"Ой, я отвлёкся. Что ты говорил?" - ответил Люциус.

"Забудь всё, что я сказал в конце. Меня всё это не волнует", - сказал Асклепий, хотя его игра никого не обманывала.

"Я бы рекомендовал отправиться в путь ранним утром. В это время большинство обитателей Темного леса всё ещё спят. И, что бы ты ни делал, избегай "пушистиков", - предупредил Асклепий.

"Да, ты упомянул их. А кто они такие?"

"Они - "хозяева" Тёмного леса. По мнению большинства существ, они были там при его создании. Не пытайся бороться с ними, ты погибнешь. Даже "хозяева" зеленого леса становятся их жертвами. И это не легенда. Я своими глазами видел хозяина, лежащего мертвым в Тёмном лесу".

~Значит, это высшие существа Тёмного леса, да? Наверное, они умные,~ подумал Люциус. Он определенно собирался всеми силами стараться избегать их, хотя было бы неплохо, если бы ему дали подсказку, на что следует обратить внимание.

"Язычник, подойди сюда, мне нужно с тобой поговорить, - сказал Люциус, на мгновение отойдя от Асклепия.

"Да, Светлейший".

"Завтра я отправляюсь на одиночное задание, и это может занять некоторое время", - пояснил Люций.

"Я иду с тоб..."

"Нет, я отправляюсь один. Мне нужно, чтобы ты остался и защищал общину, пока меня не будет", - перебил Люциус.

"Я понимаю, Светлейший, я присмотрю за остальными", - ответил Язычник.

"Дозорные доложат тебе, если обнаружат что-то подозрительное. Листочки, скорее всего, будут в безопасности на базе деревьев, но никогда не знаешь, что может случиться", - прошептал Люциус.

"И послушай, мне не нравится идея приносить кого-то в жертву, но приоритет стоит за оболочками, так что ты не можешь позволить никому проникнуть в коттедж", - продолжил он, но затем сделал небольшую паузу.

"Нет, вообще, выбросьте из головы мысль о том, что надо кем-то жертвовать. Если хоть один листочек упадет, пока меня не будет, я заберу твою голову, понял?" - сказал он после этого.

"Ни один лесной зверь не тронет ни одного существа, находящегося под моей защитой. Это я могу тебе обещать, Светлейший", - ответил Язычник, вызывая свою сферу.

"Хорошо", - улыбнулся Люциус.

"А вот те зеленые травы, о которых ты говорил, те, что очищают яд. Как ты думаешь, они подействуют на яд, ещё находящийся в воздухе?" - спросил Люциус, повернувшись к Асклепию как раз в тот момент, когда тот собирался уходить.

"Как яд, который выделяется?" - задумчиво спросил Асклепий. "В какой-то степени да, но если его небольшое количество, и то лишь на небольшую долю", - продолжил он.

Люциус кивнул головой, выбрал из оставшейся кучи несколько таких трав, а остальные отдал Язычнику, приказав ему отнести всё остальное в хижину алхимика.

"Не стесняйся убить его, если тебе покажется, что он делает что-то подозрительное", - прошептал он Язычнику, после чего ушёл вместе с другими листочками.

Как только они вернулись в лагерь, Люциус начал последние приготовления перед заданием. Прежде всего, нужно было сделать небольшой домик для оболочки Призрака.

Неудобно, что оболочку нельзя было перенести с места, где она проросла. Возможно, придется начать проводить сеансы фотосинтеза в каком-нибудь здании, чтобы не приходилось делать это снова и снова.

Когда он закончил с маленьким домиком, уже стемнело. Поэтому он помог листочкам забраться на дерево, а тех, кто там не поместился, забрал в свой домик.

Однако спать он пока не ложился, так как ему ещё предстояло сделать несколько дел, связанных с его снаряжением. Он понял, что ему понадобится что-то вроде противогаза, даже если это уменьшит потребление яда на небольшую часть, это может стать решающим фактором между победой и поражением.

Поэтому он взял добытые ранее зеленые травы и засунул их в мешочек из кожи червя. Затем иголкой он проделал несколько маленьких отверстий, через которые можно было дышать, и завязал мешочек вокруг лица.

"Уф", - пробурчал он. Запах был ужасный, его чуть не стошнило. Но он стойко держался, со временем он привыкнет к этому запаху.

Далее ему пришлось переделать свои длинные ножи. Держать ножи в руках на протяжении всего пути было бы очень неудобно, да и в бою он не мог держать их дольше нескольких мгновений, чтобы не чувствовать дискомфорта. Поэтому он обвязал их лозами, а другие концы привязал к поясу.

В зависимости от позиции он делал их попеременно то размашистым оружием дальнего действия, то ручным оружием ближнего действия. Он также решил взять с собой игольчатое копье - кто знает, какие существа с прочной кожей могут ему встретиться?

Когда он закончил работу, то стал похож на искателя приключений... хотя и с очень плохим снаряжением. Он отработал несколько движений со своим оружием, чтобы почувствовать его, прежде чем уйти на покой. Ему придется встать очень рано, если он хочет добраться до Тёмного леса до восхода солнца.

На следующий день Люциус проснулся рано, фактически он спал всего несколько часов. Попрощавшись с листочками и отдав последние распоряжения правой руке Альфы, он отправился в путь.

На протяжении всего пути он шеё в среднем темпе, стараясь не напрягаться до того, как достигнет Темного леса. Он не знал, как долго пробудет в этом лабиринте. Будь то несколько часов или несколько недель, поэтому нужно было быть готовым.

Через несколько часов он прошёл мимо места, где когда-то охотился на арахнида. Трудно было поверить, что это не Тёмный лес, но все казалось таким... странным.

Чем дальше он заходил, тем более зловещей становилась обстановка. Деревья становились все больше и больше, и в конце концов их стволы стали такими огромными, что в них могли поместиться небольшие дома.

Они стали приобретать более плотную текстуру, напоминающую старую морщинистую кожу. Стволы покрывали странные узоры, порой казалось, что у них есть лица - демоны, улыбающиеся ему с широко раскрытыми пастями.

Разнообразие растительного мира уменьшалось, и в конце концов остались только деревья, выглядевшие по-разному.

Как ни странно, земля стала выравниваться. В конце концов, она стала похожа на искусственную дорожку. Правда, для Люциуса это было похоже на тропинку, кишащую невидимыми извивающимися червями, и идти по ней было неудобно.

В конце концов, он добрался до участка, где над воздухом висела завеса фиолетового тумана. Это было похоже на четкую линию, границу, обозначающую начало Тёмного леса.

После этого даже небо стало выглядеть иначе. Оно было похоже на сплетение бесформенных чёрных кошмаров, но когда Люциус пытался сфокусироваться на каком-нибудь из них, изображение искажалось, и оно казалось обычным облаком.

"Итак наконец-то я здесь", - сказал он и продолжил свой путь.