Полпятого утра. Алый квартал.

Силуэт Лэйорка внезапно возник на крыше одного из жилых домов и тут же исчез подобно фантому. В следующий миг он снова появился в узком переулке рядом с домом. Ещё мгновение — и полы его одежд уже промелькнули над широким проспектом.

Перемещаясь стремительными прыжками и уклонениями, он двигался совершенно непринуждённо.

Для Лэйорка, самого многообещающего убийцы Братства Чёрной Улицы, подобные манёвры были обычным делом: его цели зачастую лишались жизни в тот самый миг, когда они оказывались застигнуты врасплох.

За исключением сегодняшнего дня.

Лэйорк медленно двинулся вперёд, перешагивая через лужу крови.

На широкой улице тёмная кровь пропитала почти каждый стык между кирпичами мостовой.

Повсюду в беспорядке громоздились десятки тел: здесь были и элитные бойцы Братства с чёрными шёлковыми повязками, и люди из Банды “Кровавый Бутыль” в красных банданах.

Лёгкий ветерок поднял из кучи трупов кусок чёрного шелка, который с резким свистом взметнулся в воздух.

Лэйорк, подобно испуганной антилопе, тут же обернулся и яростно зарычал на летящую к нему чёрную ткань!

Его фигура снова исчезла!

Когда убийца появился вновь, он уже стоял на вывеске лавки напротив. Свист ветра стих.

Чёрный шёлк бессильно опал на землю — как раз в том месте, где он только что стоял.

Лэйорк пристально, до боли в глазах, уставился на этот кусок ткани.

Казалось, будто этот лоскут преследует его по пятам, а он из последних сил пытается оторваться от погони.

Вдалеке послышались глухие отзвуки ожесточённой схватки.

Полы одеяния убийцы затрепетали — ветер поднялся вновь.

В следующее мгновение лицо Лэйорка сменилось ледяным спокойствием!

Он втянул грудь и выгнал спину. Его кривой клинок под невероятным углом промелькнул под левой подмышкой и, подобно броску мамбы, молниеносно вонзился в пространство прямо за его левым плечом!

Он ударил в пустоту позади себя.

Однако…

— Кх…!

Раздался резкий звук рвущейся ткани.

Лёгкий ветерок, обдувавший лицо, внезапно перерос в яростный порыв, завывающий в ушах.

Киллер спрыгнул с вывески, перекувырнувшись в воздухе. Уголки его губ уже поползли вверх.

Лэйорк бесшумно приземлился и мысленно ухмыльнулся.

«Прямо в цель».

— “Ведомый Ветром Призрак”, Рольф — негромко произнёс он имя противника в затихающем гуле ветра. — Наконец-то мы встретились.

Убийца поднял кривой нож и с удовлетворением коснулся свежей крови на острие. С его лица исчезли беспокойство и гнев, их сменило возбуждение, граничащее с безумием.

Тишина длилась недолго. Сквозь вновь поднявшийся свист ветра до его ушей донёсся едва уловимый голос:

— Так ты и есть Лэйорк, “Безмолвный Убийца”? Удачное прозвище.

Несвойственный мужчине женственный голос, казалось, доносился со всех сторон.

— Тебе просто повезло, или ты и вправду учуял, где я?

Он зазвучал на ветру, чисто, словно звон подвесного колокольчика.

— Зря ошиваешься в Братстве, — с порывом ветра, перед Лэйорком возник незнакомый силуэт.

Мужчина с сине-зелёными волосами, одетый в серый облегающий костюм и с татуировками на лице, с усмешкой коснулся своей левой ключицы. Оттуда медленно сочилась кровь.

Стоило Лэйорку разглядеть противника, как его зрачки резко сузились. Его предыдущий удар должен был идеально пронзить сердце врага. Он планировал выхватить клинок в ту самую секунду, когда тот разорвёт сердечные сосуды.

Как же вышло, что оружие лишь вскользь задело ключицу противника?

Лэйорк на мгновение был ошеломлён видом этого ухмыляющегося человека перед ним.

Однако, будучи опытным бойцом, он быстро пригнулся, восстановив самообладание и молча начал готовиться к следующему удару.

У убийцы была абсолютная уверенность в том, что его следующий удар станет смертельным.

В этот миг Рольф — мужчина с татуировками, известный под прозвищем "Ведомый Ветром Призрак" — слегка прищурился, заметив реакцию противника.

В данный момент взгляд Лэйорка был мрачным и ледяным.

Он замер на месте, подобно изваянию или пустившему корни старому дереву.

Безмолвный и затаившийся, он внушал смутную тревогу.

— Хм, возможно, ты не так слаб, как говорят слухи, — Рольф хмыкнул и кивнул.

Он слегка расставил ноги, принимая боевую стойку, что стало своеобразным жестом признания силы оппонента.

Лэйорк же оставался верен себе — он не шелохнулся.

Казалось, очередная схватка вот-вот начнётся.

Однако спустя несколько секунд лицо “Ведомого Ветром Призрака” внезапно изменилось.

— Проехали, — Рольф повернул голову в сторону другой улицы. — Не ожидал... Неужели Моррис уделал Карку? Что ж, стоит ли удивляться — не зря этот жирдяй входит в Большую шестёрку Братства, а?

Он, прищурившись, посмотрел на Лэйорка, который по-прежнему оставался безмолвным и угрюмым.

— Я скроюсь ненадолго, но не обольщайся, — “Ведомый Ветром Призрак” издал лёгкий смешок, — наша игра ещё не окончена, “Безмолвный Убийца”.

В следующий миг, под внезапно поднявшийся свист ветра, Рольф исчез.

Лэйорк сохранял прежнюю позу неподвижной ещё целых три секунды.

Лишь три секунды спустя он медленно выдохнул, и его напряженные мускулы расслабились. В этот же момент из-за угла с запекшейся яростью на лице показался Моррис — один из шести титанов Братства Чёрной улицы, глава работорговли, — в сопровождении отряда подчинённых.

— Глава! — Лэйорк тут же выпрямился, отдавая честь Моррису. — Это был “Ведомый Ветром Призрак” Рольф, — ответил киллер на немой вопрос в глазах предводителя, кивнув в ту сторону, где скрылся враг.

Грузный Моррис кивнул и небрежно бросил на землю человека — вернее, труп, который он тащил за собой.

Погибший был мужчиной крепкого телосложения, но, судя по всему, перед смертью он перенёс ужасные муки.

Если бы здесь присутствовал Рамон — штатный подпольный работник Братства по прозвищу Странный врач, — он бы мгновенно провёл тщательный анализ:

Это сверхчеловек из кочевых племён степей Киссери, что на Восточном континенте. Ключевая фигура банды “Кровавая Бутыль” известный как “Боевой Волк” Карка.

Перед смертью его губы посинели, уголки глаз налились кровью, а ногти приобрели розовый оттенок.

«Причина смерти... разумеется, удушение».

— Нашли остальных? — с мрачным видом спросил Моррис.

Он перешагнул через труп Карки, не испытывая ни капли радости от того, что устранил столь сильного врага из банды “Кровавая Бутыль”.

Лэйорк изо всех сил старался заставить себя отвести взгляд от трупа. С тяжёлым выражением лица он покачал головой:

— Нет. Однако в нескольких местах я наткнулся на невидимые преграды. Иногда они возникали прямо передо мной, иногда — за спиной... как будто воздух внезапно затвердел. Нас с группой разделило этой силой, и пришлось идти в обход в надежде снова встретиться.

— Воздух? — глаза Морриса слегка сузились.

Киллер жестом показал масштаб, в его голосе звучали серьёзность и тревога:

— Да. Сначала я подумал, что это вы, Глава, но это было бы слишком…

Лэйорк осторожно покосился на своего начальника:

— Я подозреваю, что у “Кровавой Бутыли” есть ещё какой-то сильный сверхчеловек, о котором мы не знаем. Его способности схожи с вашими, и сегодня ночью он вступил в игру.

Моррис ничего не ответил. Он лишь крепко нахмурился и спустя несколько секунд ответил:

— Это не сверхчеловек. Ничья врождённая способность не может достичь такого уровня.

Под недоуменным взглядом Лэйорка Моррис стиснул зубы, и его лицо помрачнело:

— Это «Воздушная стена». Тот, кто её сделал — Постигший Воздух.

Лэйорк оцепенел.

«Постигший?»

«Постигший Воздух?»

«Один из двух легендарных лидеров банды “Кровавая Бутыль”?»

Лэйорк изо всех сил пытался найти в памяти образ Постигших, но с удивлением обнаружил, что за несколько лет бандитской жизни он не мог найти ни одной чёткой детали, связанной с ними.

В памяти были лишь слухи и легенды.

«Постигшие из банды “Кровавая Бутыль”».

«Они же словно... словно “Чёрный Меч” из Братства».

При мысли о легендах, что слагались о “Чёрном Мече” из Братства, сердце Лэйорка невольно сжалось от страха.

Чтобы эта внезапная атака прошла без сучка и задоринки, Братство собрало почти всех элитных бойцов из штаб-квартиры Вечной Звезды.

Их распределили по группам, стремясь застать врага врасплох и нанести смертельный удар.

Однако в самом начале наступления элита Братства была разбросана мощными порывами ветра и неведомой колоссальной силой. Таинственным образом возникли те самые "воздушные стены", о которых упоминал Моррис.

Они разрезали Алый квартал на части. Могучая элита Братства в мгновение ока превратилась в многоголовую гидру, чья голова не знала чем занят хвост.

В балладах, воспеваемых бардами, многоголовое чудовище Кирика в конечном итоге пало от рук героя Некару, который отрубал ему головы одну за другой...

— Значит, тот, кто использовал эти странные методы, чтобы рассредоточить наших людей — это тот самый “Постигший Воздух”, о котором годами только и слышно, что имя, но которого никто не видел в глаза?

Лэйорк изогнул губы в улыбке, кривой клинок в его руке задрожал.

«Не в каждой операции Братства выпадает шанс встретить легендарного лидера банды “Кровавая Бутыль”. Это редкая возможность».

Однако он не заметил выражения лица своего начальника.

— Твою мать... — Моррис, тучной глава Братства, злобно сплюнул. На его лице проступило бесстрастное выражение.

Однако на душе у главаря было далеко не так спокойно, как казалось внешне. Он прислушивался к звукам резни, непрестанно доносившимся до его ушей, пытаясь определить направление.

— Это должна была быть блестящая битва, где мы, собрав элиту, нанесли бы внезапный удар и захватили Алый квартал, но... — Моррис холодно фыркнул: — От такого шума, что поднялся только что, департамент охраны, отвечающий за порядок в этом районе, никак не отреагировал — скорее всего, их подкупили. И в Алом квартале ни души... Проклятье, мы попали в засаду “Кровавой Бутыли”.

«Более того…»

Моррис стиснул зубы, его мозг лихорадочно работал, а сердцебиение постепенно учащалось.

«Постигший Воздух».

«Это чудище здесь».

«Почему именно он?»

«Но ведь… сегодня вечером Постигший Воздух не должен был здесь появиться... Он не должен был знать об этом...»

— У нас предатель, — Моррис яростно сплюнул: — Когда вернусь, я вышибу дух из Лансера. Что за паршивые сведения он подсунул!

Лэйорк благоразумно опустил голову, не решаясь поддакивать начальнику, поносящему другого члена «Большой шестёрки» Братства.

Но…

— Легендарный “Постигший Воздух”... Глава, вы ведь собираетесь с ним расправиться? — Лэйорк так и рвался в бой.

Однако…

— Раз уж наш враг — мастер, постигший магию, то…

Моррис глубоко вдохнул, резко развернулся и громко скомандовал:

— В таком случае — отступаем!

Как только эти слова сорвались с его губ, Лэйорк и остальные в изумлении вскинули головы.

«Отступаем?»

Моррис же тоном, не терпящим возражений, отрезал:

— Наш налёт на Алый квартал полностью провалился.

«Что?»

Лэйорк не мог поверить своим ушам.

Хоть и произошло непредвиденное...

«Но ведь всё только-только началось!»

«К тому же… нам ведь удалось выманить их лидера.»

— Рассредоточьтесь и передайте приказ всем нашим: оставить цель, возвращаться назад и прорываться всеми силами! — Моррис яростно стиснул зубы. — Мы возвращаемся на Чёрную улицу!

Лэйорк ошеломлённо смотрел на решительного главу.

«Целые месяцы подготовки... Такая высокая цена... И вот так просто всё бросить?»

«Постигший Воздух...»

В душе убийцы всплыли неудержимые сомнения и негодование.

«Неужели Постигший Воздух настолько страшен?»

***

Яра смотрела на Тайерса. Её выражение лица вскоре стало бесстрастным.

Казалось, прошла целая вечность. Но мальчик лишь неподвижно смотрел на неё в ответ.

Наконец, она выдохнула и слегка опустила голову.

— Дрянной бесёнок, — безэмоционально произнесла Яра, уставившись в тусклый пол подвала.

От этого тона Тайерс боялся даже вздохнуть.

Но молодая барменша вскоре продолжила:

— Ну и ну... тебе когда-нибудь говорили, что ты…

Тайерс внимательно слушал.

— Умён не по годам?

На этот раз настала его очередь опешить.

«Умён не по годам? Это…»

«Вспоминай быстрее... Когда предшественников-попаданцев подозревали местные, как им удавалось выкручиваться?»

Мальчик почесал затылок и, покраснев, смущённо сказал:

— Хе-хе, я что, и правда умнее своих сверстников? Ха-ха, ну… Яра, я понимаю, к чему ты клонишь, но… мне пока очень нравится моя холостяцкая жизнь, и я пока не хочу…Ай!

Выражение лица Яры мгновенно исказилось, и она с силой ткнула Тайерса пальцем в лоб!

— Бесёнок, а ну-ка поумерь свой пыл! — крикнула она. — И ещё: сколько раз говорила звать меня сестрицей Ярой, а?

Тайерс потёрс свой лоб. Перед его глазами всплыл ещё один фрагмент воспоминания.

Тогда был солнечный полдень.

— У Цижэнь! Dota 2 не перестанет существовать без тебя! Где твоё чувство меры?! Знаешь, пора...

— И честь знать, да-да... Почему ты в последнее время постоянно талдычишь одну и ту же фразу?

— Это же знаменитая цитата из аниме, так что само собой... Эй, ты чего, уже в следующую катку встал?!

— Друг позвал поиграть. Неудобно ему отказывать, знаешь ли!

— С твоими-то позорными навыками в Доту? Пф-ф, ну всё, хватит. Живо вставай!

— Ну началось... Эй! Моя мышка!

Тайер потер голову, пряча это воспоминание в самые потайные уголки своего разума.

«Что со мной в последнее время?»

Его воспоминания начали всплывать всё чаще.

«В этом, конечно, нет ничего плохого, но они всегда приходят в самый неподходящий момент».

Тайерс покачал головой и, глядя на Яру, чьё лицо уже переменилось, начал говорить по делу:

— Я ведь многого не прошу. Нам нужно лишь пересечь Алый квартал и сбежать на территорию “Кровавой Бутыли”. А дальше мы сами о себе позаботимся.

Серовласая девушка слегка помедлила.

— Никто не узнает о тебе, Яра. У тебя не будет неприятностей! Сейчас — предрассветный час, самое тёмное время. Помоги нам просто скрыться от ищеек Братства на пути от Нижнего города до Алого квартала. Для тебя это не должно быть проблемой.

Яра посмотрела на Тайерса, чьё лицо светилось надеждой, и её взгляд помрачнел:

— Почему именно Алый квартал?

Мальчик воодушевился, почувствовав, что шанс есть:

— На других территориях Братство может заметить нас сразу, как только мы появимся. Но Алый квартал... это граница между владениями Братства и “Кровавой Бутыли”. Наш единственный шанс на спасение!

— …

— Братству наверняка потребуется время, чтобы разгрести тот кавардак, который Куэйд устроил в Заброшенном Доме. А когда они спохватятся, им уже ни за что не догнать нас за Алым кварталом!

В этот миг на губах уверенного и решительного Тайерса заиграла лёгкая улыбка.

— Ха... — Яра тяжело вздохнула и прикрыла глаза. — Пока внимание всех в Заброшенном Доме будет отвлечено, вы рванёте прямиком к Алому кварталу... Что ж, это можно назвать планом. Полагаясь на сноровку и опыт, у меня также есть шанс обвести ищеек Братства вокруг пальца.

Когда она снова открыла глаза, её взгляд внезапно стал пронзительным и расчётливым.

Словно она в миг превратилась в совершенно другого человека — того, кем была когда-то.

Даже Тайерс редко видел Яру такой.

— Но неужели ты думаешь, что окажешься в безопасности, как только доберёшься до территории “Кровавой Бутыли”? — она холодно взглянула на него. — Твоя уловка может одурачить Братство лишь на время, но это не продлится долго. Там полно умелых людей и выдающихся бойцов. Даже противостоящая им банда “Кровавая Бутыль” находится в невыгодном положении. Это лишь вопрос времени, когда они найдут Куэйда и снова вспомнят о вас.

— Но…

— Но что потом? Куда вы пойдёте? Пока вы будете находиться в Вечной Звезде, Братство рано или поздно найдёт вас. Даже если вы покинете город, откуда тебе знать, что влияние Братства за его пределами не окажется ещё более пугающим и необузданным?

Слова Яры словно в мгновение ударили по слабому месту Тайерса. Он покачнулся с побледневший лицом.

Да, его план не заходил так далеко.

Его способности были ограничены, а ум имел предел. Он совершенно не мог предугадать, что произойдёт после того как они покинут Алый квартал.

«Но…»

У них нет другого выхода, не так ли?

У них остался лишь один вариант.

Лишь Алый квартал.

— Это уже наши проблемы, — упрямо проговорил мальчик, подумав об этом.

Она покачала головой — резким, решительным движением.

Сейчас перед ним была Яра-головорез, женщина с проницательным и свирепым взглядом, а не та ленивая и безразличная Яра-барменша, которую он знал прежде.

— Это невозможно.

Видя, что Яра продолжает качать головой, Тайерс занервничал.

Чтобы заручиться её помощью, он уже испробовал все возможные средства…

Он не мог позволить себе потерпеть неудачу.

Краем глаза он заметил детей, и его кулаки сжались ещё крепче.

«Не могу!»

«В конце концов, это же не в Football Manager играть!»

«Я не могу проиграть!»

Тайерс поднял голову и с трудом произнёс:

— Я знаю, что по сравнению с едой или тем кинжалом, что ты мне дала, эта просьба чересчур дерзкая. Но, пожалуйста, посмотри на тех троих — все их надежды сейчас сосредоточены в этом баре! Яра, прошу, помоги мне! К тому же…

Она вскинула брови.

— К тому же?..

Мальчику очень не хотелось произносить следующие слова. В его глазах это выглядело как откровенный шантаж и издевательство.

Тайерс глубоко вдохнул.

«Выхода нет».

— К тому же, ты ведь должна мне услугу, не так ли?! — твёрдо отчеканил Тайерс.

— Ха? — Девушка-бармен была слегка удивлена, но тут же невольно рассмеялась.

Она выхватила закреплённый на бедре нож — кукри — и положила его перед Тайерсом.

— Услугу? Ты о том случае, когда посоветовал мне переделать оружие вот в такую форму, и считаешь это «услугой»? Ну хорошо, пусть будет так, но не слишком ли дёшево ты оцениваешь этот долг?

Тайерс посмотрел на нож. В его памяти начали всплывать воспоминания о времени, проведённом с Ярой

Это произошло довольно давно.

— Яра-Яра, я придумал, как тебе прикончить ту собаку ещё быстрее!

— Ах ты ж, бесёнок. Сколько раз повторять: зови меня “сестрица Яра”! И эта вонючая псина Морриса уже у тебя в животе. Если хочешь жить, помалкивай об этом.

— Яра! Да вот же! Посмотри на этот чертёж!

— О? Этот стиль и изгиб клинка... Откуда это? Выглядит довольно любопытно.

— Это называется «кукри», нож собачья лапа, можно сказать. Веришь или нет, но он из другого мира!

— Тьфу, что за «собачья лапа»? И название дурацкое! Если уж я буду им пользоваться, придумай имя покрасивее и посолиднее, ладно? И где же "сестрица Яра", а?... "Другой мир"? Ха, поменьше ходи в Полуночный Храм смотреть пьесы. Там все со странностями. Совсем голову тебе заморочили!

Тайерс покачал головой, отгоняя воспоминания.

Он твёрдо и медленно произнёс:

— Нет, я полагаюсь не на ту старую услугу. Я полагаюсь на... на то, что это ты довела Куэйда до такого состояния. Это ты заставила его потерять рассудок и взбеситься, из-за чего среди нищих столько жертв и из-за чего нам пришлось пуститься в бега. Вот на какой «долг» я рассчитываю.

Он тяжело закончил фразу.

Воцарилась тишина.

Глаза Яры широко расширились.

Девушка-бармен недоверчиво уставилась на него, её красивые ресницы мелко дрожали.

— Ты... как ты…

Сердце Тайерс поначалу тревожно забилось, но, глядя на реакцию Яры, он окончательно убедился в своей правоте.

— Выходит, я оказался прав.

Тайерс кивнул, на сердце у него похолодело.

— Это ведь ты ранила Куэйда в руку? Когда он напал, то осыпал всех проклятиями и выкрикивал твоё полное имя.

«Благодаря этой ране Куэйд не смог убить меня в тот раз», — с горечью подумал Тайерс.

— Не знаю, что именно произошло, но Куэйд, должно быть, заходил выпить в бар, повздорил с тобой, а потом по какой-то причине лишился рассудка, ворвался в Заброшенный Дом и... перерезал половину попрошаек.

Конечно, оставалось ещё много странностей: например, так и не появившийся Рик или в одночасье исчезнувшие головорезы.

Взгляд Тайерса потемнел.

— Ведь так? Значит, то, что случилось сегодня ночью, связано с тобой?

В этот миг Тайерс отчётливо увидел, как дрогнули глаза Яры.

«Дрянной бесёнок», — выругалась про себя Яра.

Но "Волчья лапа" — её кривой нож — в руке непрестанно дрожал, выдавая её истинные чувства.

«Слишком уж он сообразительный».

«Подумаешь, пара десятков детей-попрошаек...» — сердце Яры трепетало, но она ожесточилась, пытаясь убедить себя:

«Я — член банды, верно, я злая. Я убиваю и граблю, творю любые бесчинства, с чего бы мне... с чего бы мне переживать из-за такой... такой мелочи...»

Она сжала рукоять ножа ещё крепче. Яра глубоко вздохнула, её мысли были в полном смятении

«Нет. Те дети... это не я, не я их убила. Своими руками я их не убивала! Это ко мне... не имеет отношения, — она яростно стиснула зубы, в её глазах бушевал вихрь эмоций.

«Это всё Рик, это проклятый счетовод во всём виноват! Ко мне это не имеет никакого отношения».

«Не имеет!»

Но…

Не имеет ли?

Перед глазами Яры вдруг всё поплыло.

Ей на мгновение почудился окровавленный младенец, завернутый в дорогое шерстяное одеяло.

В этот миг её сердце стало настолько тяжёлым, что едва могло качать кровь.

— Поэтому, пожалуйста, помоги оставшимся четырём попрошайкам — слова Тайерса вырвали её из воспоминаний. — Потому что это... твой долг перед нами.

Тайерсу было крайне не по себе, но он заставил себя произнести эти слова.

Яра замолчала. Она плотно закрыла глаза и, не говоря ни слова, вонзила нож обратно в голенище сапога.

Тайерс замер в тревожном ожидании.

— Конечно, если дизайн «Волчьей лапы» тоже считается за одолжение... тогда… запиши и его тоже. Долгом больше, долгом меньше — какая разница, — мальчик выдавил из себя улыбку, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу.

Однако эффект был ничтожным.

Казалось, прошла целая вечность.

Время шло так медленно, что Тайерс невольно сжал кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони.

Так медленно, что трое нищих детей вдали начали дрожать всем телом.

Так медленно, что это молчание стало почти невыносимым, давящим и удушающим.

Наконец, в самом конце, в этом полумраке тесного подвала Яра медленно открыла глаза. Взгляд её был безразличным, спокойным и невозмутимым

— Бесёнок, — она слегка приподняла голову.

Сердце Тайерса ёкнуло.

— Среди детей ты и впрямь особенный, — Яра молча смотрела на него со сложным выражением лица. — Тебе всегда удаётся нанести удар точно в цель, в самое больное место. Наверное, Куэйд так и погиб. От одного лишь смертельного удара.

Её голос звучал на удивление обессиленно, отчего Тайерс почувствовал невольную тревогу. Но следующие слова барменши заставили его словно провалиться в ледяную прорубь.

— Но это бесполезно... — Яра чеканила каждое слово. — Даже если я соглашусь помочь вам, даже если пожертвую жизнью, чтобы защитить вас…

Каждая её пауза была для Тайерса подобна смертному приговору.

— Вы всё равно не сможете пересечь Алый квартал.

В этот миг всё тело мальчика оцепенело.

— Потому что сегодня ночью Братство Чёрной Улицы собирается атаковать там “Кровавую Бутыль”. Они уже это начали. Совсем скоро Алый квартал превратится в самое жуткое побоище в Вечной Звезде.

Время вокруг словно забилось в судорогах, и потребовалось немало времени, прежде чем оно вернулось в привычное русло.

— Что ты... — Тайерс пришёл в себя. Его губы дрожали, а лицо исказилось от ужаса. — Что ты сказала?

Яра вздохнула.

— Брось эту затею. Ты и сам понимаешь: раз Алый квартал стал полем боя, то какой бы сильной я ни была… будь у меня мощь хоть самой «Ярости Королевства» — я не смогу провести четверых израненных детей через кровавую схватку двух криминальных гигантов.

— Не может быть... — Тайерс в шоке уставился на Яру, не отводя взгляда.

Он механически повернул голову и посмотрел на троих детей вдалеке, которые уже почти доели свой хлеб.

Заметив его взгляд, Кория радостно помахала рукой. Четырёхлетняя девочка будто бы легко забыла о прошлой боли.

Однако Тайерс в оцепенении отвернулся.

— Не волнуйся, — рядом сидящий Синти слизнул последние крошки с ладоней и похлопал всё ещё пребывающего в ужасе Райана по плечу. — Тайерс вытащит нас отсюда.

— Угу, Тайерс самый умный! — Кория подняла надкусанный кусочек хлеба и весело добавила: — Он всё может!

Райан, придерживая сломанную руку, со слезами на глазах кивнул — он терпел боль, но всё же не терял надежды.

Но по другую сторону подвала, перед лицом Яры, мальчик, на которого уповали эти дети, в отчаянии судорожно вдохнул и закрыл лицо руками.

— Как же так… Почему Братство решило напасть на Алый квартал именно сегодня… Почему именно этой ночью… Этого не должно было случиться... — бормотал он, весь дрожа.

Яра молча смотрела на него, её губы дрогнули, но она промолчала.

— Случайность, опять эта случайность… В другие места нам просто не попасть… Повсюду, кроме Алого квартала и Западных врат, у Братства есть свои ищейки… Разве что мы направимся прямиком в Первый район Нижнего города, а оттуда — в коллекторы, с помощью лазеек… Но там территория банды Железных летучих мышей... Нет, эти летучие мыши давно склонились перед Братством Чёрной Улицы… Вернуться в заброшку? Избавиться от тела Куэйда? Невозможно. Другие дети уже всё знают…

Лицо Тайерса было мертвенно-бледным, губы обескровлены, а на лбу выступил холодный пот.

— Они всё равно выйдут на нас…Что делать…Что же делать?!

Глядя на мальчика, Яра не выдержала. Девушка-бармен покачала головой и похлопала его по плечу.

— Оставайтесь у меня, — она вздохнула. — У меня есть надёжные люди, они смогут спрятать вас как минимум на месяц. Но в любом случае, Куэйд мёртв, и они обязательно придут за убийцей.

Яра на секунду замялась, с трудом выдавив:

— Я могу пойти к Старику. В Братстве уважают его авторитет. Вы… вы, по крайней мере, останетесь в живых.

«Да. Но эта жизнь наверняка будет хуже смерти», — в отчаянии добавил про себя Тайерс.

— Иногда, — Она смотрела на поникшего Тайерса, сочувствуя тому, что даже этот смышлёный мальчишка оказался в безвыходном положении, — нам просто приходится смириться с судьбой.

В глазах Тайерса снова всё внезапно поплыло.

— Цижэнь... ох, её больше нет. Тебе... тебе нужно... быть сильным и пережить это горе... у-у-у...

— Я... я в порядке, не волнуйтесь... Всё хорошо, тётушка, я в норме... Правда в норме.

— Я знаю, Цижэнь, знаю. Хах, иногда нам просто приходится смириться с судьбой. Раз она ушла, значит, это то препятствие, через которое мы обязаны перешагнуть. Исключений не бывает ни для кого.

— Тётушка... Вы... она...

— Нужно смириться... Ох, смириться...

Прими судьбу.

«Но какова моя судьба? Переродиться в этом мире, а затем быть убитым? Разве я должен принять это?Смешно. Я прочитал так много книг. Провел так много исследований. Написал так много диссертаций.

«С чего бы мне смиряться с судьбой!»

Тайерс резко вскинул голову, чем не на шутку напугал Яру.

Барменша с удивлением обнаружила, что мальчик изменился. В его глазах теперь читались лишь непреклонная решимость и ярость.

— Бесёнок, ты... ты в порядке? — осторожно спросила Яра.

Невероятно, но под этим взглядом у неё возникло непреодолимое желание отвести глаза.

Тайерс внезапно произнёс:

— Братство ведь наверняка будет искать убийцу, верно?

Яра прищурилась:

— М-м?

— Им нужен убийца, — безучастно произнёс Тайерс, будто говорил о сущих пустяках. — Но им нужен лишь... один убийца.

Девушка нахмурилась.

Тайерс посмотрел на троих нищих детей вдали. Мальчик глубоко вдохнул и медленно выдохнул:

— Они останутся у тебя.

Яра опешила.

— Все трое останутся здесь. И ты тоже должна остаться, чтобы защитить их. Расскажешь Братству о том, что натворил Куэйд, а затем скажешь, что на этих детей ты наткнулась случайно, — бесстрастно произнёс Тайерс, словно мир перед его глазами утратил все краски. — Я договорюсь с ними, чтобы показания совпали: это я, и только я, в одиночку убил Куэйда.

Тайерс говорил с каменным лицом, но на слове «в одиночку» сделал особый акцент.

— Что?! — воскликнула поражённая Яра.

Но Тайерс не обратил на неё внимания.

— А эти трое — всего лишь невинные дети, разбежавшиеся кто куда. Учитывая влияние бара, я верю, что ты сможешь их приютить, — тон Тайерса не терпел возражений. — Когда Братство станет расспрашивать, так им и скажи... Пусть ищут меня. Пусть ищут черноволосого Тайерса.

— …

— Пусть ищут того, кто убил Куэйда… Единственного убийцу.

Наступило гнетущее молчание.

Наконец, Яра подняла взгляд, в котором читалось недоверие.

— И что ты тогда собираешься делать? Хочешь, чтобы я тебя выдала?

Тайерс покачал головой.

— Я уйду один.

Каким-то образом девушка вдруг осознала: этот неопрятный, щуплый, покрытый ранами мальчишка перед ней уже всё для себя решил. И никто не сможет его остановить. Никто.

— Не глупи, бесёнок, — Яра стиснула зубы и нахмурилась. — Тебе даже из Нижнего города не выбраться.

— У Братства дела не ограничиваются только тёмными сделками... От нищих до лавок, от уличных банд до рыночных лотков, от бродяг до фермеров — их головорезы повсюду. Сеть Братства пусть скрытна, но невероятно обширна.

— Как только рассветёт, люди Братства схватят тебя и притащат обратно! И тогда ты только и будешь делать, что жалеть — жалеть о том, почему не умолял меня убить тебя здесь и сейчас!

Она не могла позволить ему идти на верную смерть.

«Он ведь всего лишь…»

Яра со сложным выражением лица посмотрела на мальчика.

«…маленький проказник».

Тайерс повернул голову. Мертвенная пустота в его глазах внушала ужас.

— Да, — холодно произнёс Тайерс. — Скорее всего, мне не сбежать.

Тайерс сначала посмотрел на троих нищих, а затем перевёл взгляд прямо на Яру.

— Но зато они смогут выжить. — Его взгляд утратил былой холод, став чистым и умиротворённым. — Им не придётся… не придётся нести на себе ту боль, что оставил Куэйд.

«Нет… Куэйд уже оставил им ту боль, которую не забыть вовеки», — молча подумал он.

Тайерс крепко сжал кулаки.

Выражение лица Яры изменилось, она широко раскрыла рот.

— Бесёнок, ты…

Тайерс не ответил. Но в следующую секунду женщина-бармен протянула обе руки и положила их ему на плечи.

Она не смотрела на него, а отвернулась в другую сторону.

Тайерс чувствовал, как руки Яры — те самые руки, что славились своей непоколебимой точностью и твердостью, — сейчас мелко дрожали.

— Тебя… тебя же… тебя же за это…

Взгляд Тайерса на мгновение померк. Но затем он поднял голову, и в его глазах отразился свет «Вечной лампы», подобный яркому пламени фейерверка.

На душе у мальчика внезапно стало спокойно.

«Нет».

У него оставалось еще одно место, куда он мог пойти.

Единственное место.

Мальчик медленно изогнул уголки губ в улыбке.

«А ведь я всё это время знал, не так ли?»

При этой мысли Тайерс рассмеялся.

«Судьба... Она та ещё сука».

Он посмотрел на троих детей, которые только что доели хлеб и с надеждой глядели в его сторону — они больше не были просто попрошайками.

Тайерс повернулся и твёрдо, но спокойно посмотрел на Яру.

— Уже полпятого, скоро рассвет. Расскажи мне обо всём, на что стоит обратить внимание, — тихо произнёс мальчик, глядя в лицо мрачной Яре, чьи глаза покраснели. — Мне пора идти.

Сердце девушки дрогнуло, и она невольно воскликнула:

— Куда ты собрался? Куда ты вообще можешь пойти?

Тайерс на секунду запнулся и глубоко вздохнул.

«Куда?»

— Разумеется, в…

В следующее мгновение на глазах у Яры этот хитрый и несносный мальчишка растянул губы в улыбке, на его щеках проступили ямочки, и он ослепительно, радостно улыбнулся:

— Алый квартал.