшину, за которого можно ухватиться".

"Старейшины не могут быть настолько важными. Конечно, они больше и могущественнее всех остальных, но, конечно, остальные могут выжить и без них. Ведь все, что тебе нужно сделать, это найти еду", - возразил Люциус.

"Все, что тебе нужно сделать, это найти еду? Полагаю, что это самый простой образ жизни. И я уверен, что большинство из нас начинают с таких мыслей", - сказал Асклепий, глядя на небо.

"Но если жить так несколько лет, то какой тогда смысл в приеме пищи? Если ты всё время неподвижен, и каждый день проходит одинаково, разве это можно назвать жизнью? И я думаю, что именно с этого и началась история Шк'риллиана. У нас появилась причина жить, надежда на то, что однажды жизнь станет чем-то большим, чем просто необходимость еде", - продолжал он.

"Шри'килиан был создан не только для того, чтобы давать силу, но и для того, чтобы давать надежду. И каждый раз, когда кто-то проходит испытание, каждый раз, когда рождается новый старейшина, это новое "что если". И я знаю, что история эта глупая, возможно, выдуманная, но иногда я надеюсь, что, может быть, она реальна. Иначе... в чем смысл?" - спросил Асклепий.

~В самом деле, какой в этом смысл? Зачем я всё это делаю?~ на мгновение задумался Люциус.

~Конечно, он решил помочь листочкам, превратить это маленькое сообщество в нечто большее, защитить их, но почему?~

Потому ли, что в прежнем мире он никогда не мог провести время со своей семьей? Хотел ли он проводить время с ней здесь?

Потому ли, что он был виновен в смерти своей жены и ребенка? Пытался ли он теперь искупить свою вину? Доказать самому себе, что он может спасать людей, не будучи пешкой коррумпированной нации?

Или ему просто было скучно? Он делал всё это, потому что ему нечем было заняться? И в тот момент помощь листочкам и создание сообщества казались ему самым интересным занятием?

Может ли быть, что это было всё перечисленное... или ничего из этого. Если бы Люциус должен был ответить, он бы промолчал. Даже в его прежнем мире вопросы типа "кем ты хочешь стать, когда вырастешь?" всегда оставляли его без ответа.

Он изучал инженерное дело, потому что оно ему нравилось, но это было всё, у него не было никаких планов относительно того, что он хочет с этим делать, никаких идей, меняющих мир. И в конце концов он всё равно пошёл в армию, опять же по прихоти, потому что тогда это казалось интересным.

Всю свою прошлую жизнь он скитался с места на место, от сценария к сценарию. С мыслями типа: "Если я буду продолжать двигаться, пробовать, то неважно, что я выберу. Все получится", - вот что занимало его мысли. Он был парнем, который "доводит дело до конца", даже если ему было до лампочки, зачем он это делает.

И по большей части это работало. Он добился всего, чего никогда не ставил перед собой. У него появилась красивая жена, он занял высокий пост в армии, у него были деньги, товарищи, и иногда он был счастлив.

Но на краю его сознания всегда оставалась эта затаенная мысль, которая шептала ему, что он заблудился, что он не знает, что делает. И он знал, что если он хоть на мгновение замешкается, если у него появится время на размышления, то всё рухнет.

И в конце концов это произошло.

И он дорого за это заплатил.

"Лю..."

"Люциус!"